Практическое руководство по злу

— Значит, это у нас общее, — заметила я. — Это вовсе не визит вежливости. Я собираюсь тебя шантажировать.

На мгновение воцарилась тишина, и я услышала, как Айша глубоко вздохнула.

— Это было освежающе прямолинейно, — задумчиво произнесла верховная леди Абреха. — Я окажу вам такую же любезность. Нет. Отпусти моего идиота племянника, и я не позволю распять всех, кого ты любишь.

— Она не может убить их, — сказала Наследница из своего угла.

Глаза обоих высших дворян метнулись в сторону. Эти двое были старыми мастерами игр в Пустоши, и поэтому на их лицах не было даже намека на эмоции. Верховный лорд Дакараи поднял бровь.

— Это Наследница?

— У неё сегодня плохой день, — сказала я. — Сейчас будет еще хуже. Но она права, она торговалась за жизнь ваших наследников. К сожалению, сделка не коснулась их душ. Что я буду с ними делать, я пока не знаю, но я хотела купить девушке украшение, а Наук твердит мне, что предложение останков общих врагов — это — неотъемлемая часть всех ухаживаний.

Масего откашлялся.

— Они переживут экстракцию с небольшим количеством побочных эффектов, — сказал он. — По крайней мере, один из них должен сохранить контроль над движениями, если душа когда-нибудь вернется.

— Разве это не мальчик Чернокнижника, пытающийся занять место отца, — сказал Дакарай без тени юмора. — Тебе следовало бы лучше посоветоваться со своим учителем, Подмастерье. Ваши сегодняшние действия будут иметь последствия.

— Мой племянник — посредственный предмет торга, Оруженосец, — сказала верховная леди Абреха. — У меня есть и другие. Некоторые из них даже менее надоедливы.

Я даже не взглянула на упомянутого племянника, хотя ему, должно быть, было немного тяжело это слышать.

— Но ведь он твой признанный наследник, — сказала я. — Я полагаю, вы могли бы назвать еще одного. Допустим, я вырвала его душу, а потом засунула в другое тело. Тело под контролем Блэка. Ваш племянник все равно будет наследником, не так ли? И будет иметь сторонников.

Я холодно улыбнулась.

— Я думаю, что для вас это может быть немного неприятно.

Эта часть была любезностью Айши, так как я понятия не имела, как работает наследование праэс. Короче говоря, любой, кто когда-либо был признан наследником правящим лордом или леди, имел законные права. Смерть и воскрешение нежити стирает это утверждение — поскольку те очень злые неживые Высшие Лорды все равно проиграли гражданскую войну — но ни один из моих пленников технически не умрет ни в какой момент.

Айша объяснила, что мысль о человеке с законными правами в руках моего учителя заставит этих двоих действовать очень осторожно. Наследница была не единственной, у кого была политическая палка, чтобы бить людей, а моя была скорее булавой. Такая, покрытая шипами и с заметным отвращением к знати.

— Ваши попытки запугать меня вполне достойны, хотя в конечном счете неуместны, — сказал Верховный Лорд Дакараи. — Наследница, может быть, и хорошая добыча для тебя, но моя дочь — нет. Поднимите руку на представителя Старой Крови, и Империя поднимет восстание. Ты играешь с силами, недоступными тебе, дитя. Отпусти мою дочь.

Я спокойно посмотрела ему в глаза и рассмеялась. Искренне, честно рассмеялась. Он был слишком смущен, чтобы обижаться, подумала я.

— Боги, вы все такие. Вы все время говорите, что будет гражданская война, если я что-нибудь сделаю с одним из ваших, даже если они попытаются убить меня или моих солдат. Блэк и Малисия стали мягче к тебе относиться, не так ли? Они позволяют вам думать, что вы на самом деле угроза.

Я злобно ухмыльнулась.

— Сделай это. Восстань. Думаешь, для меня это будет поражением? Дворянство Праэс грабит мою родину уже двадцать грёбаных лет. Половина меня болеет за то, чтобы ты велел мне сгинуть, чтобы я могла переправить Пятнадцатый обратно через реку и похоронить вас всех в братской могиле. Легионы не пойдут за тобой, а это единственное что имеет значение. И давайте будем честными, половина Кэллоу попытается записаться в них добровольцами, чтобы они могли поджечь ваши дворцы в качестве расплаты за Завоевание.

Я пожала плечами.

— Думаю, Императрица будет сердиться на меня какое-то время, — сказала я. — Но Блэк? Блэк может улыбнуться, и если это не напугает тебя до смерти, то я не знаю, что напугает.

Я встретилась с ними глазами, один за другим.

— Как там это звучало? Ах, да. Трепещите, о могучие, ибо наступила новая эра.

На мгновение воцарилась тишина.

— Я поддержу любую петицию, которую вы выдвинете, — внезапно сказала верховная леди Абреха. — Я также откажусь от поддержки петиции о дани орков, если вы всё равно заберете душу его дочери.

— Абреха, ты вероломная сука! — прогремел другой дворянин.

Старуха хихикнула.

— Ты еще сосал соски своей уродливой матери, когда постучались Бедствия, Дакарай. Я была в комнате, когда эта фраза была произнесена в последний раз. Я сказала Тасии, я сказала ей, что Малисия не будет терпеть долго. Это её рука, натягивающая поводок, чтобы напомнить нам, кто правит.

Я взглянула на Айшу, но она покачала головой.

— Нам нужны оба, иначе у нас не хватит поддержки, — прошептала она.

Четверо из Высоких Лордов и Леди — такова была наша цель. Всего их было семь, поэтому все, что поддерживалось большинством, должно было, по крайней мере, серьезно рассматриваться Императрицей. Нынешний баланс сил в Империи был смещен против нее: трое из них были лояльны Малисии, но четверо были частью Старой Крови. Вот почему они доставляли ей столько хлопот в данный момент. Я вела переговоры с Блэком больше месяца, и он служил посредником между мной и Императрицей, сначала чтобы продавить идею создания правящего совета над Кэллоу, а затем чтобы заручиться поддержкой ее союзников. Мы получили двух из трех, ценой гарантированного места в совете каждому члену их семьи. Теперь мне нужно было привлечь на свою сторону двух последних высокопоставленных дворян, и если для этого придется угрожать вырвать несколько душ, я готова была оставить это на своей совести.

— Я не могу принять эту сделку в данный момент, — вежливо сказала я верховной леди Абрехе.

Она, казалось, ничуть не удивилась. Высокий лорд Дакарай язвительно спросил, что именно я хочу, чтобы он сделал, и, не теряя времени даром, я рассказала им. Последовал ещё один обмен угрозами, но с Айшей, нашептывающей мне на ухо нужные слова, я в конце концов получила то, что хотела.

Обе стороны дали клятвы, точные формулировки которых уже были подготовлены Масего. Когда сеанс прорицания закончился, я чувствовала себя опустошенной, но полностью удовлетворенной. Было ли это то, на что на самом деле похоже выполнение плана?

Я все еще ожидала, что Творение жестоко отомстит в любой момент, но сейчас мне казалось, что это сошло мне с рук. Я отпустила двух высокородных сопляков и сообщила им, что они больше не моя проблема — клятвы, которые я дала, позволят им благополучно вернуться к своим местам власти. Оставались Гассан и Наследница. Я посмотрела на свою соперницу и присела перед ней на корточки.

— Я должна отпустить тебя, — сказала я.

— Мне физически больно это признавать, но ты об этом позаботилась. — Масего стоял позади меня, прислонившись к стене.