Предназначенная для крылатого лорда-2

И все же по окончанию ужина, поднявшись в свои покои, Дарнел не находил себе места. Жена переселилась в комнату, что приготовили лично для нее, и его это неожиданно расстроило. Некоторое время он пытался заснуть, лежа в большой холодной постели, но тщетно. Не хватало вчерашних ощущений, когда засыпал рядом с Кэтрин. Ее тихого дыхания, запаха, а позже и нежного тела в его объятиях.

Проклиная все на свете, а особенно свою проклятую слабость перед этой женщиной, Дарнел в итоге вскочил и наскоро оделся. Их размолвка и непонимание того, что девушка на самом деле чувствует, мучили его. Необходимо прояснить все раз и навсегда! Может ли он на что-то надеяться или с самого начала их отношения обречены на неудачу? Если последнее, хоть не будет тешить себя напрасными иллюзиями.

Естественно, отпускать Кэтрин и разрывать с ней брак он не собирался. Одна мысль о том, что она будет принадлежать другому, вызывала самую настоящую ярость. Но хоть поймет, по какому сценарию станут развиваться их отношения дальше. Перестанет тешить себя напрасными иллюзиями, если окажется, что все так, как он предполагает. Правда – даже самая горькая – лучше самообмана.

Дарнел намерен был быть настойчивым и даже жестким, если потребуется. Кэтрин обязана рассказать ему, что чувствует, и каким видит их дальнейшие отношения. И сегодня они придут к определенным договоренностям. Если о том, что между ними хоть когда-нибудь может возникнуть нечто большее, чем вынужденная сделка, не стоит и мечтать, он намерен заключить четкие условия. К примеру, два раза в неделю Кэтрин будет обязана выполнять супружеский долг и проявлять к нему подобающее уважение. И на этом все. Большего вряд ли стоит ожидать. Он же, со своей стороны, не будет докучать жене в остальное время и в открытую проявлять интерес к другим женщинам. Наверняка это ее оскорбляет и кажется неуважением. Отсюда и такая реакция, вызванная вовсе не ревностью.

Проговаривая мысленно ту речь, что собирался сказать Кэтрин, Дарнел добрался до ее покоев. Подергал ручку и понял, что девушка заперлась изнутри. Неужели считает, что для него это преграда? Криво усмехнулся и применил телекинез. Замок в двери щелкнул. Стучать он посчитал ниже своего достоинства. Она наверняка, узнав, кто пришел, велит убираться. И тогда Дарнел точно вспылит, и все благие намерения посыплются прахом.

Решительный настрой улетучился моментально, стоило увидеть скрючившуюся на постели женскую фигурку. Судорожно комкая у груди покрывало, Кэтрин горько плакала. Почти беззвучно, позволяя лишь сдавленным всхлипам прорываться наружу. Явно не напоказ, а на самом деле испытывая душевную боль.

Дарнел стоял и смотрел на жену, чувствуя себя абсолютно беспомощным. Он, что мог в одиночку кинуться на нескольких опасных противников, самым позорным образом пасовал перед женскими слезами. Особенно мерзко становилось от того, что прекрасно понимал: причина этих рыданий – сам Дарнел.

Проклятье! Похоже, зря он сегодня осуждал слабость Миларда перед Адэной. Сам повел себя так же, стоило женщине проявить самое свое коварное оружие. О каком там ультиматуме теперь могла идти речь? Чувство вины раздирало так, что готов был просить прощения и за то, в чем еще недавно не считал себя виновным. Лишь бы перестала так горько плакать, заставляя чувствовать себя последним мерзавцем.

Глава 11

ГЛАВА 11

На мое счастье, вскоре после того как я застала мужа с Адэной, из поселения вернулась Клара. И это тут же отвлекло меня от мрачных мыслей.

Девушка притащила с собой восемнадцать потенциальных слуг, не считая троих детей, которые жались к худощавой женщине лет тридцати.

А вот такого поворота я не ожидала! Конечно, некоторые слуги жили здесь с детьми, но таких было немного. В основном ребятишек оставляли в поселении, на попечение других родственников. А тут сразу трое! И что с ними делать? Как эта женщина будет справляться со своими обязанностями и одновременно за детьми присматривать?

Мы стояли на подворье замка, где рядом с телегами неуверенно жались друг к дружке привезенные люди. Клара, заметив мой взгляд в сторону женщины с детьми, поспешила объяснить:

– Леди Кэтрин, простите меня… – смущенно потупилась девушка. – Это Венда. Ее муж был трактирщиком неподалеку от Дербинжа. Пару недель назад их трактир подожгли какие-то мерзавцы. Сам хозяин погиб, а Венда только и успела, что детей из огня вытащить. Осталась совсем без средств и хоть каких-то вещей. Так и явились в Дербинж. Их, конечно, приютили, но кому охота постоянно кормить лишние рты? Венда упросила меня взять ее в замок. Сказала, что не пожалею об этом. Она будет делать все, что скажут. Да и старшему мальчонке уже девять. Он работящий! Отцу в трактире со всем помогал. Остальным – пять и три. Но они тоже проблем не доставят. Тихие и спокойные дети.

У меня сердце защемило при виде этой семьи, лишившейся всего. Женщина, понимая, что речь идет о ней, не сводила с нас глаз. И столько мольбы и отчаяния в них было, что нетрудно догадаться – это ее последний шанс хоть как-то устроиться в жизни. Откажу – и единственное, что им останется – бродить по дорогам империи и милостыню просить. Охрипшим от подступившего к горлу комка голосом я позвала:

– Венда, подойди ко мне, пожалуйста.

Она двинулась к нам, подхватив на руки трехлетнего мальчонку. Дочь и старший сын шли рядом, цепляясь за платье матери. Я уже знала, что возьму их, пусть даже работницей Венда окажется не такой хорошей, как расписывает Клара. Просто не смогу равнодушно выкинуть эту семью из замка. Еще понравилось то сдержанное достоинство, с каким держалась женщина. И пусть в глазах читалась мольба, с губ не сорвалось ни одной жалобы или просьбы. Она молча ожидала моего приговора, судорожно прижимая к себе детей.

– Расскажи, что ты умеешь делать, – ласково попросила.

– В трактире я занималась тем же, чем и муж. Не чуралась никакой работы, – откликнулась Венда. – Также вела все расчеты и занималась денежными вопросами. Муж был неграмотным. Управление слугами также было на мне.

Сказанное приятно удивило. А еще прочиталось между строк то, что женщина из уважения к покойному сказать не решилась. По сути, именно она держала трактир, а не муж. Но так уж сложилось, что люди настороженно относятся к делам, которые ведет женщина. Сама с этим столкнулась поначалу, когда взялась за управление баронством. Понадобилось несколько лет упорного труда, чтобы доказать, что справляюсь на равных с мужчинами. Так что к Венде я сходу прониклась симпатией и уважением.

– Кажется, я даже знаю, какую должность вам предложить, – задумчиво произнесла.

– Я согласна на все, леди Кэтрин, – заверила Венда. – Могу выгребные ямы чистить, посудомойкой быть. Все, что понадобится.

– Грех использовать ваши таланты для чистки выгребных ям, – поморщилась я. – Нет, мне понадобится новая экономка. Старая, к сожалению, со своими обязанностями не справлялась. Надеюсь, что вы справитесь лучше.

На меня одинаково ошалело уставилась не только Венда, но и Клара. Но почти сразу в глазах горничной вспыхнула радость.

– Да, конечно, справится! Уж всяко получше Толстой Берты!

Сама Венда не была в этом столь уверена, но ее сомнения мне даже понравились. Только глупец, берясь за незнакомую работу, полностью уверен, что со всем справится играючи. Умный же, а главное, ответственный человек сначала присмотрится и только позже сделает выводы.

– Ну так что, возьмешься? – пытливо взглянула я на женщину.

– Возьмусь! – решительно ответила она.

– А мальчонку твоего старшего определим в помощь садовнику, – улыбнулась я. – Новому, – поспешила добавить при виде посмурневшего лица Клары. – Старого я уволила. Скоро на его место прибудет другой. И вот в нем я уверена как в себе. Как зовут твоих детей, кстати? – я тепло улыбнулась со страхом глядящим на меня ребятишкам.

– Том, Грета и Вилли, – с явным облегчением откликнулась женщина.

Похоже, она вообще ожидала, что при виде трех лишних ртов ее тут же погонят прочь. А оказалось, что не только не прогнали, но и дали лучшую должность, о какой может мечтать простолюдинка.

– Клара, отведи ребят на кухню. Пусть твоя мама даст им чего-нибудь поесть. По глазам вижу, что голодные. А Венда к ним позже присоединится. Нам с ней нужно с новыми слугами разобраться и распределить по местам.

Дети и правда никаких хлопот не доставили. Не стали капризничать или протестовать, а спокойно пошли вслед за что-то оживленно им говорящей Кларой. Я с улыбкой проводила их взглядом, понимая, что в выборе личной служанки не ошиблась. Клара – замечательная, толковая и очень добрая девушка. Буду надеяться, что и с наймом новой экономки не прогадала.