Позволь мне выбрать

Когда Дорана эль Юланн традиционно взяла слово, я прислушалась и удивленно заморгала, услышав, что сегодня будет карнавал. Узнав, что все будут наряжаться и веселиться, а не сдавать очередной экзамен, девушки радостно заулыбались. Я же нахмурилась, вспомнив, что мой гардероб на такое не рассчитан.

— О карнавальных костюмах мы позаботились, — словно отвечая на мой незаданный вопрос, проговорила распорядительница. — Если у вас нет ничего подходящего, можете выбрать из готовых. Уверена, каждый найдет что-то для себя. Мои помощницы и помощники вам помогут.

Напоследок одарив присутствующих скупой улыбкой, тэйса эль Юланн покинула столовую. Должно быть, отправилась раздавать распоряжения. Понемногу выходили и остальные.

— Карнавал — это очень интересно, правда, тэйса эль Ландри? — обратилась ко мне Лиана, и я рассеянно кивнула в ответ. Наверняка карнавал тоже часть отбора, но все же это действительно лучше, чем свидание с Арианом, которое ожидало впереди.

В комнату, где были сложены все женские наряды, нас отвела одна из помощниц распорядительницы отбора. Там уже собралось несколько участниц, которые, громко щебеча, перебирали платья, блузки, юбки, накидки и прочее. Не обращая на них внимания, я схватила первое попавшееся платье, которое могло подойти мне по размеру.

— Хороший выбор, — одобрила помощница Дораны эль Юланн. — Вы ведь знаете, кого будете изображать в нем? Алисандру.

Я еще раз взглянула на нежное розовое облако, которым казалось платье в моих руках. А ведь верно. Алисандра — дочь утренней зари, считающаяся покровительницей девушек с магическом даром.

Что ж, весьма символично.

Совместными усилиями мы выбрали наряд для Лианы и покинули костюмерную. Тэйса эль Делли с облегчением выдохнула. Пожалуй, единственным местом, где она чувствовала себя комфортно, была библиотека.

Кстати о библиотеке…

— Полагаю, карнавал — неплохая возможность поближе познакомиться с тэйсом эль Бейри, — заметила я как бы невзначай. — Вы можете представить себя кем-то другим, чтобы не смущаться. Что скажете?

— Но ведь масок нам не предложили, — робко отозвалась Лиана.

— Иногда бывает достаточно и одежды, — заверила я. Кому, как не мне, об этом знать? Ведь живя в бедном квартале, я каждый раз перед тем, как выйти из дома, одевалась так, чтобы казаться старше и непривлекательней, а позже, собираясь на отбор, сменила платье и снова стала похожей на благородную даму. — Просто не думайте о том, как выглядите со стороны. Будьте собой.

— Думаете, такая, как я, может быть ему интересна? — недоверчиво спросила Лиана. Ее пальцы подрагивали. Похоже, встреча с любимым писателем взволновала девушку едва ли не больше, чем участие в отборе невест для императора.

— Вы ведь не хотите замуж за его величество, правда?

— К чему вы?.. — Лиана вскинула на меня глаза. Ее щеки порозовели от смущения.

— Он пугает вас, вызывает уважение, почтение, но это совсем не то, что должна испытывать влюбленная девушка. За богатством и преклонением толпы вы тоже не гонитесь, тщеславие вам не свойственно. Зато Энрик эль Бейри, автор ваших любимых книг, сразу понравился вам. Вызвал незнакомые доселе чувства, которых вы невольно стыдитесь. Вы думаете о нем постоянно с тех пор, как увидели впервые. А еще наверняка в вашу голову закрадывалась мысль, что, даже не будь он тем самым знаменитым писателем, этот мужчина все равно привлек бы вас. Так ведь?

— О, тэйса эль Ландри! — воскликнула она и покраснела еще сильнее. — Откуда вы знаете?..

— У меня тоже была первая любовь, — ответила я.

И вторая. Вот только о подробностях лучше умолчать.

— Сколько вам было лет тогда?

— Шестнадцать.

— А тот молодой человек… он…

— Его уже нет в живых. А еще ему нравилась другая, — вздохнула я. — Но это случилось давно, а сейчас мы говорим о вас и тэйсе эль Бейри.

— Если я не пройду отбор, родители сделают все возможное, чтобы выдать меня замуж, — тихо проговорила Лиана. — Они считают, что старая дева — позор для семьи. Кажется, им уже все равно, кому отдать мою руку. Старик, вдовец, лишенный наследства аристократ… Лишь бы не погнушался женитьбой на дурнушке.

— Не смейте так говорить о себе! — выпалила я, пожалуй, излишне громко. В эту минуту меня даже не смущало, что мы стоим в коридоре, где нас могут услышать. — Не все в мире зависит от внешности! Знаете, однажды у меня был разговор с самой красивой девушкой из всех, кого я знала. И она сказала, что красавицам иногда живется куда хуже, чем другим.

— В самом деле? — недоверчиво уставилась на меня собеседница.

В ее сознании явно происходил перелом. Видимо, никто и никогда не говорил ей ничего подобного. Ни родители, ни редкие приятельницы, ни тем более представители мужского пола. От всех них она привыкла слышать совсем другое. Что совсем не хороша собой. Что следует денно и нощно молиться небесам о том, чтобы хоть кто-нибудь на ней женился, а иначе ей придется служить вечным укором для родных.

— Прекратите думать о том, что вы чего-то недостойны лишь по той причине, что судьба не одарила вас привлекательной наружностью. Помните о своих добродетелях. Помните, что во всем подлунном мире больше нет такой, как вы!

Уж неизвестно, что из сказанного мною отложилось в ее голове, но вид у моей спутницы стал очень задумчивый. Она замолчала, точно прислушиваясь к себе, к звучащей у нее в сердце музыке, которую не мог услышать больше никто. Затем подняла на меня глаза, в которых поблескивали слезинки.

— Спасибо вам, тэйса эль Ландри!

— Так вы надумали подойти к тэйсу эль Бейри сегодня?

— Я… Да! Я подойду.

Вскоре мы расстались, и я вернулась в свою комнату. Может быть, этих слов недостаточно для того, чтобы молодая девушка, которая всю жизнь считала себя ущербной и некрасивой, смогла измениться, однако я надеялась, что они заронили в ее душе надежду и подтолкнули к тому, чтобы сделать первый шаг к любви к себе. Ведь Лиана эль Делли неглупа и еще не успела наделать в жизни ошибок, которые бы помешали ей связать свою судьбу с тем, кого она выберет сама, а не по указке родителей, для которых общественное мнение дороже благополучия собственной дочери.

Если, конечно, Энрик эль Бейри не проворонит свое счастье.

Вернувшись к своим заботам, я достала из тайника записку и перечитала ее. Никакой подписи, никаких видимых следов и сильных запахов.

Что ж, если зацепок нет, нужно хорошенько подумать о содержании записки. Сейчас меня уже не так сильно обуревали эмоции, как вчера вечером, и я постаралась мыслить логически. Первые слова «Кто ты?». Выходит, их автор не знал меня раньше. Но тогда получается…

Он знал Юханну?!

ГЛАВА 36

Прошлое

После того разговора в библиотеке я долго не могла заснуть. Ворочалась с боку на бок и думала, думала… Правильно ли я поступила, когда протянула руку Ариану эль Кимри и согласилась стать его другом? А если это опрометчивое согласие — самая большая ошибка в моей жизни? Может, мне и впредь следовало держаться от него подальше, чтобы ни он, ни кто-то другой не могли догадаться о моих чувствах, а теперь я сама сделала шаг к неминуемому разоблачению?