Правила для любовницы

— Нора?

— Ухаживает за леди Агатой, полагаю. Я Уиллоби, мой лорд.

— Уиллоби, — задумчиво повторил Бенедикт. — Я знаю вас, не так ли?

— Ваша светлость очень добр. — Мужчина улыбнулся. Он был из тех людей, что употребляют в своей речи как можно больше почтительности к вышестоящим. — Я прислуживал моему господину, лорду Уэйборну, по счастливому случаю брака сестры Вашей светлости с его милостью, герцогом Оклендом.

— Лорд Уэйборн здесь?

— Не в настоящее время, мой лорд. Вся семья отсутствует.

— О, — сказал Бенедикт, подавленный. — Тогда его светлость останется здесь? В этом доме?

— Да, мой лорд, — ответил Уиллоби. — И, конечно, леди Уэйборн. Не угодно ли Вашей светлости оставить карточку?

— Конечно, естественно. — У Пикеринга были напечатаны тысячи новых карточек. Бенедикт с внезапной острой болью представил, как бы Джексон восхищался новыми визитками. Уиллоуби протянул простой серебряный поднос, на который была положена карточка. На Уиллоуби были девственно белые перчатки. Он не пах виски. — Когда вы ожидаете, семья вернется?

— Этим утром они посещают леди Серену Калверсток в Роял-Кресенте, — сообщил его светлости Уиллоби. — Мой лорд и моя леди будут рады узнать, что Ваша светлость нанес визит.

Бенедикт удалился в смущении. Он не знал, что дядя Кози был в городе; он не читал газету с должной осмотрительностью. Не удивительно, что его письмо отослали обратно запечатанным! Для холостяка было совершенно неуместно отправить письмо молодой девушке, с которой он не был помолвлен. Сначала он должен попросить разрешения у лорда Уэйборна, чтобы адресовать ей письма.

Он едва ли мог сделать это, если все еще был помолвлен с леди Сереной Калверсток.

Что за гладильный пресс!

И почему, черт возьми, они посещают Серену? Насколько Бенедикт знал, между дербиширскими Уэйборнами и Сереной не было особой связи.

Мисс Вон играла тихую, простую мелодию на рояле Broadwood в алькове, когда был объявлен лорд Оранмор. Бенедикт слышал, как она играет, когда дворецкий леди Серены проводил его наверх. Он узнал мелодию «Caro mio ben» и улыбнулся про себя. Так что ее характер остыл, в конце концов.

Козима перестала играть, но не покинула свое место. Леди Амелия сидела справа от нее в нише. Леди Элизабет была на коленях. Козима начала направлять пухлые розовые пальцы леди Элизабет на клавиши.

Серена вскочила, когда о ее женихе объявили.

— Мой лорд! Как мы рады вас видеть. — Она приcела в реверансе.

— Неужели? — грубо сказал он, давая свое лучшее представление в роли злодея. Почему Серена не разорвала помолвку, он был не в силах понять. Ни одна здравомыслящая женщина не захочет выйти замуж за мужчину, который постоянно на нее рычит. Он посмотрел вокруг. — Когда мы поженимся, Серена, я не позволю вам пользоваться этими духами. Я от них чихаю. Вы набрали вес? Вам нужно больше упражнений. Это платье самое неприличное! Вы в нем похожи на женщину, которой за сорок.

Кроме лорда и леди Уэйборн, присутствовали также лорд Редфилд и лорд Ладхэм. Лорд Редфилд с удивленным видом наблюдал за своими детьми в нише.

Лорд Ладхэм со стуком поставил чашку чая.

— Прошу прощения! — проговорил он сердито.

— Мой лорд! — Серена сказала быстро. — Я верю, вы знаете всех.

Улыбка лорда Уэйборна была маслянистой.

— Лорд Оранмор. Мы yслышали о вашем возвышении в тот момент, как только прибыли в Бат, — сказал он. Он стоял между креслом своей жены и башней из розовых и голубых леденцов. Леди Уэйборн, не подозревая, что тортy уже несколько недель, с тоской смотрела на него, но не смела дотянуться. Ее муж считал, что она и так чересчур толстая.

— Как чудесно! — Леди Уэйборн повторила вслед за своим лордом, причмокнув губами — в тот момент она подумала о пирожных. — Даже если это только ирландский титул. Вы должны быть в восторге. И скоро женитесь! При том на такой красивой девушке! Я называю ее девушкой, но, осмелюсь сказать, она прекрасная леди. Действительно прекрасная леди!

Лорд Уэйборн впился взглядом в свою тараторящую жену, затем неуклюже улыбнулся Бенедикту.

— А как поживает ваша любимая сестра, мой лорд?

— О, дорогая герцогиня! — воскликнула леди Уэйборн. — Я жажду увидеть ее. Она была такой красивой невестой. Полагаю, леди Серена тоже будет красивой невестой. И мисс Вон тоже, — щедро добавила она.

Лорд Редфилд резко встал и присоединился к мисс Вон и двум дочерям в нише. Он не хотел, чтобы болтливая леди Уэйборн испортила его сюрприз. Он положил руку на плечо мисс Вон.

— Вы как раз вовремя, чтобы услышать наши радостные новости, — сказал он, улыбаясь. — Мисс Вон наконец-то согласилась положить конец моей агонии.

Бенедикт начал удивленно:

— Агонии?

— Это прекрасное существо согласилось быть моей женой, — объяснил лорд Редфилд. — Мы должны пожениться завтра.

— Завтра! — Серена воскликнула от удивления. — Разве это не внезапно, мой лорд?

Редфилд холодно посмотрел на нее.

— Я не верю в долгие помолвки. — Он повернулся к своим дочерям. — Поцелуйте свою новую маму, — приказал он им. — Вы будете звать ее мамой и будете любить, как и я.

Амелия послушно поцеловала новую маму в щеку. Козима заключила детей в теплые объятия, когда лорд Редфилд продолжил:

— Свадьба состоится завтра в девять часов утра в аббатстве Бата. Я ожидаю, что вы все будете там. —Он посмотрел на лорда Оранмора. — Пожалуйста, милорд приходите тоже, вы ведь жених Серены. Серена, я надеюсь, ты соберешь вещи детей и приготовишь к дороге.

Серена была откровенно удивлена.

— Вы забираете девочек? Как? Всех?

— Конечно, — холодно сказал он. — Мисс Вон обожает их. После свадьбы мы поедем в Лондон на неделю или две. А потом отправимся в расширенный тур по континенту.

— Вы все?

— Конечно, будут слуги, — отрезал он.

Серена чувствовала, что ее мир разваливается. Ее единственным доходом был тот, который Редфилд давал ей на содержание своих четырех детей. Без этого она была настолько бедна, что у нее не было бы выбора, кроме как выйти замуж за этого отвратительного монстра, лорда Оранмора.

Она не смела бросить его. Насколько она знала, у него все еще были ее счета. Если она бросит его, он кинет ее в долговую тюрьму. Серена никогда не хотела его в мужья, но теперь была в ужасе от брака — oн начал показывать жестокость, о которой она раньше не подозревала. Она не хотела жить среди разгневанных, мятежных крестьян Ирландии. Она не хотела выходить замуж за мужчину, который был богат только по ирландским меркам. Она не хотела есть капусту. Когда Серена погрузилась в эти жалкие мысли, мисс Вон получала поздравления.