Позволь мне выбрать

— Нам еще долго идти? — спросила я.

— Устала? — обернулся ко мне Ариан эль Кимри. Сам он шагал легко, точно по вымощенной брусчаткой мостовой, а не вверх по горной тропе. — Студентка факультета боевой магии должна быть выносливой! — поддразнил он меня. — Впрочем… Если хочешь, могу тебя понести.

— Нет уж, спасибо! — решительно отказалась я.

— Ты хоть завтракала сегодня?

— Нет.

— Нет? — строго переспросил он.

— Мне ведь пришлось солгать, что заболела!

— Это не значит, что следовало оставаться голодной!

Я насупилась. Вот ведь… несносный тин! Отчитывает так, будто он мне старший брат. Ему-то какое дело, ела я или нет? В няньки мне решил наняться?

— Тебя не приучили, что завтракать надо обязательно?

— Потерплю до обеда!

— О небеса! Вразумите эту девицу! — возвел очи к небу старшекурсник. — И откуда бы у тебя взялись силы на поход, если в животе ни крошки?

— Если бы я сытно поела, это тоже не пошло бы на пользу! — заметила я.

— Ты всегда все говоришь и делаешь наперекор?

— Я-то?! На себя посмотри! Сначала прогуливаешь, а потом других учишь!

— И чему же я тебя учу, Ханна эль Ландри? — Ариан даже остановился, преградив мне дорогу. Вид у него был такой сердитый, что мне стало не по себе.

Не следовало его злить, ох не следовало!

— Плохому! — выпалила я и запоздало прикусила язык.

— Интересно… — медленно и угрожающе произнес Ариан эль Кимри. Я попятилась и едва не упала в сугроб. — Что ж, ты сама напросилась…

В следующее мгновение он оказался непозволительно близко. Обхватил меня руками — так неожиданно, что я даже не сразу начала отбиваться. В снег мы упали вместе. Только что выпавший, он был мягче пуховой перины, вот только снежинки, тут же забившиеся под соскользнувший с моей головы капюшон, укололи внезапным холодом. А губы Ариана, накрывшие мои губы, по контрасту показались горячими, обжигающими.

— Это… не по-дружески! — выдохнула я в перерыве между поцелуями.

— Только лишь сейчас, Ханна… — прошептал он. — Разреши мне… А затем мы снова станем просто друзьями, обещаю.

Обещает он, как же! Вот и верь такому! Но протесты замерли на языке, когда старшекурсник поцеловал меня снова. Остро, сладко, головокружительно. Так, как мечталось прежде, когда мне в книгах попадались всего лишь намеки на романтические сцены и щеки алели от смущения и предвкушения чего-то в будущем.

Я знала, что не должна покоряться его воле. Не должна позволять ему ласкать мои губы, раскрывая их, словно деля одно дыхание на двоих. Нужно остановить его!

Я уперлась ладонью в грудь Ариана эль Кимри и в изумлении уставилась на небо над нами. Он заметил, что мое внимание переключилось на что-то другое, и наконец-то прекратил меня целовать. Я ахнула от страха и восхищения одновременно.

— Ты мне это хотел показать?!

Выпустив меня из объятий, Ариан лег на спину. Теперь он видел то же, что и я. Огромную, напоминающую увеличенного в несколько раз орла птицу, которая пролетала в небесной вышине прямо над нами. Ее серые, точно украшенные белым кантом по краю крылья развернулись так широко, что на землю падала гигантская тень, а угрожающе загнутые когти пугали при одной лишь мысли, какую добычу она может ими схватить.

— Не это… — пробормотал старшекурсник, кажется ошеломленный не меньше, чем я сама. — Громовая птица… Я думал, она только в легендах встречается.

— Почему громовая? — полюбопытствовала я. Похоже, птица нас не замечала, что меня только радовало — не хотелось бы стать объектом ее внимания, учитывая, какой маленькой я себя почувствовала в эти минуты. — Сейчас ведь не гроза.

— Просто название. Я читал про нее, но никогда не думал, что такие существуют в действительности.

Рука Ариана эль Кимри коснулась моей руки, и я крепко сжала его пальцы, чтобы почувствовать, что не одна.

— Интересно, куда она летит? Может, у нее гнездо где-нибудь на высокой горе? И птенцы, — предположила я.

— Или она живет в дальних краях, а здесь оказалась случайно, — выдвинул другую версию Ариан.

Еще несколько взмахов исполинских крыльев, и птица скрылась из вида, оставив в моей душе ощущение, будто я только что соприкоснулась с чем-то прекрасным и удивительным, чего никогда больше не увижу.

Должно быть, мой спутник почувствовал то же самое, потому что выражение его лица стало мечтательным, как у дорсульских мальчишек, провожавших взглядом паруса уходящих в дальние плавания кораблей. Почти все они грезили о том, чтобы стать моряками.

Когда уже ничто не напоминало об увиденном нами чуде, Ариан эль Кимри повернулся ко мне. Я неуклюже поднялась на ноги, попятилась, проваливаясь в снег, торопливо отряхнула одежду. Выставила вперед ладонь, словно в попытке защититься, ощущая, как слабеют колени, стоило мне подумать о том, что он захочет продолжить начатое.

— Давай вернемся в замок!

— Я ведь еще не показал тебе то, что собирался. Тут уже близко. А к обеду возвратимся — не могу же я снова оставить тебя голодной.

— Тогда… Тогда сперва договоримся! Ты держишь свои руки при себе и не трогаешь меня ими!

— А губами можно? — лукаво улыбнулся Ариан.

Во рту пересохло, а по коже пробежали мурашки. Мне тут же вспомнилось, что он умеет вытворять своими губами. Я сделала еще один шаг назад — от греха подальше.

— Нельзя! Иначе влеплю пощечину и не посмотрю, чей ты там родственник! А еще это первый и последний раз, когда я пошла с тобой! Больше ни за что и никогда!

— Не зарекайся, — усмехнулся старшекурсник.

— Ты обманул меня, когда предлагал дружбу, чтобы усыпить мою бдительность!

— Ох, Ханна, — поморщился он, — ты ведь сама говорила, стоит мне только свистнуть, и поблизости окажутся готовые на все девушки, красивые и желающие мне услужить без условий, без капризов. Думаешь, ты особенная?

— А ты говорил, что тебя не интересует добыча, которая сама плывет в руки, — напомнила я. — Хорошо, пойдем. Не будем терять времени.

— Ты не промочила ноги? — обнаружив, что я стою в сугробе, осведомился он.