Предай их всех

– В таком случае, у нас остается последний вариант: демоны пришли сами. Для чего им понадобился Норлаш - вопрос несущественный. Важнее - как именно они могли вторгнуться в Сангарию и как мы могли бы выдворить их обратно.

– Вот тут у меня не очень хорошие новости, - покачал головой маг.
– Вы спросили, по сути, как победить того, кто сильнее Восьми. Ответ на вопрос, как победить могучего бога, прост: никак. Мы - смертные, и тягаться с Владыкой нам не дано. Другой вопрос, что я в подобный поворот событий просто не верю.

– Почему?

Маг потер переносицу.

– Потому что ставки слишком велики. Для того, чтобы вторгнуться сюда целым отрядом, надо потратить очень много энергии, которую кто-то копил не века - тысячелетия. Все это не укладывается в здравый смысл - а поверьте, что демонам он не чужд. Если мы принимаем как аксиому факт вторжения пятидесяти демонов в физическом аспекте - то я не могу представить себе цель сего. Вы ведь поймите, что захватить чужой домен очень трудно. Демоны воюют между собой в своих потусторонних чертогах способами, которые не укладываются в наше воображение или понимание. А тут - физическое вторжение. Оно невыгодно, потому что очень затратно. Чем сильнее демон, тем больше надо потратить энергии, чтобы снизойти в мир смертных. Если демон-нападающий сильнее хозяина - он будет воевать с ним демоническими способами. Если слабее - попытается провести физический захват мира через посредников и помощников, истребляя сторонников владельца и переводя смертных в свою веру. Однако личный физический визит не по силам даже Восьми: эпоха, когда боги ходили по земле, уже закончилась давно. Теперь они накопили столько энергии и могущества, что минутное посещение нашего плана бытия обернется огромными потерями. Так вот, ваши боги в принципе не способны снизойти в наш мир, а агрессор взял да снизошел. Для этого за ним должен стоять кто-то, кто сильнее наших богов. То есть - это Владыка. А я в это не верю. В богов играют относительно слабые демоны, владыки таким не занимаются. Они непостижимы для нас, потому что не интересуются нами. И само их существование нам известно только со слов других демонов.

– Ладно, - сказал король, - раз уж мы затронули эту тему - выясним до конца. Почему ты утверждаешь, что наши боги - демоны?

Маг пожал плечами:

– Потому что это так. Ариант и остальные Семеро - демоны. Только весьма могущественные. Ну, как король и нищий: под рваньем и парчой - примерно одинаковые человечьи тела.

Зал снова неодобрительно загудел.

– Однако же Восьмеро не требуют у нас жертв, - возразил король.
– И даже не требуют поклонения - каждый сам выбирает себе покровителя по своей воле...

– ...Ага. Из числа этих же Восьми. Я не раз подвергал свою жизнь опасности, ведя просветительскую работу - пожалуй, рискну последний... Высокие господа, мне понятны ваши иллюзии. Вам приятно и утешительно думать, что на вашей стороне - добрый бог, которому вы поклоняетесь, однако дело тут не в доброте. Все, что богу от вас нужно - ваши молитвы. Все мы - своего рода овечье стадо, с которого пастухи наши стригут шерсть. И Ариант защищает ваши поля от саранчи не потому, что он добрый, а потому, что если он допустит вам голодать, многие умрут, а выжившие отвернутся от него. Боги постоянно ведут непрямую, посредством жрецов и проповедников, борьбу за ваши умы, сердца и молитвы. Ариант не требует у вас жертв не потому, что ему это противно - он бы и рад, но это противно вам. Потребуй он жертву - вы отвернетесь от него и поищете себе менее кровожадного покровителя. Разные боги по-разному подходят к этому. Богиня дроу, Ллос, одаривает милостями и силами узкий круг избранных жриц, а те заставляют весь свой народ поклоняться ей. Восьмеро поступили иначе: они, выражаясь фигурально, предложили нам честную сделку. Мы им - молитвы, они нам - определенную помощь. Жрецы, которые распространяют религию и ведут в загон новых овечек, получают способности пользоваться дарами, и с их помощью они укрепляют вашу веру и готовность возносить молитвы. Так и у нас, магов: Сияющая дарует нам умение зачаровывать артефакты и амулеты, вкладывая магию в предметы. За это мы поклоняемся ей и учим поклоняться наших учеников.

Вы только поймите меня правильно, светлейшие господа. Я не желаю сказать ничего плохого про Семерых, в конце концов, даже демоны не все злы. Но мы никогда не узнаем, по-настоящему ли добры Дэнэбриэль и Ариант или они только с нами играют в добрых богов, на деле будучи обычными могущественными демонами. Покровительство богов обусловлено в первую очередь их выгодой.

– Однако же никто не слыхивал о демонах, которые искали бы поклонения!

– Потому что молитва - жалкая подачка. Чтобы сшить себе шубу, шерсти с одной овцы недостаточно. Но мы поклоняемся Восьми, и учим поклоняться наших детей. Нас много, и потому боги получают много энергии. А приблудный демон - это вор, стремящийся поиметь выгоду с чужого стада и удрать. Воры не стригут чужих овец, а предпочитают уволочь овцу целиком, чтобы получить с нее гораздо более ценное мясо, а не клок шерсти. Демон имеет дело с одним-единственным контрактором, и потому нуждается в крупном куске за один раз.

– Хорошо, - кивнул король, - твои знания говорят о маловероятности действительного вторжения демонов...

– Да поймите же, - устало перебил его маг, и на эту неучтивость уже никто не отреагировал, - что миры смертных и миры демонов - они разные, и действуют по разным законам. Возможно, что Создатель Всего, кто бы он ни был, нарочно так предусмотрел. И если б демоны могли беспрепятственно вторгаться к нам по своему желанию - они бы это делали. Но они не могут, точно так же, как вы, ваше величество, не можете завоевать рыбье царство. И причина проста - ваши солдаты не могут жить под водой дольше минуты. И даже если сейчас рыбий король, узрев нырнувшего пловца, созвал своих советников и обсуждает, какова вероятность вторжения на дно морское извне - мы-то с вами знаем, что вторгнуться к рыбам войной не можем...

– Мы поняли это, - терпеливо ответил Дэнбар.
– Ладно, все устали и хотят спать. Последний вопрос. Как при встрече с демоном, например, в месте Источника, с ним бороться? Его возможно убить?

Баркан кивнул.

– Да, хотя я предпочел бы слово 'уничтожить'. Демон, заявившийся в полном аспекте, весьма могуществен, даже если он один из слабейших, но при этом любой из них - уязвим... относительно. Сразиться с демоном нелегко, они быстры, сильны, владеют могучими силами и моментально излечивают ранения. Простая сталь вряд ли поможет, однако меч, на который наложены чары рассеивания, будет действенным. Сгодится также любая боевая магия... Вообще - за такими советами обращайтесь к высшим эльфам, они вам лучше насоветуют. И есть еще один прием, трудный, но очень коварный. Находясь рядом с демоном, любой не-маг должен сотворить заклинание, чем мощнее, тем лучше. Тем самым он потратит окутывающую демона сырую магию, и тварь в лучшем для нее случае потеряет бездну энергии. В худшем - плоть с ее костей прахом осыплется. Есть только одна проблема... нет, две. Во-первых, демон не будет ждать, пока кто-то читает заклинание в паре шагов от него. Во-вторых, научить не-мага колдовать возможно только в Источнике.

Король устало вздохнул.

– Что ж, колдуну заплатить десять ойранов и утром отвезти обратно. Или нет. Двадцать ойранов, и отвезите немедленно.

Кархад мысленно зааплодировал этому решению: спать, зная, что поблизости чернокнижник, не очень приятно.

***

Весь путь к Вечному Лесу занял три дня, и за это время Норлаш выучил заклинание пробуждения силы Сферы Королей наизусть: Кхейл заставил.

– Провал недопустим, любой риск необходимо исключить, - сказал он, - и потому ты должен выучить все на память, на случай, если книга будет утрачена.

Норлаш возражать не стал, хотя утрата книги, которую он хранил при себе и ночью подкладывал под голову вместо подушки, виделась ему предельно маловероятной. Потому на привалах он прилежно, словно новичок, зубрил заклинание, понимая, что и для него провал тоже недопустим: прошло уже некоторое время с момента освобождения, а он все еще чувствует себя разбитым, больным и слабым. Ужасные оковы-душехваты сняты давно, но сама душа по-прежнему иссушена. И потому, если демон-захватчик потерпит неудачу и Сангарию не постигнет страшная участь, сам Норлаш отомстить своими силами не сможет вообще никак и, что еще хуже, запросто может заново угодить в Яму. Разумеется, чернокнижника такой ход событий совершенно не устраивал.

К тому же, была у него и еще одна мыслишка. Из глубин отравленного ненавистью сознания пробивался глас разума: помогая Кхейлу, он рано или поздно наложит свои костлявые руки на Сферу Королей, первый из людей, кому это удастся вообще. И вся колоссальная мощь эльфийских правителей будет в его распоряжении.

Что будет дальше? Этого Норлаш не знал, но был полон решимости узнать. Насколько сильнее он станет, заполучив такой артефакт, и нужен ли будет ему после этого демон?!

Пока что чернокнижник исходил из предположения, что он сам ничего не теряет, если вначале поможет Кхейлу протащить сквозь грань мира его войско, а потом уже можно будет действовать по ситуации. Самый интересный момент - жертвоприношение эльфийского правителя и пробуждение полной силы Сферы. Не исключено, что после этого Норлаш уже не будет нуждаться в демоне для возмездия, так как сможет принести его собственноручно куда захочет и когда.

Конечно, чернокнижник вовсе не считал Кхейла дураком: не бывает глупых демонов, и даже наименее умные и мудрые из них обладают колоссальным опытом. Демон-владыка, чемпион или просто вместилище, но Кхейл не даст себя так просто обвести вокруг пальца и сейчас почти наверняка догадывается, о чем думает Норлаш.

Размышляя над этим, чернокнижник выработал универсальный план действий. Он будет полностью следовать замыслу Кхейла, пока не пробудит силу Сферы Королей. Затем по плану он должен передать демону достаточно мощи, чтобы тот смог открыть свой портал, и Норлаш сделает это, находясь высоко в воздухе: с силой Сферы заклинания левитации и телепортации, доступные только очень сильным и искусным магам, да и то в форме ритуала, станут ему по плечу. Таким образом, Кхейл открывает портал, а чернокнижник сразу же телепортируется куда подальше со Сферой и той силой, которая в ней еще останется. Все честно, и каждый получает то, чего жаждет, причем демону, может быть, вообще все равно, что станет со Сферой после открытия портала.