Практическое руководство по злу

К своему удивлению, мои солдаты обнаружили, что ворота внутреннего форта даже не заперты: они, должно быть, не ожидали нападения. Честно говоря, всё шло гораздо более гладко, чем я думала. Нет смысла смотреть дарёному коню в зубы. Я оставила вражеское знамя в умелых руках Хакрама и велела своим легионерам двигаться к западной стене; насколько я могла видеть, Нилин не продвигался вперёд, но мы могли воспользоваться его лестницей для отступления. Вот тогда-то и возникла первая заминка в моём плане. Из оцепления, которое я установила, донеслись крики, и я выругалась, увидев, что происходит.

Оставшиеся на ногах с востока и, казалось, по меньшей мере половина солдат, которые сражались с Науком, ударили по моему флангу, узнаваемый силуэт лейтенанта Ловца призывал их двигаться вперёд. Я знала, что всё это может обернуться разгромом в считанные мгновения: всё, что потребуется, — это сначала разбить мою команду на части, а затем просто уничтожить разрозненные группы нападавших.

— Лейтенант, — прервал меня Килиан, — это не обязательно должны быть вы.

Я удивлённо моргнула.

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, — уклончиво ответила я.

— Кто-то должен держать арьергард, — решительно ответил сержант. — Но это можете быть не только вы.

— Ты думаешь, я не справлюсь? — подначила я.

— Я думаю, лейтенант Наук был прав, — возразил Килиан, глядя мне прямо в глаза. — Ты пытаешься всё сделать сама. Позволь мне разобраться с этим, Кэллоу — должна же быть причина, по которой ты меня вернула.

Заманчиво, о, так заманчиво, но могу ли я действительно позволить кому-то другому сделать это? Крысиный отряд действительно не нуждался во мне, чтобы вернуть знамя в лагерь и заявить о своей победе. Я закрыла глаза, отчаянно пытаясь найти другое решение, но всё, о чём я могла думать, это пара бледно-зелёных глаз, смотрящих на меня. Единственная чистая победа — это победа в сказках, Кэтрин. Я разразилась потоком проклятий, что заставило Килиана приподнять бровь.

Самопожертвование никогда не давалось мне легко, а самопожертвование людей под моим командованием оставляло ещё более неприятный привкус во рту. Но ведь именно поэтому вы послали меня сюда, не так ли, учитель? Чтобы я узнала, что иногда ответственность означает принятие подобных решений.

— Отлично, — выдавила я. — Демоны с ними, сержант.

Килиан мрачно отсалютовал и обнажил меч, направляясь к месту схватки.

— Легионеры! — закричал он. — КО МНЕ!

Хакрам настойчиво потянул меня за локоть, и я стиснула пальцы. Не сказав больше ни слова, я побежала к лестнице, ведущей к западной стене, и мой десяток последовал за мной, в то время как Килиан сдерживал Первый отряд. Пора выбираться оттуда.

?

Отход оказался на удивление лёгким, десяток Нилина сумел закрепить лестницу за несколько мгновений до того, как мои солдаты достигли стены. Я провела своих людей и примкнула к Науку, пока орк совершал свой собственный побег, каким-то образом сумев отпереть главные ворота. Мы поспешили прочь, получив обратно наше знамя, прекрасно понимая, что если мы задержимся, то остальная часть Первого отряда обязательно найдёт нас.

Однако по мере того, как мы приближались к цели, обратный путь к лагерю становился всё более и более неторопливым, мои солдаты смеялись и поддразнивали друг друга, пробираясь вверх по долине. И всё же я не могла найти в себе силы присоединиться к веселью. Победа была слишком лёгкой, и чем больше я думала об этом, тем больше мне начинало казаться, что что-то не так — слишком уж много совпадений, что столько солдат из Первого отряда вышло на патрулирование в тот самый момент, когда мои кадеты ударили по форту.

Хакрам говорил, что Верес любит смелые удары и быстрые победы, так что, вероятно, она была так расстроена нашим выживанием, что утомила патрули, но я начинала думать, что он ошибался.

То, как магическая линия была поражена первой, беспокоило меня некоторое время: если капитан Верес намеревалась уничтожить Крысиный отряд, почему она не начала с разведчиков? Если бы они замолчали, ей, возможно, удалось бы захватить весь лагерь до того, как прозвучал сигнал тревоги. «Если только это не то, что ей нужно», — подумала я. Ограничить отряд, убрав наших целителей в первую ночь, имеет больше смысла, если она намеревалась просто давить на нас день за днём. Но в ту ночь, когда солдаты Первого отряда прокрались вокруг лагеря, они обнаружили, что Крыса приказал выставить половину дозора и поняли, что они могут причинить гораздо больше вреда, чем просто захват магов. Верес не ставила всё на ночную атаку, которая могла легко пойти не так, она воспользовалась шансом, когда увидела возможность. И если это было правдой… тогда она не стала бы усиливать патрули. Я что-то упускаю.

— Если бы я не могла найти своего врага, — размышляла я вслух, — как бы я его поймала?

Что нужно было Верес, чтобы победить? Наше знамя. Так же, как мы нуждались в её. Но пока выжившие Крысиного отряда были в движении, она с таким же успехом могла искать иголку в стоге сена: Долина Злобы была полна тайников, и более осторожный, чем я, лидер, мог бы окопаться, чтобы переждать оставшееся время в одном из них и позволить игре свестись к ничьей. Но я показала ей, что хочу перейти в наступление, ударив по сторожевой башне, поняла я. Так почему же тогда так мало солдат охраняло пленников?.. Теперь, когда я подумала об этом, среди пленных в лагере не было старших офицеров. И только два мага.

Конечно, их хватило бы, чтобы залатать всех моих раненых, но после этого нас станет около сорока, и двое моих целителей будут слишком измучены, чтобы использовать их для штурма. В то время я думала, что это просто совпадение, что наиболее важные пленные содержались в другом месте. Но если это так, то почему здесь вообще были маги?

Она отдавала мне их. Укрепляя мою уверенность в атаке на форт. Поэтому я отвела своих людей в Форт и ценой почти половины своих сил взяла знамя первого отряда. Теперь у меня оставалось чуть больше линии, и я направлялась обратно в брошенный лагерь крысиного отряда, где я устанавливала вражеское знамя и официально заявляла о своей победе. Если я не могу найти своего врага, то как я его поймаю?

— Я бы указывала, куда им идти! — прошептала я, и дрожь страха пробежала по моей спине.

— Что такое, Кэллоу? — бодро крикнул Наук, всё ещё держа знамя на плече.

— Крысиный отряд, — взревела я, — построиться!

Хакрам, благословите его душу, мгновенно начал тычками приводить в нужный настрой солдат вокруг него, пока они не образовали шаткий квадрат. Наук протиснулся сквозь толпу кадетов, чтобы встать рядом со мной, со скептическим взглядом на лице.

— Это просто выдало нашу позицию любому патрулю в этом районе, — прорычал он. — Не хочешь объяснить?

— Они уже знают, что мы идём, Наук, — выдохнула я. — Подумай вот о чём: не слишком ли всё шло гладко?

— Нам повезло, — проворчал орк. — Такое случается.

— Нам не повезло, нас обыграли, — возразила я, оглядывая лес вокруг нас. Мы уже были в поле зрения группы холмов, где мы разбили лагерь в первую ночь. Неужели уже слишком поздно? Неужели мы уже достаточно далеко зашли в ловушку, чтобы отступать было некуда? Если нам удастся сохранить оба знамени, мы всё ещё сможем изменить ситуацию.

— Ты слишком много думаешь, Кэллоу, — проворчал Наук. — Верес хороша, но она не может быть такой…

По закону вселенской иронии, это было в тот самый момент, когда солдаты появились из леса по обе стороны от нас. По линии с флангов, предположила я, и гарнизон, от которого мы сбежали в форте, вероятно, следил за нами в течение всего путешествия, просто вне поля зрения.

— Боги Внизу, — выплюнул Наук. — Что за дерьмо.

Несколько силуэтов появились на гребне холма, на который мы собирались взобраться, и первым среди них был большой орк в легионерской броне, который лениво спускался по грязной тропинке. Наверху нас ждала ещё одна линия — вероятно, они поймали Разбойника, когда я послала его вперёд на разведку с сапёрами.