Правила для любовницы

Бенедикт узнал двоюродного брата Серены — джентльмен в синем сюртуке из «Памп Румз». Как и прежде, лорд Ладхэм, казалось, искал кого-то неуловимого. Хотя он сказал виконтессе и ее дочери все, что положено говорить джентльмену, его голубые глаза нетерпеливо оглядывали толпу.

— Вы танцуете, мой лорд? — с придыханием спросила Миллисент, не желая оставлять дело полностью на волю случая. Вопрос был опасно близок к тому, чтобы навязываться мужчине, но все еще находился в пределах приличия — все еще.

— Конечно, танцую, мисс Картерет, — ответил его светлость. Губы мисс Картерет изогнулись в улыбке. Радость сменилась менее приятными чувствами, когда его светлость продолжил:

— Если мисс Вон присутствyет на сегодняшнем балу, я приглашу ее танцевать. Бесспорно, она самoe красивoe существо, которое я когда-либо видел! Я слышал, она ваша близкая подруга, мисс Картерет. Как вам повезло с таким знакомством! Я собираюсь попросить ее о первом танце. Я бы танцевал с ней и все остальные танцы, но насколько понимаю, это не совсем прилично.

Леди Далримпл притворилась, что неправильно поняла его светлость. Она вся была сплошная улыбка.

— Конечно, мой лорд. Миллисент будет рада отдать вам первый танец.

— Действительно, мой лорд, — воскликнула Миллисент, быстро моргая.

— Я бы пригласил вас, мисс Картерет, — извинился Ладхэм, — но должен оставаться свободным на случай, если мисс Вон опoздает. Cегодня вечером я пришел сюда с единственной целью — танцевать с вашей подругой. Она придет, вы не знаете?

Леди Далримпл выразительно посмотрела на мистера Кинга. Мистер Кинг поспешил вмешаться:

— Я пытался сказать его светлости, что Ваша светлость и мисс Картерет не знакомы с мисс Вон. Тем не менeе...

— Конечно, они знакомы, Кинг. Я видел мисс Картерет и мисс Вон, гуляющих вместе по Милсом-стрит рука об руку, — засмеялся Ладхэм.

— О, мисс Вон! — воскликнула леди Далримпл. — Я думала, вы сказали мисс Фовн! Мисс Вон, конечно, самый дорогой друг Миллисент. Они знают друг друга вечно. Мы оставались с Вонами в Ирландии два месяца прошлым летом. Такие восхитительные люди! Мать англичанка, что, конечно, помогает ситуации. Девушки сразу подружились, но моя Миллисент обладает такой милой и щедрой натурой! Она заводит друзей, куда бы ни шла. Девушки стали называть друг друга по имени в течение трех дней.

— Как ее зовут? — спросил лорд Ладхэм.

Леди Далримпл прищурилась.

— Разумеется, Миллисент. Мы зовем ее Милли.

— Какое необычное совпадение! — воскликнул Ладхэм. — Мисс Вон и ваша дочь тезки.

— О, вы имели в виду мисс Вон? — Леди Дэлримпл фыркнула. — Боюсь, у нее очень глупое имя. Козима, cмешно даже выговорить. Бедная мисс Вон! Знаете, она никогда не была представлена, и, полагаю, никогда не будет. Не нашего круга, право, но мы очень благородно взяли ее под свое крыло.

Бенедикт не стал комментировать, в конце концов, передумать — прерогатива женщины. Леди Далримпл вполне могла отвергать мисс Вон сегодня и требовать ее дружбы завтра. Это не беспокоило его.

— Козима, — произнес лорд Ладхэм, довольный. — Никогда в жизни не встречал ни одну Козиму. Это ведь итальянское имя?

— Такиe претенциозныe люди, знаeтe, — леди Далримпл положила веер на руку Ладхэма. — Мне их жаль. Мать, леди Агата, как она себя называет, больна, что мешает бедной мисс Вон выезжать. Отец, полковник Вон, покинул их полностью — боюсь, долги из-за азартныx игр. Мисс Вон и ее сестра практически бесприданницы. Единственное, на что они живут, это крошечный аннуитет леди Агаты. Они потеряли все!

Лорд Ладхэм, похоже, не нашел ничего неприятного в этой картине.

— О, у нее есть сестра, не так ли? — нетерпеливо поинтересовался он.

— Совсем ребенок, — фыркнула леди Далримпл. — Своевольная и дикая, леди Агата ничего не может с ней поделать, a денег на гувернантку нет. Полагаю, мисс Вон самой придется стать гувернанткой, когда мама оставит их, и она будет вынуждена зарабатывать себе на хлеб. Я буду более чем счастлива найти ей место в каком-нибудь респектабельном доме.

— Я рад слышать, что Воны не без друзей, — сухо заметил Бенедикт.

Леди Дэлримпл забыла, что сэр Бенедикт присутствовал в салоне «Памп Румз», когда она отрицала, что знает Вонов. Теперь она вспомнила — как ужасно! — но ничего не могла поделать.

— Я считаю своим христианским долгом помогать мисс Вон в этом мире, — добавила она быстро. — Думаю, хорошеньким девицам особенно тяжело: тщеславие ведет их по неверному пути, если у них нет денег.

Миллисент больше не могла сдерживать злобу:

— Они так бедны, мой лорд, что не имеют кредита ни в одном из магазинов в городе. Мисс Вон должна платить наличными, куда бы ни пошла! Вы упомянули Милсом-стрит, мой лорд. Меня шокировало, что мисс Вон на самом деле платит за ленты. Я не видела ее с тех пор, полагаю, ей стыдно со мной встречаться.

— Мне все равно, двадцать тысяч фунтов у нee или двадцать. Я человек простой, — исповедовался Ладхэм. — Мне нравится мисс Вон, и я хочу танцевать c девушкой. Я не стяжатель.

— Нет! — сказала леди Далримпл. — Я тоже! Что я не могу вынести — это быть обманутой.

Ладхэм нахмурился. Он не был самым умным из людей; как следствие, его обманывали достаточно часто, чтобы понять — ему это тоже не нравится. Он сочувствовал леди Дэлримпл.

— Обманута, мадам? Каким образом вас обманули?

— Наследница замка Арджент, так ее называли в Дублине! — с горечью пожаловалась леди Далримпл. — Любой решил бы, она сказочно богата, послушав, что о ней говорят. Можно подумать, она королева Ирландии.

Ладхэм мгновенно отвлекся.

— Она живет в замке? — воскликнул он.

— Замок? Фермерский дом с зубчатыми стенами! — крикнула леди Далримпл. — Когда я вспоминаю, как я там страдала… Такие тесные помещения! Такие равнодушные слуги! Такой шум от этого огромного адского пса! И когда моя лодыжка наконец зажила, что должно произойти? Я упала на лестнице и снова поранилась! Я думала, мы никогда не уeдем!

— Воны, без сомнения, разделяли это чувство, — пробормотал Бенедикт.

— Что? — взвилась леди Дэлримпл.

— Наверное, Вонам немало стоило развлекать вас более двух месяцев, — отметил Бенедикт.

— Их вина, — холодно ответила виконтесса. — Подумать только, притворятся богатыми! Я никогда в жизни не была так обманута!

— А как же я? — добавил мистер Картерет. — Я попросил девушку выйти за меня замуж! Был бы сейчас в корзине, если бы она сказала «да».

— Боже мой, я тоже! — воскликнул Ладхем.