Предай их всех

Наконец, они прибыли и остановились лагерем за холмом, в часе ходьбы он владений эльфов.

– Они проводят свой ритуал в руинах древнего города, который совсем недалеко от границы, вот тут, - ткнул пальцем в карту Норлаш, - осталось только дождаться сигнала.

– Отлично, - ответил Кхейл.
– Один марш-бросок и мы на месте.

Чернокнижник кашлянул.

– Есть одна проблема. Я не смогу войти под Сень Леса, не говоря уже о том, чтобы читать там какое-то заклинание.

– А мы и не будем ничего там читать, и ты тоже не нужен. Просто схватим правителя и Сферу и уйдем. И вот еще что. Для того, чтобы открыть портал, мне требуется место, где есть стоячая вода. Озеро. Это обязательное условие для ритуала.

– Я знаю такое место, - вмешался Малантус.
– Вот тут, на границе Вечного Леса и Кадории, есть еще одни руины древнего города высших эльфов. И посреди него - озерцо, менее версты в поперечнике. Там можно встретить призраков, а то и чего похуже, но вам, великий, это вряд ли помеха. Главное, что туда не достает Сень Леса.

– Годится. Далеко ли туда?

– Шесть дней пути, если быстро, но вообще семь-восемь.

Кхейл что-то подсчитал в уме.

– Окно возможности откроется через восемь дней и закроется через десять. Мы успеем, только если эльфы начнут свой ритуал не позднее трех дней. Или даже двух: когда останется восемь дней, придется атаковать наугад. К слову, а как мы узнаем, кто из них правитель?

– Проще простого. Все присутствующие будут в белых ритуальных одеяниях, но старый правитель, жертвующий свою душу, будет в пурпурном, а его наследник - в золотом. Тебе нужен любой из них. Только учти: эльфийские правители - сильнейшие маги, какие только ходили под этим небом, потому что верховную власть нельзя получить иначе, чем победив в боевом турнире самых сильных претендентов. Король эльфов - почти всегда сильнейший из них.

– Это не будет проблемой, - заверил Кхейл.

Долго ждать не пришлось: огромные трубы разнесли траурную мелодию на десятки верст той же ночью.

***

Наутро совещание продолжилось, но с заминкой: Р'Энкор ни свет ни заря зарезал человека прямо перед воротами королевского дворца, на виду у всего честного народа ударив его двумя кинжалами не меньше десяти раз в мгновение ока.

Само собой, что собрание в зале королевского совета было прервано, не успев толком начаться: Р'Энкор явился пред очи Дэнбара.

– А я тут при чем?
– сказал он в ответ на гневные вопросы, - стража прекрасно видела, что я всего лишь защищался.

Кархад, как раз войдя в зал после допроса стражников по приказу короля, был вынужден это подтвердить: оба гвардейца показали, что убитый вышел из толпы, спешащей по утренним делам, и, проходя мимо Р'Энкора, который как раз возвращался во дворец, напал на него.

– Йоклол знает что творится, - посетовал в сердцах король, - какие теперь слухи пойдут?!

Дроу развел руками:

– Не желая показаться невежливым, мой повелитель, вынужден посоветовать вам привыкать. Вы сами виноваты.

– Ну-ка, поясни, - потребовал Дэнбар.

– Вы потрудились сообщить всему свету, что у вас на службе находится легендарный убийца, но упустили из виду, что за мою голову назначена большая награда в очень многих краях, и потому другие убийцы, а также сонмища дилетантов, будут стекаться в вашу столицу, надеясь в один момент разбогатеть. Молва приписывает мне множество убийств графов и принцев, но умалчивает, что преследующих меня охотников за головами я истребил еще больше. Однако жадные дураки всегда найдутся, и всех их вы сами пригласили сюда.

Король только печально вздохнул.

Кархад в дальнейшем обсуждении не участвовал, так как занимался формированием своего отряда и диктовал письма возможным кандидатам. Кроме того, его заботило, где бы найти знающего стряпчего в свою команду либо бывшего судью: пройдут годы, пока Кархад сам поднатореет в хитросплетениях законов и методов выведения на чистую воду нечистых людей.

Потом в честь послов был дан скромный, по королевским меркам, бал, и на него рыцарь отправился, главным образом, чтобы узнать итоги совещания, а также повидать Мирдану.

Но так уж вышло, что первым он повидал Р'Энкора.

Эльф, переодетый и загримированный, сам вышел ему навстречу и, сверкнув глазами, прошипел:

– Кто-то рассказал ее высочеству о недавнем происшествии в одной корчме. Это ведь ты постарался, не так ли?

Кархад ухмыльнулся:

– Да, я, и что? Судя по твоей недовольной роже, ее высочество на тебя... повлияла?

Дроу кивнул.

– Угу. Из нее получится отличная королева, потому что она умеет договариваться, еще похлеще ее отца.

– Вот как? И о чем же вы договорились?

– А это уже не твои заботы. И учти, я очень не люблю, когда в мои личные дела суют свой нос посторонние.

– Происшествие в корчме, когда ты злоупотребил законами по своему произволу, как раз меня и касается в первую очередь. По приказу короля твое 'личное дело' - мое служебное.

– Помнится, года три назад я слышал похожие слова от одного чиновника в одной стране. А всего два дня спустя он умер от острого отравления. Сталью. Это не угроза: я никогда не угрожаю, но могу предупредить. А если предупреждение не действует - ну, пеняй на себя. Пока что ты мне нужен, но подумай о том времени, когда мы распутаем заговор, тем более что оно не за горами.

– Кстати, о нем, - сказал Кархад, проигнорировав угрозу.
– Ты уже придумал новый план?

– Я уже знаю, кто человек заговорщиков при дворе короля.

– Ничего себе!
– присвистнул рыцарь, сунул руку в карман, сжал в кулаке кристалл правды и ощутил знакомое покалывание.
– И кто же?

– Я знаю это с точностью до восьми имен.

– Как это?

– Я могу назвать восемь имен, и заговорщиком точно будет кто-то из них.

– И кто они?!

Дроу покачал головой:

– Пока что я тебе не скажу, потому что ты начнешь действовать и обязательно все испортишь. Если бы это было возможно - я бы сам уже все решил, но король не простит мне убийства восьми дворян. Точнее, не простит семи невиновных, убитых вместе с заговорщиком.

– Как ты умудрился узнать это всего за одну ночь?!

Р'Энкор пожал плечами:

– Все было очень просто. Во дворец пришел тот, кто убил Сингуса.

– Как же ты его узнал, если никогда не видел?
– опешил Кархад.

– У него с собой были метательные ножи. Конечно, спрятанные, но от моего взгляда не так просто спрятать оружие. Затем он встретился во дворце с одним из восьми дворян и тайно получил от него деньги. Таким образом, один из восьми - и есть заговорщик.