Право на выбор

— Оставь его. Уходи, быстро. Тебя заметили… Отступник только что сказал об этом княгине, а она приказала вас догнать.

Райяна в ужасе уставилась на нее.

— Откуда ты знаешь… — прошептала волчица, узнавая в женщине няню княгини — Луму.

— Знаю. Беги. Постой. Вот… — Лума протянула ей браслет, какого Райяна никогда прежде не видела — совершенно красный, красный, как свежая кровь. — Это на крайний случай. Он может остановить преследователей и удержать их. Но не слишком долго. Пока будет пить твою силу.

— То есть…

— Он должен быть на ком-то. И будет удерживать всех, кто окажется рядом, пока хватит твоих сил… Беги.

Райяна схватила страшную вещь и бросилась вниз по лестнице, проклиная свое упрямство. Конечно, это она виновата, это ее кто-то заметил и заподозрил неладное. Возможно даже, это был сам Отступник. Почему не остановил ее? Не хотел терять время, наверное. Ведь ему нужна не она. Ему нужна Полина.

Нагнать остальных Райяне удалось без труда — не далеко они ушли, стояли у дальней стены святилища, превращенного в Мрак знает что, решали, какой туннель выбрать для бегства.

Волчица быстрым взглядом окинула систему зарядки кристаллов — так вот куда сила утекает. Ужаснулась темному огню, пылающему в чаше, где место священному пламени, отметила, что Верен пока еще окончательного решения не принял, а потому и продолжает слушать сбивчивый рассказ Сая о том, к какому именно выходу он знает дорогу, и где тот выход находится, но слушает вполуха и вряд ли собирается воспользоваться этой дорогой.

— Тайра говорила о другом, — уронил Верен, осматриваясь.

Сейчас он как никогда был похож на хищную птицу и даже опасно прищуренные глаза и раздувающиеся крылья носа только усиливали сходство, хотя у птиц нет носов и глаз они обычно не щурят.

Райяна поняла, что он использует те загадочные способности, которые не без оснований приписывают воронам. Преувеличивают — да, но все же эти слухи возникли не на пустом месте.

Полина стояла притихшая и тоже будто прислушивалась к чему-то и снаружи, и внутри себя, но это выглядело совершенно иначе — натуральный суслик. Испуганный, неуверенный, но… если его прижать или если опасность будет угрожать тем, кто ему дорог, — он может броситься и на опасного зверя, которого ему не победить, конечно, но ошеломить — вполне. Фея тревожно мерцала у нее на плече.

— Погоня уже в пути, — мрачно объявила Райяна, подбегая к ним. — Да, я виновата, — предупредила она обвинения Верена, который, впрочем, не собирался устраивать разборки прямо сейчас.

— Откуда знаешь? — спросил отрывисто.

— Лума сказала.

Сай снова попытался увлечь беглецов в облюбованный им туннель.

— Туда мы не пойдем, — вынес вердикт Верен. — Мне там не нравится… — он пронзил Сая острым взглядом, но тут же отвернулся: нет, енот не пытается заманить их в ловушку, он сам до смерти напуган и мечтает оказаться как можно дальше от Леяны, Отступника и всех, кто им служит.

— Тайра сказала, что я найду путь… — Полина уткнулась побледневшим лицом в плечо Верена, тот порывисто обнял ее.

— Если ничего не чувствуешь, тогда дорогу выберу я, — ответил он мягко.

Полина взглянула ему в лицо, прерывисто вздохнула, словно собиралась заплакать, и перекинулась в суслика. Зверек замер, застыл столбиком — большие испуганные глаза, поджатые к груди лапки, только шевелится носик, но это длилось всего несколько секунд, потом суслик упал на все четыре лапки и помчался прочь с такой скоростью, что остальные, пребывающие пока в человеческих телах, еле за ним поспевали.

Они мчались, куда-то поворачивали, мелькавший впереди зверек лишь на мгновение замирал на развилках, и все-таки их настигали — пока что далеко позади уже слышался негромкий, но для чуткого слуха оборотней вполне уловимый, топот и тяжелое дыхание преследователей. Медведи и еще кто-то — помельче.

Райяна с отчаянием подумала, что они идут по ее следу. Полина вообще ничем не пахнет, и Верен — тоже. Все у него не как у всех… Правда, тут не она одна виновата, еще и Сай. Запах енота и волчицы — вот что их выдало, вот почему не удалось скрыться в переплетении туннелей.

— Мы должны разделиться, — на бегу сказала она. — На первой же развилке.

— Не вздумай, — рыкнул Верен. — Нам не отделаться от Сая, и запах останется.

Райяна подумала, что он прав. Енот не станет жертвовать собой, чтобы позволить Полине сбежать. Значит, если она отделится от остальных, то максимум чего добьется — враги тоже разделятся. Нет… это не гарантия спасения для Полины…

Внезапно остановились, едва не налетев на стену. Тупик. Суслик обернулся и жалобно засвистел.

— И это — выход? — возмутился Сай. — Надо было…

— Заткнись, — бросил Верен таким тоном, что енот будто поперхнулся воздухом.

Полина снова повернулась к стене, преградившей им путь, засвистела, заскребла лапками, Верен положил ладонь на шершавую поверхность.

— Это земля, — сказал он. — Не камень. И земля не такая уж плотная, похоже, это сделано недавно. Выход действительно здесь. Но его надо прокапывать.

Фея, вспорхнув в воздух и увеличившись, нырнула прямо внутрь земляной стены, вернулась через пару секунд.

— Да, это не тупик. Но копать надо… метра полтора, если не два…

Райяна издала тихий стон и развернулась лицом к приближавшимся преследователям.

— Да, — согласился Верен. — Мы с тобой можем сдерживать их, пока Полина не уйдет.

— А я? — вякнул Сай.

На этот раз хватило одного взгляда ворона, чтобы енот не только замолчал, но и отшатнулся.

Суслик протестующе пискнул и перекинулся в девушку.

— Как это — пока я не уйду? Я никуда не пойду без вас.

— А теперь послушайте меня, — угрюмо и твердо произнесла Райяна. — Я их остановлю. Вот, — она показала красный браслет. — Мне дала это Лума. Он задержит их. И не спорь сейчас, — остановила она Верена, но тот и сам осекся, увидев эту вещь. — Ты и сам отлично понимаешь, что одна или с этим… енотом Полина пропадет. И вряд ли успеет сама выбраться… У них, — она махнула рукой назад, где погоня, останавливаясь на развилках и теряя некоторое время, все же находила их след, неумолимо приближаясь, — наверняка есть боевые кристаллы. И тогда они быстро сомнут нас. Здесь даже не увернешься. Я останусь и задержу их. Не стой столбом, — рявкнула она на Сая. — Копай. Копай, скотина, если не хочешь к Отступнику.

Позеленевший от ужаса парень моментально перекинулся и взялся за дело, не издав ни звука.

— Не смотрите на меня так, — Райяна отвела взгляд. — Это моя вина. Если бы я не пошла за оружием… Они не убьют меня. Вы должны выбраться. И найти помощь.

— Мне очень жаль, — горько проговорил Верен, — но она права.

— Райяна, — Полина всхлипнула, слезы хлынули у нее из глаз.

Волчица быстро отдала Верену добытое дорогой ценой оружие, вещи и деньги, порывисто обняла девушку и бросилась прочь, чтобы перекрыть проход подальше отсюда.