Предай их всех

Лишь оказавшись на безопасном расстоянии, Торубаэль оглянулся и увидел, как медленно падает объятая пламенем фигура. А пожар, пожрав того, кто его породил, перекинулся дальше, и только несколько минут спустя подоспевшим магам удалось его потушить совместными усилиями.

А затем неторопливо рухнуло перерубленное многовековое дерево.

Преследовать беглецов, уносивших княгиню, было уже бесполезно: не догнать. Слишком быстро бегают, не хуже орков.

Торубаэль безмолвно смотрел им вслед, подводя короткий итог себе как командиру: фиаско. Он позволил врагу ворваться в святая святых древнейшего народа и забрать самое дорогое: и молодую княгиню, и Обитель Достойных. Вся мощь эльфийских князей теперь в руках неизвестного врага, в то время как сами высшие эльфы, оставшись без того, что защищало их последние тысячелетия, попросту обречены.

Постепенно к полю боя подходили все новые и новые эльфы, не только маги, которые должны были провести ритуал, но и охрана с дальних постов, а также все, кто был поблизости. Те, которые еще не понимали, что случилось, пытались расспрашивать остальных, а кто понимал - молчал. Подавленное, потрясенное молчание владычествовало вокруг, казалось, смолкли даже птицы.

Торубаэль медленно повернулся к своим солдатам и капитану Стражей:

– Полагаю, мы должны отправиться следом и вернуть княгиню и Обитель, чего бы это нам ни стоило... Но пусть командование примет кто-то, более... компетентный. Я больше не могу вести кого бы то ни было, все произошедшее - мой провал...

– Чушь!
– сказал кто-то сзади, и Торубаэль узнал голос Лорринайнэна Полукровки.
– Это совершенно не твоя вина, ведь мы столкнулись с чем-то, выходящим за пределы нашего понимания...

– Я бы предложил после разбираться, кто виноват, важнее решить - что делать?
– сказал один из старых советников Кэлнителльта.

– Отличная мысль, - одобрил Лорринайнэн, - и потому я бы предложил для начала всем слушать, что я скажу, поскольку до возвращения княгини замещать ее буду я. И не потому, что я был ее единственным противником на турнире, а потому, что ты пока только хочешь решать, что делать, а я это уже решил.

Ему никто не возразил, и Торубаэль внезапно подумал, что, может быть, час древнего народа пробил: они все бесконечно потрясены тем, чего никогда раньше не случалось, чего раньше и помыслить никто не мог, и единственный, кто внезапно не растерян - полуэльф-получеловек. Знаковый факт. Впрочем, Лорринайнэн - мудр и проницателен, этого у него не отнять, а раз так - Торубаэль готов выполнять чьи угодно приказы, если это позволит ему исправить собственную ужасную промашку.

– Во-первых, давайте посмотрим, кто на нас напал, - принялся отдавать распоряжения маг, - во-вторых, Торубаэль, отправь воинов найти тех, которых княгиня зашвырнула кто знает куда. Один улетел примерно вон в том направлении, и еще двое - туда.

Как только это было выполнено, занялись мертвецом, который пал после смертоносного удара. Внешний осмотр брони не выявил никаких ран или других причин гибели, Торубаэль, впрочем, и так мог бы поклясться, что гигант рухнул сам, не получив ни единой раны.

Но когда с него начали снимать доспехи, варварски украшенные рогами, шипами и странными рунами, оказалось, что броня невероятно тяжелая. Один шлем весил как нагрудник самого Торубаэля с обеими саблями в придачу.

А под шлемом обнаружилась голова, которую все определили с первого взгляда как человеческую, только сам человек был очень большого роста, практически дотягивающего до роста орков.

– Он выглядит так, словно умер от голода и жажды, - сказал кто-то.

– С языка снял, - кивнул Лорринайнэн, рассматривая покойника.

Торубаэль смотрел на это лицо, смуглое, широкое, с мощным подбородком, и пытался вспомнить, в каком краю живут настолько большие и сильные люди.

Лицо - почти умиротворенное, покрытое шрамами - и донельзя тощее. Почти что череп, обтянутый кожей, с глубоко запавшими глазами. Торубаэль периодически видел людишек, заблудившихся под Сенью Леса и умерших от голода - они выглядели точно так же, не считая роста.

А когда с трупа сняли доспех полностью, выяснилось, что донельзя отощавшее тело, при своем огромном росте, ширине плеч и весьма крепких костях, весит меньше Торубаэля. По сути, от человека только и осталось, что скелет и покрытая шрамами кожа.

Зато полный комплект брони весил по меньшей мере вчетверо больше любого присутствующего эльфа, не считая меча, весящего примерно как сам Торубаэль.

– Как, во имя Дэнэбриэль, такой доходяга мог нести... это?!!
– спросил один из Стражей.

– Встречный вопрос: как он не только носил это, но и бегал и сражался?
– ответил Торубаэль.
– За миг до смерти он одним движением перерубил ствол дерева в три обхвата и рассек надвое четверых! Вместе с доспехами!

Лорринайнэн почесал затылок - типично человеческий жест - и приподнял веко мертвеца, так что собравшиеся увидели золотистую радужку Стража.

– Человеческие Стражи?!!
– воскликнули сразу несколько голосов.

– А почему нет?
– пожал плечами Лорринайнэн.
– Я сразу это заподозрил, глядя на их устойчивость к магии, не то что к моей, но даже княгини. И тут вопрос всего лишь в том, где люди взяли Источник, стабильный настолько, что в нем родилось и выросло целое поколение воинов-стражей. Другими словами, откуда люди взяли артефакт сравнимой с Обителью мощи...

– Вставлю два слова не как маг, а как Страж, - сказал один из воинов.
– Источник источником, но изменения, которым мы подверглись, живя у Обители, объясняют только цвет глаз этого человека и его стойкость к магии. Но не его силу, не рост - и уж точно не способность в последний миг жизни нанести такой удар. А второй? Сжег сам себя, вызвав волну жара неизвестным мне способом. Он не мог сделать это магией, йоклол возьми, потому что он Страж!

Лорринайнэн пожал плечами.

– Уж насчет роста не знаю, откуда они такие громадные приперлись, а вот сила и скорость... Полагаю, дело в доспехах. Я чувствую от них какие-то необъяснимые эманации...

– Я тоже, - сказал другой маг, - и они мне совершенно не нравятся...

Лорринайнэн кивнул:

– И мне не нравятся, но надо как-то понять, в чем тут дело...

– Может, надеть и посмотреть, что выйдет?
– предложил Торубаэль.

– Не уверен, что это хорошая идея.

– Не уверен, что у нас есть выбор, - парировал он, - в нынешнем положении мы вынуждены рисковать, потому что на кону судьба нашего народа.

Лорринайнэн пожал плечами:

– Что ж, если ты осилишь броню, которая весит вчетверо больше тебя...

Торубаэль покачал головой.

– Взгляните сюда. Это особенная конструкция, вот тут пазы, вот шарнир... Все это вместе... это как панцирь краба. Снаружи хитиновый доспех, внутри мягкий краб. Броня надевается по частям, но это не разрозненные самостоятельные части вроде наголенников и налокотников. Если все соединить, как было, то набедренники соединяются с сабатонами и упираются в них, кираса соединяется с набедренной частью и на нее же опирается. То есть, по крайней мере стоять в этой броне я смогу, потому что ее вес по большей части держит себя сам... Только в сабатоны надо что-то подложить, толщиной с книгу, потому что сабатон и набедренники рассчитаны на ногу чуть подлиннее моей.