Право на выбор

– Много лет прошло, Чиумуган. Очень много лет с тех пор, как ты изгнал на смерть наш народ, – заговорил самый старший из шаманов. – И чем закончился твой славный путь, «великий воин»?

Последние два слова были сказаны с нескрываемым сарказмом.

– Прошло больше века, Чиумуган, – заговорил второй. – С тех пор, как от нашего народа остались только мы, старики. Из-за тебя.

– Все это время мы не смели возвращаться в Степь, боясь твоего гнева, – проговорил третий шаман. – Но что мы видим? Сломленного пса, стоящего на коленях перед людьми!

Шаман сплюнул, а остальные рассмеялись.

– Мы слышали, что ты погиб. Слышали, что ты в рабстве, а твою божественную сущность запечатали. Но мы не решались этому верить. Нам стыдно от того, что мы тебя боялись столько лет.

– Я докажу вам, что вы боялись не зря, нэрэ, – ответил орк, уважительно обратившись к шаманам. Нэрэ – мудрые. Он не уменьшал их достоинства. Они были шаманами. Глупо было бы не признавать их силы.

– Как ты докажешь? – произнес четвертый шаман. – На тебе ошейник, как на одной из собак, которые сторожат наш скот. Если это правда, то верно и то, что божественная сущность твоя запечатана. А если так, то у тебя нет над нами власти, полуорк, которого звали когда-то Чиумуган.

Это было страшнейшим оскорблением. Шаман прямо заявил, что Муга недостоин своего имени. Для любого орка такое заявление от шамана было несмываемым позором. Но это было также и правдой.

Шаманы, поняв, что Муга – обычный раб, совершенно не волновались. Разговоры о чести красивы, но иногда можно встретить бесчестье там, где не ждешь. Не будь они уверены в том, что полуорк действительно оказался рабом с запечатанной сущностью, то ни за что не пропустили бы его к себе. Но искушение отомстить лично, собственными руками, было просто непреодолимым.

– Видят предки, это моя вина. И мой долг.

Муга тихо вздохнул, после чего отпустил глефу, немедленно куда-то исчезнувшую. В следующее мгновение над орками уже возвышался огромный горящий волк. Действительно, его невозможно было спутать с теми псами, которых не так давно одолела Иллит. И дело не только в размерах. Шерсть волка-Чиумугана горела по-настоящему! От него расходились во все стороны волны такого невыносимого жара, что шаманы были вынуждены отступить.

«Я закончу ваш путь, нэрэ», – разнесся над крепостью ментальный голос волка, громом звучавший в головах каждого.

– У тебя нет больше прав это решать! – прокричал один из шаманов, выпуская на Мугу целый сонм огненных духов из навершия своего посоха.

Но Чиумуган был сыном стихийного духа. Сыном воплощенного степного пожара. Каждый огненный дух, взятый в Степи, принадлежал Чиумугану. Отчасти, именно поэтому ему когда-то удалось захватить власть. А иных духов шаманы подчинять не могли. Ведь их сила тоже шла от отца Чиумугана. Именно поэтому полуорк сказал, что с ними справиться способен только он. Совокупная мощь этих орков превышала силу Иллит, которой она обладала в данный момент. Но она обращалась в ничто против потомка того, кто был источником их силы.

– Поверить не могу, – произнес комендант, наблюдая за напавшим на шаманов волком. – Кажется, нам не придется вступать в бой с карликами.

Иллит взглянула вниз. Там гномьи «ежи» спешно выстраивались для обратного марша. Гномы умели понять, когда нужно отступить. Шаманы были очень убедительны. Если бы план сработал, то уже к утру крепость была бы взята. Но никто не мог предусмотреть, что люди призовут себе на помощь монстра, перед которым магия шаманов бессильна. Он еще не начал убивать стариков-орков, а гномы уже строились в свои боевые порядки. Не будь завален проход, отрезавший их от снабжения, они бы еще могли попытаться. А теперь это было бессмысленно.

Увидев это, девушка вернула свою собственную глефу в браслет. Казалось, она на самом деле не понадобится ей в ближайшее время.

– А здоровяк меня удивил, – неизвестно когда появившийся рядом с девушкой Сергей едва в ладоши не хлопал от такого поворота. – По всем моим расчетам тут должна была случиться кровавая баня. А вот не случилась! Даже немного жаль.

– А мне не жаль, энр Сегел, – проговорил комендант. – Это мои люди! И я рад, что им не пришлось сегодня умирать.

– Вот только вы уверены, что они ушли далеко?

Мастер Кеф некоторое время смотрел на парня, по виду годившегося ему во внуки, после чего обернулся к всегда находившемуся при нем посыльному.

– Где наш новый менталист? Следить за продвижением гномов! – рявкнул он, от чего совсем еще юный посыльный едва не отшатнулся. И уже более тихим голосом добавил. – Только пусть не сидит в птице долго. Пусть проверяет раз в полчаса, чтобы не получилось… Передай приказ не сидеть в птице дольше пяти минут!

– Так точно, комендант, – ответил посыльный, побежав в сторону домика.

Тем временем над последним еще живым шаманом склонилась оскаленная волчья пасть. Шаман не боялся смерти. Смерть в клыках потомка их бога была почетной. Вот только… Взгляд приготовившегося к смерти орка уперся в шею нависшего над ним огненного зверя. На этой шее виднелась широкая черная полоса рабского ошейника.

– Все же, ты скорее пес, чем степной волк, Чиумуган, – тихо произнес шаман.

«Я знаю, нэрэ. Знаю. Помолись за меня предкам на той стороне. Скажи им, что тот, кого когда-то звали Чиумуган, еще не до конца забыл о чести воина».

– Я им скажу, – ответил шаман, закрывая глаза. Где-то вдали он уже слышал звонкий голосок своей дочери. Дочери, погибшей от голода во время скитаний по бесплодным землям. Именно после ее смерти шаман решил искать Степь за горами. И нашел ее. Вот только к тому времени не осталось никого, кому он мог бы ее показать.

Глава 5.

Неприятные предчувствия коменданта, вызванные словами наставника Иллит, оказались верны. Гномы не ушли к себе в горы. Они даже не пошли в ту сторону, с которой пришли. Напротив. Они добрались до ничем не примечательного участка гор, расположенного рядом с уходящим круто вниз обрывом, где встали лагерем. Спустя пару часов после их остановки раздался глухой рокот. Гномы пробили себе новый выход, удобно укрытый обрывом с одной стороны и отвесными скалами с другой.

— Как быстро они его расширяют? — нахмурился мастер Кеф, слушая доклад усталого Лерма.

Новый менталист казался совсем еще ребенком. На вид ему было не больше шестнадцати, он явно не доучился в Башне, а теперь вынужден был занять место гарнизонного менталиста. По меньшей мере, пока его не сменит присланный профессионал.

— Их там, как в муравейнике, комендант. Думаю, за часа три-четыре управятся.

— К рассвету, значит.

Иллит, везде сопровождавшая командовавшего обороной мага, даже представить себе не могла, как поступила бы на его месте. Ситуация казалась крайне тяжелой. Гномы рассчитывали не только на орков. У карликов оказался запасной план. И этот план вынуждал опасаться не меньше, чем шаманство изгнанных степняков. Они пробили проход достаточно близко к крепости, но на достаточном удалении, чтобы их не достали орудия со стен. И теперь готовились к осаде, налаживая снабжение.