Право первой ночи, или Королям не отказывают

Троша понял, что есть его не собираются, по крайней мере, в этот момент, и перестал трястись, как осиновый лист.

— Леди Энни, чтобы поскорее добраться до кузнеца, предлагаю вам два варианта: первый — я усажу вас перед собой на моего Снежка, а вашего коня просто привяжем к ближайшему дереву. Заберём его на обратном пути. А второй вариант — вы оседлаете спокойного Снежка, а я вашего скакуна. Не волнуйтесь: он меня не скинет. Я умею обращаться с животными. В детстве моей любимой забавой было объезжать диких лошадей, — произнёс Стефан.

Лев многозначительно уркнул и пристально посмотрел на герцога.

Тот вздохнул и добавил:

— Наверное, предпочтительнее будет второй вариант.

— Согласна, — отозвалась я.

Как-то я была морально не готова сидеть настолько вплотную к малознакомому мужчине, ощущая спиной кубики его пресса. И его сильную руку, обхватившую меня за талию.

Стефан в ответ кивнул:

— Хорошо.

А лев, вместо того, чтобы продолжить прерванный отдых в траве под кустами, изобразил пушистую лавочку возле ног флегматичного Снежка. Видимо, для того, чтобы мне было удобнее взобраться на коня.

Белый скакун даже ухом не повёл на странного хищника, а глаза Троши стали квадратными.

— Вам не кажется, что этот лев слишком необычно себя ведёт? — почему-то тихо спросила я Стефана.

— Он явно долго общался с людьми, — авторитетно заявил сосед. — А сейчас, я полагаю, он просто на вас запечатлился.

— Он что сделал? — опешила я.

— Это называется запечатление. Импринтинг, — пояснил Стефан. — То, что вы на него приземлились, а потом и вцепились железной хваткой, что-то переключило в его мозгу. Теперь он считает вас своей хозяйкой, которую он будет охранять и защищать ото всех.

— До тех пор, пока не проголодается… — ошарашенно пробормотала я.

Лев протестующе уркнул.

На его оскорблённой морде читалось, что моё недоверие совершенно беспочвенно, и вообще, он может добывать себе нормальную еду, а не барышень в невкусном атласе.

— Нет, ну что вы, — улыбнулся сосед. — Львы — очень умные и верные животные. Скорее он сам будет обеспечивать вас провизией.

Лев посмотрел на него с одобрением.

— Ого, вот это поворот… — удивилась я и хохотнула: — Съездила за кузнецом, называется…

Странно, но хищник словно залип на моей улыбке. Его морда просияла от умиления.

— Наверное, мне нужно ему дать какое-то имя? — призадумалась я.

— Это будет разумно, — согласился Стефан.

— Пусть будет Лекс! — взмахнула я рукой.

— Почему? — сильно изумился шатен.

А у хищника и вовсе вытянулась морда.

— Он мне очень напоминает одного льва, которого я видела во дворце. Такой же большой, красивый, ручной и с особой любовью к почесушкам. У того кличка Алекс. А этот пусть будет Лекс, — пояснила я. — Как думаете, у него не будет возражений насчёт такого имени?

— А вы посмотрите на его счастливое лицо, — улыбнулся Стефан и быстро поправился: — То есть морду.

Лев и правда выглядел довольным.

Тряхнув хвостом, он добродушно уркнул — мол, долго мне ещё пушистую лавочку изображать?

Стефан подвёл меня к белоснежному коню. С соседской и львиной помощью я забралась в седло. Так было странно наступать на львиный хребет…

Герцог легко вскочил на Трофея и поскакал к дороге, держась всё время рядом со мной настолько близко, что, наверное, если бы я начала падать, он перехватил бы меня своей рукой.

А лев деловито потрусил за нами, бдительно посматривая по сторонам.

Я не представляла, что теперь буду делать с этим хищником. Где его держать? Чем кормить? Как обезопасить от него Питера и Марту?

Пропитание он, конечно, может и сам себе найти. Но что делать с испуганными слугами — я не знала. Надеюсь, пожилых людей не хватит инфаркт от такого зоопарка.

И вообще, не стоит полностью доверять этому эксцентричному животному. Сегодня он смотрит на меня с умилением, а завтра что-то его взбесит — и он откусит мне голову.

Сейчас, когда рядом со мной был Стефан, всё казалось простым и лёгким.

Но ведь сосед не может находиться со мной рядом постоянно.

— Леди Энни, не сочтите мой вопрос за дерзость, но вы не возражаете, если я поживу в вашем замке до возвращения маркиза Ламора? Пока в вашем жилище неполадки с дверями, и пока вы не привыкли к Лексу, я буду сильно за вас переживать, — заявил герцог, словно уловив мои мысли. — Не прощу себя за то, что оставил даму в таком бедственном положении. Даю слово чести, что не буду до вас домогаться! Вы согласны?

Глава 51 Кузнец

Энни

Должна признать, что предложение от Стефана было заманчивым.

Рядом с ним я на самом деле ощущала себя спокойнее, хоть и знала его всего ничего.

Но, с другой стороны, наверняка у него найдутся свои, не менее важные дела, нежели нянчиться со мной.

И вообще, нельзя забывать, что официально я пока что замужняя дама. Какими бы сложными у нас ни были отношения с Тони, я не желала ему зла. И не хотела бы, чтобы его как рогоносца с упоением обсуждала вся страна. Ибо если в отсутствие мужа в замок к супруге поселяется сосед — это слишком сложно объяснить альтруизмом и дружеской помощью. Никто не поверит.

С другой стороны, если я выкину такой финт ушами — может, он быстрее со мной разведётся? Назовёт коварной изменщицей, и в глазах общества предстанет невинной жертвой, достойной поддержки и сочувствия.

И всё же нет.

Жить со Стефаном под одной крышей — вообще не вариант.

Едва я открыла рот, чтобы отказаться, Стефан быстро принялся объяснять:

— Поскольку в вашем замке требуется ремонт, я с радостью предложил бы вам временно пожить в моём поместье вместе с вашими слугами и Лексом. У меня вам было бы спокойно и комфортно. Но я понимаю, что, как замужняя дама, вы не можете принять моё предложение, не получив на это разрешение от супруга. Но он уехал, бросив вас в беде. В любом случае я не могу допустить, чтобы поползли слухи, порочащие ваше доброе имя. Поэтому прошу разрешения поселиться у вас в отдельном флигеле, чтобы по-соседски помочь с ремонтом и впоследствии передать вас в руки маркиза Ламора. Я человек чести, и любые интрижки с замужними дамами для меня табу.

Вроде бы всё логично обосновал. Но мне были непонятны его мотивы. Зачем ему нянчиться с соседкой, пусть и симпатичной, если нет личного интереса?

— Стефан, прошу ответить мне прямо и искренне. Зачем это вам? Уверена, у вас и без меня проблем хватает. Вы и так сделали для меня более чем достаточно, — внимательно посмотрела я на него.

— Боюсь, что если отвечу вам честно, вы начнёте меня жалеть, — неожиданно заявил шатен, отворачиваясь.

— И всё же скажите как есть, — продолжила настаивать я.