Преображение

– Не будем затягивать. Сам понимаешь, радости от общения я не испытываю никакой... Но я вынужден тебе сообщить, что ты должен вместе со мной отправиться на встречу.

– Чего? С тобой?
– брезгливо нахмурился я. Куда-то идти в этим мудозвоном? Ага, сейчас.

– Тебе придётся. Графы королевства Италан - вассалы короля - вышли на меня через вождя орков. Всё рассказали и организовали встречу. Но они требуют твоего присутствия. У них есть предложение, которое готовы озвучить.

– Предложение мне?
– я удивился ещё сильнее.

– Не только тебе, но и другим. Своё предложение мне они уже озвучили. Как и остальным. И мы согласились. Теперь должен решиться ты.

Я совершенно ничего не понимал и подозрительно пялился на орка.

– Скажу тебе честно, - после некоторой паузы продолжил он.
– Я был против твоего участия. Но графы настояли. Как я понял, твоя персональная репутация с каждым из них выше, чем у меня. Поэтому я вынужден подчиниться. Тебе придётся отправиться вместе со мной в замок графа Иеронима Лаури... Прямо сейчас, - добавил он, извлекая из заплечной сумки пару свитков телепортации с оранжевой окантовкой.

Признаться, я растерялся. С Антошкой я не хотел иметь никаких дел. Только громить его "зерг" в битвах, если придётся. А тут он сам приходит и просит вместе с ним отправиться в путешествие. Да ещё ведёт себя, как никогда не вёл со мной доселе: говорит примирительно, просит, а не оскорбляет. Это уловка? Подвох какой-то? Он что, реально о чём-то договорился с надменными графами? Но если так, почему его послали парламентёром, а не связались со мной лично? Для "неписей" это не сложно, насколько я знаю. Просто посланника с письмом прислать. Что происходит в конце концов?

– Нет, я не заманиваю тебя, - Дрифтер, видимо понял, что меня беспокоит. Но тон его ничуть не изменился. Он говорил спокойно и спокойно протягивал свиток телепортации.
– Просто не могу уйти без тебя.

– Тебе сказали без меня не возвращаться?

– Не совсем так. Мне сказали, что без тебя ничего не начнётся. Идём?

Крайняя фраза разогрела мой интерес до максимальной отметки. Я кивнул головой и забрал свиток. Вместе мы сломали печати и через мгновение оказались перед входом в знакомый замок, где мост-язык уже был перекинут через ров, а по нему постоянным потоком двигались неигровые персонажи.

Но, как оказалось, рядом паслись и другие животные: всю дорогу на сотню метров от замка оккупировали члены альянсов "Triumvirate" и "Unity". Игроки сбивались в кружки и общались друг с другом, мерились крутостью экипировки и, как и положено по-правильному, громко интересовались у соседей наличием лекаря в пати.

Осмотрев ближайшие окрестности и офигев от количества вражеского стада, я подозрительно уставился на Дрифтера.

– Тебе нечего опасаться, - спокойно сказал он.
– То, что хотят предложить графы, действительно интересно. И, возможно, по-особому отразится на результатах Закрытого Бета Тестирования.

– Заинтриговал, - вынужден был признаться я. А затем, сопровождаемый Дрифтером и злобными взглядами его "зерлингов", пересёк мост-язык, забитую народом площадку перед открытым входом и припарковался сразу за закрывшейся дверью в каминном зале замка графа Иеронима Лаури.

Картина маслом, представшая перед моими глазами, удивила куда больше, чем появление Антошки у клан-холла. В каминном зале собрались весьма уважаемые люди: терминатороподобная графиня Герания Эш при полном обмундировании, улыбающийся раздолбай граф Вильфред Сарториус, умудрённый сединами граф Жорж Гюго, сидевший на стуле и сложивший руки на пузе, эксцентричный граф Виктор Люциус, а так же сам граф Лаури с сыном, который мгновенно принялся прожигать меня злобным взглядом. Присев у камина на корточки, кочергой разгребал угли ещё один неигровой персонаж. Но его я не успел рассмотреть, ибо взгляд мой скользнул в сторону и выцепил тех, кто смотрелся как нечто совершенно неуместное в столь элитарной компании, - выцепил Инсейна, Эльбруса, Дагобера и Кортика. Эти товарищи скромно сидели на деревянной лавочке у стены, заложив ручки меж коленок и как бы подтверждая, что здесь они не приглашённые гости, а лишь рядовые слушатели.

– Почему так долго?
– раздался очень знакомый голос, шедший от камина. Недовольный голос.

Последний "уважаемый" человек отбросил кочергу, разогнулся и уставился на меня.

Я едва не закашлялся, когда узнал Райтера Пеппина - младшего сына короля Гилберта Пеппина.

– Вот это...
– я опять хотел вспомнить про неожиданный поворот, но мне не дали даже рта раскрыть.

– Наконец-то, все в сборе, - Иероним Лаури поднялся со своего хозяйского кресла.
– Серый Ворон - величина, с которой нельзя не считаться. И вот он здесь... Присаживайтесь, Серый Ворон.

– Можно ли ему доверять?
– недовольно покосил глазами Райтер Пеппин.
– У него длинный язык, как я помню. Он осмелился хамить мне.

– Садись, орк, - граф Лаури указал на скамеечку, где сидели остальные "неуважаемые" люди и Дрифтер молча присоединился к ним. И, как я понял, это были величины, с которыми считаться необязательно.

– Пёстрая здесь компания подобралась, - слова сами вылетели из моего рта. Но я хотя бы сдержал себя от того, чтобы присвистнуть.

– Серый Ворон всё такой же - за словом в карман не полезет, - весело улыбнулся граф Вильфред Сарториус.
– Хотя бы это достойно уважения.

– Спасибо, граф...

– Давайте не будем обмениваться бессмысленными любезностями, - вновь заговорил граф Лаури.
– Все знают Серого Ворона. Все имели дела с ним и все довольны тем, как дела эти он выполнил. Именно поэтому он здесь.

– Я смирился с вашим требованием, мои вассалы, - кроме Эламона Лаури, Райтер Пеппин был единственным в этой компашке, с кем моя репутация пребывала на минусовой отметке. А потому он всё время кривился лицом, когда другие говорили обо мне.
– Но я не обязан доверять этому "непосвящённому". Лично мне своими делами он ничего не доказал. Посмотрим, докажет ли.

– Сейчас мы это и узнаем. Присаживайтесь, Серый Ворон, - граф Лаури указал на место за общим столом. И, усаживаясь, я едва сдержался, чтобы не показать язык всем тем, кто скромно сидел у стены. Разница между нами была очевидной и я хотел, чтобы они это поняли.

– Что я здесь делаю, граф?
– я обратился к хозяину банкета.
– Если не ошибаюсь, вы уже должны были понять, что плясать под вашу дудку я не собираюсь.

– Ваше ошибочное решение сохранить ведьме жизнь лишь отсрочило её неизбежный конец. Поверьте, ей придётся ещё долго трястись от страха. Ей, а не мне. Если бы она - как бы меня это не расстраивало - не исчезла внезапно, вопрос давно был бы закрыт. Но она предусмотрительна, ничего не скажешь. И предусмотрительно скрылась.

– Так ли важно сейчас говорить о ведьме?
– Райтер Пеппин опять недовольно нахмурил брови.
– Если он обещал, что до неё доберётся, значит, доберётся. Предоставьте это ему, граф. Пока вы за этими стенами, вы в безопасности.

– Конечно, Ваше Высочество, - склонил голову граф.

– Кто "он"? Кто доберётся?
– выпалил я.

Но мой вопрос оставили без ответа. Вместо ответа Райтер Пеппин принялся мерить шагами комнату. Он ходил и молчал, пока остальные молчали, ожидая продолжения.