Предназначенная для крылатого лорда-2

– Думаю, нам пора обсудить то, зачем здесь собрались. Без лишних эмоций и взаимных оскорблений. Пусть Дарнел и Алестер по очереди выскажут все, что им есть сказать по спорному вопросу. Потом примем решение.

Его предложение поддержали лорд Фидаран и лорд Аремал. И члены Совета двинулись к специально выставленным в круг креслам. Их было ровно пять. Дарнел, прежде чем последовать их примеру, подозвал одного из своих эртов – того самого темноволосого с острым носом и желто-зелеными глазами, которого я видела во дворе в утро прилета в замок.

– Айнерд, поставь еще одно кресло для леди Кэтрин. Она не слишком хорошо себя чувствует и не сможет долго стоять на ногах.

Его замечание заставило Алестера скрежетнуть зубами. Но от комментария он удержался. Лишь окинул меня, пока садилась в поставленное рядом с Дарнелом кресло, таким взглядом, что стало понятно – сейчас продумывает самые изощренные наказания мне, на какие способен. Поежилась, ощутив, как в душу заползает страх. Если Совет примет решение в его пользу, ничего хорошего меня не ждет!

Посмотрела в сторону мужа, и от сердца немного отлегло. Он выглядел спокойным и уверенным, и это придало сил и мне. Другие лорды не стали возражать против нарушения традиций. Если кто-то и был недоволен, то внешне проявлять не стал. Наверняка им не терпелось поскорее разобраться с ситуацией.

– Что ж, начнем, пожалуй! – тряхнув снежно-белыми волосами, проговорил лорд Фидаран. – Алестер Даргон обратился к нам, чтобы мы призвали к ответу Дарнела Лодара за нарушение наших законов. Не разрешается похищать «предназначенных», перешедших под покровительство определенного гнезда. Так что он требует отдать ему то, что принадлежит гнезду Даргонов, а также выплатить денежную компенсацию в размере пятисот тысяч золотых.

Дарнел насмешливо присвистнул.

– А губа не треснет? Отдать тебе годовой доход своего земельного владения? Ты, наверное, шутишь?!

– Ничуть! – ощерился Алестер. – Речь ведь не об обычной «предназначенной» и даже не о девушке, что должна была стать женой кого-то из эртов. Ты похитил мою невесту! И я был крайне расстроен этим фактом. Так что за это ты должен мне кругленькую сумму. Впрочем, можем и поторговаться. Главное, чтобы сошлись в первом пункте моих требований. Женщина немедленно возвращается ко мне!

– А тебя не смущает, что по закону она уже моя жена? – изогнул брови Дарнел.

– Не беда. Брак можно расторгнуть. Конечно, сам теперь на ней не женюсь. Товар попорченный. Но в качестве подстилки сгодится.

У меня в ушах зашумело и захотелось немедленно убраться куда подальше. Насколько же все это унизительно и мерзко!

Заметила, как руки Дарнела, до того расслабленно лежавшие на подлокотниках кресла, сжались до побелевших костяшек. Хотя по лицу нельзя было прочесть ни одной эмоции. Вот только белки глаз начали темнеть. Похоже, Алестер тоже не прочь вывести из себя противника. И у него это неплохо получается. Я поспешно положила ладонь на руку мужа и успокаивающе сжала.

– Все хорошо, – шепнула ему. – Я не принимаю близко к сердцу его оскорбления.

Дарнел чуть расслабился, и я перевела дух.

– Сожалею, но ваше требование неприемлемо, – сухо откликнулся он. – Так что для подобных нужд вам придется искать кого-то другого. Свою жену я отдавать не намерен. Как и платить вам хоть монету.

– Лорды, – вмешался Рейнард Фидаран, – давайте вернемся к обсуждению! Алестер, сообщи нам, что именно дает тебе право считать эту женщину своей собственностью.

– Охотно! – Даргон расслабленно откинулся в кресле, хотя по несколько нервному постукиванию пальцами я поняла – вовсе не так спокоен, как хочет казаться. – Более того, у меня есть официальная бумага, подтверждающая мои притязания.

Он небрежно кивнул одному из эртов, и тот с почтительным поклоном передал свиток. Алестер развернул его и передал ближайшему лорду. Им оказался Аремал. Тот бегло пробежал глазами и передал следующему. Алестер же пока разливался соловьем:

– В этой бумаге, подписанной, между прочим, отцом девушки, а также подтвержденной личной печатью императора, сказано, что она отныне находится под моим покровительством. Думаю, этого вполне достаточно.

– Вынужден признать, что он прав, – покачал головой Эймер, сочувственно взглянув на друга.

– Не спеши делать выводы! – не теряя невозмутимости, возразил Дарнел.

Я же ни жива ни мертва смотрела на бумагу, которая могла сыграть роковую роль в моей судьбе. Что можно возразить на доводы Алестера?! Сама понимала, насколько шатко мое положение.

– Думаю, вам будет интересно узнать, каким путем Даргон получил эту бумагу, – начал муж. – Он не стал добиваться расположения Кэтрин и ее отца честным путем. Применил грязный шантаж, угрожая расправой брату моей жены. Тот по глупости проиграл ему в карты, и Даргон выдвинул требование вместо уплаты долга отдать собственную сестру. В противном случае грозил не только тюрьмой, но и убийством.

– Ложь! – хмыкнул Алестер. – Я предложил ему поединок чести.

– Тут не дураки собрались, Даргон! – усмехнулся муж. – Все прекрасно понимают, что это равносильно банальному убийству. Естественно, родные девушки были поставлены в такое положение, что не смогли отказать. Фактически Даргон поступил бесчестно, обманным путем заручившись согласием Кэтрин и ее семьи.

– Они могли оспорить это, если бы хотели. Император им предлагал, – пожал плечами Алестер.

Дарнел поморщился.

– Не нужно ломать комедию! О твоем влиянии на императора знают все. Естественно, он бы палец об палец не ударил, чтобы помочь семье Кэтрин. Так или иначе девушка бы оказалась у тебя. Только уже не на правах жены, а обычной «предназначенной», когда ты бы расправился с ее родными.

– Это и правда несколько меняет дело, – нахмурился Эймер. – Ты хоть понимал, чем нам может грозить, если подобное станет известно широкой общественности? – обратился он к Алестеру. – Аристократы начнут роптать. Пока дело касается дочерей простолюдинов, их мало заботит, что происходит. Но тут начнут примерять все на себя. Может снова начаться вражда между людьми и инваргами!

– Да не будет ничего! – раздосадовано сказал Даргон. – Все эти обвинения недоказуемы. Артары будут молчать, если не желают и правда оказаться в долговой тюрьме. Но зато есть документ, который подтверждает их добровольное согласие.

– Тогда скажу еще одно, – опять заговорил муж. – Когда Кэтрин оказалась у меня, знака принадлежности твоего клана на ней не было.

– Да, я еще не успел официально принять ее в гнездо! – раздраженно буркнул Алестер. – И что? Сделал бы это сразу после прилета в свой замок. Просто не успел!