Предупреждает 'Меркурий-1'

– Ничего, ничего, - бормотал Петерсен и вытирал со лба пот.
– Сейчас пройдет.
– Он распрямился, слабо улыбнулся: - Ты испугался? Это у меня так... ушиб. Давай готовить скафандр.

И вдруг в каюте прозвучал хрипловатый бас:

"Говорит рейсовый планетолет "Заря"! Говорит рейсовый планетолет "Заря"! В результате столкновения с неизвестным космическим телом..." И они услышали слово в слово, посланное штурманом сообщение о гибели "Зари".

– Вот они, фокусы кометы, - угрюмо сказал Петерсен.
– Не пробиться! Радиоволны полностью отражаются... А все-таки попробуем еще.

Он сел к передатчику, полминуты собирался с мыслями и начал ровным голосом:

"Говорит планетолет "Заря". Второе сообщение. Шестнадцать часов по земному (московскому) времени. Открыли иллюминатор. Находимся в голове кометы, в огромном рое ледяных и каменных глыб. Первое сообщение о катастрофе вернулось, отраженное непроницаемым для радиоволн слоем. Повторяю: сохранилась только носовая часть корабля.

Перехожу на прием. Перехожу на прием.

Штурман Руал Петерсен".

Старик встал, открыл маленький шкафчик, стоя спиной к Алеше, достал пузырек с лекарством и быстро, таясь от мальчика, проглотил таблетку.

– Вокруг Земли ведь тоже есть слой, непроницаемый для радиоволн, сказал Алеша.

– Да. Ионосфера. И она честно нам служит. Не будь ее - невозможно было бы наладить связь на коротких волнах. Это ты и сам знаешь, из школьного курса. А наша комета будто скорлупой нас одела - никаких волн не пропускает.

– Но ведь нашу комету, наверно, уже открыли?

– Может быть, мальчик, может быть, - штурман опять сел за передатчик и начал медленно, тщательно проверять его.

– Ты хорош, - бормотал он, осматривая детали передатчика, - и ты тоже хорошо работаешь, а ты... и ты в норме... гм...
– Петерсен опустил голову, задумался.

Алеша опять подсел к иллюминатору. Да, Солнце все-таки видно, но диск его намного меньше привычного, "земного" Солнца. Сверкающие льдины продолжали свое кружение, но среди них Алеша заметил и темные глыбы. Это, возможно, были обыкновенные каменные метеориты, подобные тем, что изредка падают на Землю.

Прошло несколько минут, и каюту наполнили оглушительные нестройные звуки: обе передачи штурмана вернулись и гремели, перебивая и перекрывая друг друга. Первая передача звучала чуть тише, вторая, по странному капризу неведомых сил природы, все время меняла тембр голоса. Трудно было узнать в свистящей торопливой речи неторопливый бас Петерсена.

– Бедлам!
– пробормотал штурман.

Алеша молчал. Ему хотелось зажать уши, закрыть глаза...

– Мальчик, - Петерсен резко выключил радио, - тебе приходилось плавать в космосе?

– Нет. Но я знаю, что это не так уж сложно.

– Как сказать.
– Штурман потер свое длинное лицо.
– Я хочу тебя отправить охотиться за водой. Не испугаешься?

Алеша только головой потряс. Если он и боялся, то лишь того, что его заподозрят в робости.

Петерсен молча открыл стенной шкаф и вытащил скафандр. Это был белый в черную клетку комбинезон, с магнитными присосками на подошвах и перчатках, с прозрачным рогатым шлемом (две антенны напоминали козьи рожки), с баллончиками в заплечном мешке. На спине блестело золотое колечко. На широком поясе висели два пистолета-ракетницы.

– Я тебя выпущу на тросике, - сказал Петерсен, разматывая гибкий шнур.
– Ты вылезешь в шлюзовую камеру и ляжешь на спину. Я закрою люк и нажму вот эту синюю кнопку. Тебя вытолкнет наружу. Ты начнешь кувыркаться, как кувыркались первые космонавты. Но" ты не пугайся. Раньше не было такого приспособления - стабилизатора. Нажмешь вот эту кнопку, и вращение прекратится.

Штурман внимательно проверил герметичность костюма.

– А мы в школе изучали эти скафандры, - сказал Алеша.
– Даже надевали в кабинете космонавтики. Этот, кажется, рассчитан на сутки?

– Да, - Петерсен положил костюм перед Алешей.
– Он тебе чуть велик, но это не страшно. Вообще-то надо было бы лезть за борт мне, но... понимаешь ли, если выходная камера неисправна, то... то опаснее находиться здесь, в каюте, а не в космосе. Помни: захочется есть - бери в зубы правую трубку, трубку питания. Станет душно - продуй левую, вот эту... микрофон у подбородка. Все ли ясно?

– Ясно, товарищ штурман!

– Когда доберешься до ближайшей льдины, закрепись и дай выстрел из ракетницы в сторону, противоположную кораблю. Тебя вместе со льдиной потащит ко мне. Ну, одевайся.

Влезать в скафандр было делом довольно сложным, но с помощью Петерсена уже через десять минут Алеша стоял в полном облачении. Штурман проверил все швы, все сочленения костюма и лишь тогда подтолкнул Алешу к люку. Навинтованная крышка с глухим звоном закрылась за мальчиком. Он лег на спину.

– Готов?
– услышал он голос Петерсена.

– Готов!

– Внимание!.. Пошел!

...Резкий свет ударил в глаза. Алеша поспешно опустил светофильтр.

– Смелее, смелее, - прозвучал в шлеме голос штурмана, - выбирай ближайшую льдину - и к ней! Травлю трос!

На спине, прикрепленный к золотому колечку, зашевелился трос. Алеша закрыл глаза и оттолкнулся от корабля.

Первым, что увидел Алеша, была носовая часть "Зари", плывущая в пространстве. Она походила на огромную рыбью голову. В довершение сходства, как круглый желтый глаз, ярко блестел открытый штурманом иллюминатор.

Трос медленно разматывался. Алеша отошел уже метров на десять от обломка корабля.

"Где же Солнце?" - подумал Алеша. Все вокруг блестело и искрилось, но в одном месте, чуть правее "Зари", блеск был особенно сильным - там сверкало наше родное светило. Его теплоту Алеша ощущал даже сквозь светофильтр.

Дышалось легко, и он совсем успокоился. Правда, его порой начинало "вращать", но с помощью стабилизатора Алеша быстро обретал устойчивость.

Трос натянулся. Алеша повис почти неподвижно, разводя и вновь сводя руки и ноги...

– Как дела, мальчик?

– Все хорошо, но до льдины еще далеко.

– Трос рассчитан на сто метров. Ближе ничего не видно?

– Ничего.

Штурман замолчал на несколько минут. Он, наверно, думал.

– Товарищ штурман!

– Да.