Позволь мне выбрать

По коже пробежала холодная дрожь. Я стиснула зубы и сделала реверанс. Заставить себя улыбнуться не получилось.

«Жаль, что у нас с кузиной одна фамилия, — подумала я, сев на свое место и вцепившись дрожащими руками в обитые бархатом подлокотники стула. — Напомню ли я ему ту Ханну, которую он знал в академии?»

Если у него и промелькнуло какое-то воспоминание, Ариан эль Кимри ничем этого не показал.

Он сел во главе стола. Недалеко от него оказалась Джемма эль Рианит, и я невольно задалась вопросом, чувствует ли он аромат «Сокровища Леинары». Духов, в которых есть несколько капель моей крови.

Впрочем, едва ли это как-то на них повлияло. Как мне показалось, запах полностью повторял тот прежний, созданный при помощи крови другой девушки-мага. Да и сударь Кребрун, кажется, не заметил абсолютно никаких отличий.

— Я рад видеть здесь вас всех, — проговорил император, и от звучания его голоса у меня перехватило горло. — Благодарю, что откликнулись и прибыли на отбор. Надеюсь, вы не пожалеете о том, что так поступили.

— Ни за что не пожалеем, ваше величество! — воскликнули несколько кандидаток хором, и я невольно поморщилась. О небеса, и тут начинается то же самое, что в академии. Ариан и его обожательницы.

Следом приступили к еде, зазвенела серебряная посуда, на которой плясали отблески огня. В столовой сегодня горели настоящие восковые свечи — никаких магических светлушек. Я тоже, кажется, что-то ела, почти не чувствуя вкуса.

Тэйса эль Юланн завела светскую беседу, император отвечал ей, некоторые из участниц тоже присоединились. Я молчала, будто набрала в рот воды. Впрочем, не я одна. Лиана, например, тоже не сказала ни слова, краснея или бледнея каждый раз, когда Ариан эль Кимри бросал взгляд в ее сторону.

На меня он тоже посматривал. Я чувствовала это и вздрагивала, когда понимала, что прямо сейчас его взор обращен на меня. Неужели все мои ухищрения оказались бесполезны и я потеряла шанс быть неузнанной?

Когда ужин подошел к концу, я сгорала от желания уединиться в своей комнате. Но не тут-то было. Дорана эль Юланн, похоже, решила, что уйти мы сможем только тогда, когда на то дадут позволение. Мы переместились в гостиную, достаточно большую, чтобы места хватило всем. И император, разумеется, тоже.

После проверки с помощью артефакта потенциальных невест осталось тридцать. Достаточно много, но могло быть и больше. Вместе они напоминали собой цветник, пестрящий всеми оттенками ярких красок и благоухающий множеством ароматов. Я тоже воспользовалась духами, которые получила в подарок от Бальфа Кребруна. Парфюмер знал толк в своем деле, и его вкусу я доверяла безоговорочно, так что не сомневалась — этот запах и я подходим друг другу так же, как корица к яблочному пирогу.

Распорядительница отбора вела себя с достоинством настоящей аристократки. В то время как кандидатки вовсю старались пококетничать с тем, за кого они мечтали выйти замуж, она лишь чуточку насмешливо улыбалась уголками губ. А еще изящно обмахивалась веером, украшенным неброским узором. Но кажущаяся скромность ее наряда и аксессуаров не могла никого обмануть. Все явно стоило очень дорого.

Ариан тоже наверняка замечал ужимки участниц, их попытки сесть поближе к нему, наклониться, будто невзначай демонстрируя грудь в вырезе платья, хихиканье… Я выбрала место подальше, рядом со мной примостилась Лиана эль Делли, которая выглядела лучше, чем обычно, в бледно-лавандовом муслиновом платье с наброшенной на плечи кружевной пелериной.

За окном сгущались вечерние сумерки, и я уже надеялась, что все обойдется, когда император вдруг посмотрел на меня и спросил:

— Откуда вы, тэйса эль Ландри?

Мне показалось, будто я стою на краю пропасти и ветер вот-вот столкнет меня в пугающую глубину. А затем — точно под ногами тонкий лед. Один неверный шаг, и от ледяной воды будет не спастись.

— С юга, ваше величество, — ответила я.

— А конкретнее?

— Талринский округ, — проговорила сдержанно.

— Тэйса эль Ландри прибыла сюда из Дорсуля, ваше величество, — сказала вдруг Джемма эль Рианит, тряхнув светлыми кудрями. — Как и я. Мы плыли на остров на одном корабле.

— Вот как… Благодарю вас, тэйса…

— Эль Рианит, ваше величество, — проворковала дочь мэра, адресуя собеседнику чарующую улыбку. — Надеюсь, теперь вы меня запомните.

— У его величества прекрасная память, — чуть резковато произнесла распорядительница отбора. — А сейчас и ему, и вам, тэйсы, нужно отдохнуть. Завтра следующее испытание.

— Уже завтра? Мы должны к нему подготовиться? — осведомилась яркая брюнетка с очень красными губами и такими длинными ресницами, что натуральными они совершенно не казались. Она выглядела примерно моей ровесницей или даже чуть старше.

— Не думаю, — хмыкнула Дорана эль Юланн. — Будете импровизировать. Уверена, вы справитесь, ведь вы, тэйса эль Файли, если не ошибаюсь, сбегали из дому, чтобы стать актрисой?

— Я совершила ошибку, — процедила та.

Что ж, если в прошлом у молодой особы подобный инцидент, то можно не удивляться тому, что она до сих пор не вышла замуж. К той, что чуть было не стала дамой полусвета, едва ли кто-то решился бы посвататься. Но, пожалуй, на отборе она являлась исключением — большинство девушек еще слишком юны, и сомневаюсь, что они могли бы похвастаться богатым жизненным опытом. Однако это не отменяло того, что большинство из них, как и Джемма, наверняка очень хотели надеть корону императрицы Далиссии и не собирались уступать победу соперницам.

— Все мы совершаем ошибки, — невозмутимо заметила тэйса эль Юланн, поднимаясь с места. Остальные неохотно последовали ее примеру, и только я поторопилась покинуть гостиную. Уходя, не оглянулась, хотя очень хотелось.

— Доброй ночи, ваше величество! — слышалось за спиной. Кажется, Ариан эль Кимри им что-то вежливо отвечал. Но в звучание его голоса я старалась не вслушиваться.

— А вы заметили, что распорядительница осталась с императором? — шепнула, догнав меня, Лиана. — Должно быть, они обсуждают отбор. Или… нас…

— Теперь вы убедились в том, что он вовсе не так страшен, как вам казалось? — спросила я.

— Вы про императора? Ах, тэйса эль Ландри, боюсь, что при нем я и слова не смогу вымолвить! Словно язык отнимается! А вы… Вы так смело ему отвечали!

Я изумленно уставилась на нее. Это я-то отвечала смело? Должно быть, она упустила из виду, как у меня затряслись руки, когда Ариан ко мне обратился.

Узнал или нет? Фамилия, родной город… Слишком много совпадений. Следовало тщательнее продумать легенду, но не могла же я назвать в мэрии первую попавшуюся фамилию, иначе меня разоблачили бы еще до начала отбора. Я не могла рисковать и надеялась, что Юханна простит меня, если когда-нибудь узнает, что я назвалась ее именем.