Право на выбор

Все это и еще многое другое рассказал Иллит сидящий позади нее Муга. В темной Империи эти знания если и были, то не считались популярными. Так как и многоопытный комендант, и сама Иллит впервые слышали о таком методе ведения битвы. Метод шаманов орочьих степей. Вот только Степь находилась за тысячи километров от этих мест. Даже верхом на Хель пришлось бы добираться туда около двух недель. И это лишь добавляло странности. А еще то, что на этом участке границы никогда не было серьезных стычек, так что гарнизон Эльзирской крепости состоял из довольно слабых магов и только комендант был на уровне старшего мастера. Знал ли Император, против какого врага их направил? Намеренно ли он это сделал? Вопросы…

— То, что они живут всего пару дней, нам жизнь никак не облегчает, — комендант внимательно следил за тем, как по его сигналу приходит в движение подготовленная засада. Место было на самом деле отличным. И крепость здесь стоит не просто так. Она запирает единственный проходимый путь из гор в Империю. Даже магическим зверям не одолеть отвесные скалы и глубокие обрывы, которые скрываются под обманчиво мирными кронами Каменного леса. Каменные деревья — внешне живые и зеленые, на самом деле сухие, как те же скалы, из которых они растут. Их листьями можно было пользоваться, как ножами. Но все равно находилось зверье, способное жрать эту неприветливую растительность. — Если они прорвутся на обжитые земли позади крепости, то здесь все захлебнется в крови. Даже чертовы карлики не уничтожают на своем пути всех людей, от детей до стариков. Даже у них еще остались какие-то воспоминания о чести. В отличие от этих зверей.

Огненная лавина, ранее рассыпанная по горам, в каком-то месте неожиданно стала сливаться в узкий, но бурный поток. Волки добрались до места, где пролегал единственный путь дальше. Это было неширокое ущелье, словно расколовшее гору на две половины. Скалы по обе стороны ущелья были невысокими, но отвесными, почти без уклона. Если бы здесь шел торговый караван, то ему пришлось бы выстраивать телеги вереницей по одной, так как две телеги здесь бы уже не прошли. Когда-то это место и было торговым путем. Когда люди торговали с гномами, а не сражались.

— Давайте, энра. Сейчас.

Иллит не нужно было повторять дважды. Она приказала Хель снизиться. Пусть заклинания и можно было создавать на расстоянии, но всему был предел. Для воздействия необходимо было оказаться прямо над противником. Девушка закрыла глаза, настраиваясь на силу, живущую в ней со дня ее рождения еще в том, другом мире.

Холод.

Сколько себя помнила, ей всегда было холодно. И ничто не могло ее согреть. Кроме смерти.

«Ледяное дыхание».

Именно так называлось это древнее заклинание, состоящее из ста сорока семи энергоструктур, связанных воедино сложной системой разнонаправленных энергоузлов. Одна из формаций уровня старшего мастера. Вот только сила в него была влита далеко не этого уровня.

Казалось, даже вечно неподвижный Каменный лес болезненно вздохнул в тот момент, когда огненная лавина столкнулась с лавиной невидимого холода. У этого заклинания не было внешнего отображения. Оно было незримым и неощутимым, как сама смерть. И только гаснущие огоньки жизней полумагических зверей говорили о том, что магия сработала. Один за другим, десяток за десятком, сотня за сотней. Тела магических волков угасали, покрываясь коркой льда, после чего рассыпались ледяными брызгами, словно разбитый горный хрусталь.

Увы, этого было далеко недостаточно, чтобы уничтожить всю стаю. Волков было слишком много, они растянулись в вереницу, стесненные узким горлом ущелья. Заклинание накрыло едва ли половину. В том месте, где еще продолжали осыпаться накрытые ледяным заклинанием звери, уже мчались их безумные собратья. Второго площадного заклинания применить уже было нельзя. Волки перемещались слишком быстро. Они уже успели врезаться в ощерившиеся щитами и копьями ряды ожидавшего их заслона. Вспыхнули подготовленные заранее магические ловушки, убивавшие и калечившие зверье. Но даже раненные и искалеченные, эти твари продолжали ползти к солдатам Империи, норовя вцепиться в них, пусть даже это будет последним, что они сделают в своей жизни. Закипело странное сражение. Иллит никогда не представляла себе, что люди могут так отчаянно сражаться с кем-то, кто не имеет даже разума. Но именно это сейчас и происходило.

В Темной Империи простолюдины редко сражались. Разумеется, в крупных стычках участвовали добровольцы из простых людей, не обходилось и без отрядов профессиональных наемников, но на регулярной службе были только маги. Каждый солдат Империи обладал магическими способностями. Каждый из этих людей в свое время был выпускником Башни. Пусть с черным медальоном, но выпускником. Все они применяли магические заклинания. При этом чувствовалась в их действиях некая слаженность, которая достигается только в армии. Одни ставили магические щиты, другие выпускали заклинания. Строго те, которые должны были. Солдаты Эльзирской крепости в этот момент вызывали ощущение единого организма, где отдельные отряды являли собой части тела. И каждый отряд выполнял ровно то, для чего поставлен. Это было красиво, даже завораживающе.

– Энра, готовьте стену.

Девушка кивнула, выплетая в своем разуме более простую структуру, чем «ледяное дыхание». Комендант тем временем создал несколько магических вспышек разных цветов.

Солдаты, поливавшие заклинаниями псов, очень резко откатились назад и перегруппировались. После них на земле остались лежать только трупы волков, да те звери, которые из-за своих ран уже не способны были шевелиться. Раненых и убитых людей на недавнем поле боя не осталось. Темные не оставляют тела своих людей врагу.

Прикрывая их отступление, из земли начала вырастать ледяная стена, ощерившаяся в сторону зверья острыми шипами.

Снова несколько сигнальных вспышек. Солдаты, поднявшись по специально сделанным для них ледяным ступеням, заняли оборону на этой магической стене, словно это была стена крепости. Все понимали, что она долго не продержится, ведь стихия огня плавила лед, а волки были порождениями огненных духов. Тем не менее, того времени, что она простояла, оказалось достаточно.

Солдаты разделились. Часть копейщиков отдали свое оружие товарищам, достав мечи. В мирной жизни любой маг, даже носивший черный медальон, презирал искусство рабов и простолюдинов. Они морщились от одной мысли взять в руки тренировочный меч. Но жизнь не бывает такой простой, как кажется. Большинству «черных» выпускников в мирной жизни просто не находилось применения. Все ниши магических услуг, как правило, заняты. Многие магические семьи монополизировали тот или иной род деятельности в своем городе, так что продать свою силу было не так просто. И единственным местом, приветливо распахивавшим свои объятия таким выпускникам, зачастую выходцам из крестьян или даже трущобной нищеты городов, была армия. А армия не терпела предрассудков. Если ты слабый маг, значит усиль себя сталью. Продолжать морщиться при виде меча могли себе позволить только лекари или маги-менталисты, которые ценились на вес полноценного гарнизона каждый. И их было, увы, слишком мало на полях сражений. А во вторую — маги со званиями от мастера и выше. Большинство же солдат были не более, чем младшими подмастерьями. И индивидуальную силу им вынужденно приходилось заменять слаженностью коллективной работы и, как ни парадоксально, презираемым мастерством холодной стали.

Именно это сейчас и происходило. В момент, когда остатки потрепанной стаи стали взбираться на ледяную стену, медленно, но верно растапливая ее своими горящими телами, воины Империи взялись за холодное оружие. Зачарованное, но все же холодное оружие. Копейщики сталкивали тварей вниз, где их расстреливал другой отряд воздушными и водяными заклинаниями. Те же, что прорвались в ряды солдат, расставались с жизнями от мечей. Но и они уносили с собой кровавую жатву. Магических существ, не боящихся боли и смерти, обладающих властью над огнем, было не так просто убить. Они выдыхали жаркое пламя из пастей, вцеплялись клыками и когтями в броню, часто пробивая ее и оставляя в ранах яд огненной энергии.

Комендант не сражался. Его делом было командование, а делать это посреди боя очень сложно. Да и нельзя заниматься двумя вещами одновременно, особенно когда из-за малейшего твоего просчета ты можешь понести такие потери в составе, от которых уже нельзя будет оправиться. Ситуация, в которой командир вступает в бой, должна быть поистине критической. Но она таковой не была.

— Давай, полуорк, – посмотрел на Мугу комендант. – Сейчас самое время.

Полуорк ничего не ответил. Только взглянул на свою хозяйку и, дожавший едва заметного кивка, спрыгнул с немалой высоты прямо в одну из групп волков. Казавшаяся ранее простой и невзрачной глефа вспыхнула огненными рунами орочьего языка. От бывшего военного вождя орков повеяло неудержимой мощью. Даже Иллит взглянула удивленно на своего раба. Она знала его историю, но все равно сейчас не могла отвести от здоровяка завороженного взгляда.