Позволь мне выбрать

Особой заботы о нас в голосе распорядительницы отбора при этих словах не слышалось — скорее ей просто не хотелось лишних хлопот.

Любопытно, долго ли не будет Ариана эль Кимри? Разумеется, у него есть дела в столице, не может же император заниматься только приглядом за тем, как проходит отбор невест. К тому же у него для этого есть тэйса эль Юланн и ее помощники и помощницы. Кроме как в зале во время испытаний, я их больше нигде не видела. За стол с участницами их не сажали — должно быть, они ели отдельно или вместе со слугами.

После обеда, когда я поднималась по лестнице, размышляя, пойти мне в свою комнату или в библиотеку, меня догнала Лиана.

— Какое облегчение! — воскликнула она. — Наверное, не следует так говорить, но я очень рада тому, что его императорское величество уехал. Мне спокойнее, когда его нет. Вам тоже? — поинтересовалась она, простодушно заглядывая мне в глаза.

Я снова почувствовала неловкость, подумав, что эту девушку я тоже обманываю.

— Да, пожалуй.

— Чем вы собираетесь заняться до ужина? Я краем уха слышала, что другие хотят собраться вместе и поиграть в настольную игру. Но нас с вами… не пригласили.

— А вам бы хотелось быть приглашенной?

— Даже не знаю. Я привыкла к такому, — поникнув, созналась тэйса эль Делли.

Мне вспомнился ее рассказ о том, как она испортила отношения с Джеммой, поправив неверную цитату.

— А знаете что, мы пойдем без приглашения! — провозгласила я, взяв собеседницу под руку. Она удивленно заморгала, и я улыбнулась ей. — Где там они собираются?

ГЛАВА 26

Прошлое

— Почему не отвечаешь? — еще ближе наклонился ко мне Ариан эль Кимри.

Отчаянно хотелось зажмуриться. Память вновь подкинула воспоминания из детства. Глумливая ухмылка, преображающая знакомое лицо, протянутые ко мне руки, отвратительный запах. От эль Кимри пахло иначе, но я все равно ничего не могла поделать со своим страхом. Будто заново ощутила, как меня ловят, неловко пытаются поднять высоко над головой мужчины, а я от сдавливающего горло ужаса не могу даже закричать.

— Так что, мои шансы не выросли? — спросил старшекурсник. Его ладонь легла на мою щеку, приподняла подбородок. — Смотри мне в глаза!

Я взглянула на него, стараясь увидеть в грубом и снова чужом Ариане эль Кимри того, кто утешал меня, забравшись в окно. Того, кто говорил, что я должна жить дальше. Жить, потому что Конрад этого хотел бы.

В детстве няня читала мне сказку про мальчика, в глаз и сердце которого попали осколки ледяного зеркала. Они сделали его жестоким и надменным. И только беззаветная любовь и преданность девочки, его подруги, помогли ему снова стать другим.

Не отрывая взгляда от Ариана, который сейчас был так близко, от чувственного изгиба его губ, падающей на лицо пряди волос, которую мне хотелось убрать назад, я вдруг подумала, что хотела бы стать для него героиней той сказки. Сделать что-нибудь, чтобы он всегда оставался таким, как тот, кто обнимал меня, тайком пробравшись в мою комнату. Чтобы лед в его глазах растаял.

Эта мысль показалась едва ли не более пугающей, чем все остальное. Пытаясь себя отрезвить, я сделала глубокий вдох и резко дернула головой, чтобы избавиться от нежеланного прикосновения. Да при чем тут вообще старая сказка? Ариан эль Кимри уже достаточно взрослый. Он — не заколдованный мальчик, а я — не та, на чьи плечи возложена обязанность делать его лучше, чем он есть.

Этот надменный молодой человек с самого начала только и делал, что дразнил меня, насмехался, даже украл мой первый поцелуй. Да, он спас мне жизнь. А еще смог помочь мне, вытащив из пучины отчаяния. Но у нас все равно нет ничего общего. Кроме учебы на одном факультете и того, что мы оба скучали по Конраду эль Ренти.

— Отвечай же, Ханна! — потребовал Ариан, и тут послышались чьи-то шаги. Кажется, женские. Каблучки уверенно цокали по коридору.

— Что здесь происходит? — строго спросил кто-то, и передо мной появилась очень удивленная Элайн эль Джермей.

Старшекурсник, опустив руки, которыми он упирался в стену, отошел в сторону, а затем, развернувшись, и вовсе скрылся из вида.

— Уже поздно, Ханна, — строго проговорила куратор первого курса. Я опустила голову, краснея под ее внимательным взглядом. — Я провожу тебя в общежитие.

Было очень неловко идти вот так по коридору рядом с преподавательницей, ощущая себя провинившейся девочкой. Я напомнила себе, что не сделала ничего плохого. Ведь не могла же знать, что Ариан эль Кимри поймает меня в коридоре.

Лучше бы оставалась с остальными девушками и не ходила никуда!

— Ханна, не ожидала от тебя подобного. Надеюсь, это первый и последний раз.

— Да, — пробормотала я. — Я ходила в библиотеку. Но она уже закрыта.

— Не уследила за временем?

— Да, простите.

— А что за отношения связывают тебя с тэйсом эль Кимри?

— Никаких отношений нет! — воскликнула я, должно быть, чересчур порывисто. Сердце забилось сильнее. Но я ведь не солгала, так почему возникло именно такое ощущение?

— Правда?

— Уверяю вас, так и есть! Ничего подобного! Мы просто столкнулись с ним… совершенно случайно!

— Может, ты и твои однокурсники считаете меня слишком молодой для этой должности, но, как бы то ни было, я ваш куратор. Я отвечаю за вас. И за тебя тоже.

— Да, тэйса эль Джермей.

— Мой тебе совет: будь благоразумнее. Ты красивая девочка, Ханна. Почему-то считается, что плохо живется дурнушкам, но, поверь, красивым порой приходится куда хуже.

Я бросила на собеседницу недоверчивый взгляд. Уж Элайн-то наверняка разбиралась в том, о чем говорила, ведь я никогда не встречала никого краше, чем она. И все же ее слова показались мне очень странными.

— Почему?

— Во-первых, у красивых женщин больше врагов. Им многие завидуют, их могут оболгать, испортить репутацию. Во-вторых, бывает так, что… — Тэйса эль Джермей замялась. — Наверное, тебе еще рано слышать о таких вещах, однако я все же скажу. Если ты хороша собой, есть риск, что ты привлечешь нежелательное внимание.

— О чем вы? — насторожилась я.

— Я говорю о поклонниках. Не все лишь ухаживают и по всем правилам делают предложение твоим родным, а затем терпеливо ждут и со смирением принимают отказ. Возможны иные варианты.