Позволь мне выбрать

— Сбудется? Да ну, глупости, — недоверчиво заметила будущая целительница Кайрин эль Таир. — Отборы уже много лет не проводят. Традиция почти забылась. Да и император наш уже женат.

— Верно! — зашумели остальные.

— Но будут ведь и другие императоры, — возразила я. Сама не понимаю, что меня дернуло заговорить. Видимо, просто не захотелось соглашаться с большинством.

— Так до других еще дожить надо! — фыркнула привыкшая оставлять за собой последнее слово Кайрин.

— А вы бы поехали на отбор невест? — поинтересовался кто-то.

Лица у всех тут же стали мечтательными, словно девушки как наяву видели себя среди кандидаток в императрицы. И что в этом приятного — стать одной из претенденток и быть окруженной соперницами лишь для того, чтобы выйти замуж? Пусть даже за самого императора, все равно унизительно как-то.

Вслух я свои мысли, разумеется, не высказала. И так понятно, что едва ли кто-то со мной согласится. А спорить не хотелось.

Когда я тихо, не прощаясь, вышла из комнаты, никто моего ухода, кажется, не заметил. Спать пока не хотелось, и я решила дойти до библиотеки, взять что-нибудь почитать. Если, конечно, она еще открыта.

В вечернее время академия выглядела совсем иначе. Пустые коридоры, не слышно ни голосов, ни шума. Никто не спешит на занятия, не листает учебники, не пытается скатиться по перилам лестницы — это запрещалось, но смельчаки все равно находились.

У двери библиотеки меня ждало разочарование. Она оказалась закрыта. Что ж, придется возвращаться к себе.

Я развернулась и зашагала обратно к женскому общежитию, когда передо мной вдруг появился вышедший из-за ближайшего поворота силуэт. Чтобы не столкнуться, пришлось остановиться. В молодом человеке, облаченном в светло-серый камзол с белой рубашкой и черные штаны, я узнала Ариана эль Кимри.

Он тоже меня заметил и встал посреди коридора, преграждая путь.

— Дай пройти! — выпалила я, снова чувствуя странную неловкость. Что-то уж слишком часто мы с ним остаемся наедине. — Отойди в сторону!

— Снова забыла про вежливое обращение?

Я скрипнула зубами и сделала реверанс. Хочет великосветских церемоний — пожалуйста, он их получит!

— Не соблаговолит ли его высочество слегка посторониться и пропустить меня, простую и незаметную подданную Далиссийской империи, чтобы я могла вернуться в свою скромную обитель?

— Как ты меня назвала? — нахмурился Ариан.

— Ну ты ведь приходишься родственником правящей семье, значит, тебя можно назвать высочеством. Или как правильно? Ваша светлость?

— Забудь, — отмахнулся старшекурсник, шагнув ко мне. Внезапно он покачнулся, и я, изумленно охнув, отступила. Сердце забилось часто и беспокойно.

Он пьян!

С детства я боялась нетрезвых людей — с тех пор как меня напугал перебравший слуга. Его на другой день уволили, но страх остался. И вот сейчас он напоминал о себе, заставляя пятиться в то время, как Ариан эль Кимри, пошатываясь, приближался ко мне.

Почему он напился? И где взял спиртное? Впрочем, пронесли же как-то ликер в женское общежитие. Вот только тот напиток был сладким и безобидным, да и в кофе его подливали совсем по чуть-чуть каждой. А то, что пил старшекурсник, явно куда крепче.

— Ты что, боишься? — спросил он. Наконец-то остановился, и я перевела дыхание. — Меня?

— Нет, — покачала головой я. Очень старалась, чтобы голос звучал твердо, но тот все равно дрогнул, выдавая испуг. Хоть бы кто-нибудь прошел по коридору!

Но никто не спешил появляться. Тем временем Ариан снова приблизился, оттесняя меня к стене. Его лицо исказила усмешка.

— Я-то думал, ты храбрая. А ты трусиха. Такая же, как все девчонки. И как только тебя взяли на боевой факультет? Явно ошибка вышла.

— Никакой ошибки! — выдохнула я. — Можешь спросить у ректора! Он видел… мое тайное оружие!

— И что же это?

— Меч! Красивый светящийся меч! И, если бы он у меня сейчас был, я бы…

— Что бы ты сделала, провинциалочка? Убила бы меня? Того, кто спас тебе жизнь? Так-то ты благодаришь! — Ариан эль Кимри уперся обеими руками в стену справа и слева от меня, и я почувствовала себя загнанным в ловушку зайчонком.

— Пожалуйста… Позволь мне уйти и… тоже иди к себе… Тебе нужно выспаться и протрезветь…

— Теперь ты будешь делать вид, будто заботишься обо мне? Зачем, провинциалочка? Ты ведь сразу дала понять, что я тебе безразличен… Зато Конрад тебе нравился. Так ведь?

Упоминание имени Конрада точно хлестнуло меня по лицу. Снова замелькали воспоминания. Грохот камней, отчаянные крики, пыль в горле, тяжесть чужого тела и осознание того, что произошло непоправимое.

Моих родителей не стало, когда я была еще ребенком и мало что понимала, так что со смертью так близко мне пришлось встретиться лишь сейчас. Я ускользнула от нее, успев почувствовать на лице ее ледяное дыхание. А Конрад остался.

ГЛАВА 25

Настоящее время

Первые минуты в реальном мире после пребывания в иллюзорном оказались не из приятных. Точно меня резко разбудили, не дав досмотреть сон. Вдобавок кружилась голова, к горлу подступила дурнота. Должно быть, примерно то же самое испытывал мой знакомый секретарь мэрии на корабле, когда его мучила морская болезнь. Вот бы выйти на воздух…

Но нельзя. Отойдя к стене, чтобы немного прийти в норму, я поймала на себе внимательные взгляды. Они оба слишком уж пристально смотрели на меня — и Дорана эль Юланн, и Ариан.

Неужели я провалила испытание?!

Девушки, которые, как и я, уже вернулись в действительность, стояли поблизости. Среди них оказалась и Лиана. Она тяжело дышала, прижимая ладонь к груди, и, кажется, находилась на грани паники.

Я вдруг снова не на шутку разозлилась. На всех сразу. На распорядительницу отбора за то, что заставляет нас проходить через это. На императора. А еще на родителей тэйсы эль Делли, которые подтолкнули ее к участию в отборе, даже не подумав о том, что она не создана для такого.

Подобравшись ближе, я заговорила с ней и с радостью заметила, что на лицо девушки вернулись краски, а дыхание стало более легким и размеренным.

— Мне было так страшно, тэйса эль Ландри! — пожаловалась она. — Ко мне никогда прежде не применяли никакого магического воздействия! Вам тоже нехорошо?

— Скоро все пройдет, — пообещала я. — Вы плохо себя чувствуете из-за того, что мы перемещались в несуществующую реальность и обратно. Постарайтесь успокоиться, ведь все уже позади.

— Вы очень смелая! — выдохнула собеседница, опираясь на мою руку и глядя на меня с такой благодарностью, что даже стало неловко. Я ведь ничего особенного не сделала — просто поддерживала ее потому, что сочувствовала ей. Но, возможно, это было нужно не столько Лиане эль Делли, сколько мне самой.