Превосходство гения: на осколках Империи

— Не смей при мне курить эту гадость! — раздался раздражительный, но еще не огрубевший голос. После чего к бандитам вышел молодой человек лет так двадцати пяти. А вместе с ним долговязый, который не отходил от молодого ни на шаг.

Бандит опустил голову и перевел взгляд с неба на гостей.

— Вы опоздали, — предупредил бандит. Бандит плохо видел, но, кажется, он смог разглядеть капли крови на одежде у того, что помоложе.

— Короли никогда не опаздывают! Лишь задерживаются, — напомнил долговязый здоровяк. — Попрошу большей почтительности к королевской крови.

— Беглый король, — поправив кепку, пробасил бандит. Он все же поклонился. Вышло не очень грациозно, что огорчило Его Высочество до глубины души. — Мое почтение!

Поклонился и второй, после чего выкинул самокрутку в мусорный ящик.

— Вы не справились с заданием, — подал голос молодой. Он был писклявым и противным. Явно не голос того, кто должен был занять трон. Но после смерти истинного короля именно он стал наследником. — Облажались пополной!

— Эта ведьма нам не по зубам! — насупился тот, что смотрел на небо. — Еще бы немного и душу бы забрала.

— Что ваши жизни супротив великой цели! — повысил голос молодой король. — Она виновата, что наш тыл ослаб. Выкосила всех без исключения, и она должна за это поплатиться.

— Ну уж нет! Увольте! — запротестовал и второй. — Мы же бандиты, чего с нас возьмешь.

— Вот сейчас развернемся и уйдем. Да, Паря?

Паря кивнул, и уже оба хотели уходить, как послышался звон монет. Это заставило их передумать. Алчность была сильнее осторожности. Долговязый стоял с небольшим мешочком в руках. И не было сомнения, что внутри находились монеты. Очень много монет.

Но так быстро соглашаться не стоило, так гласило главное правило воров.

— Ничто не стоит дороже жизни, — сглотнул бандит, который неотрывно смотрел на мешочек. Там было целое состояние.

— Анастасию, так уж и быть, мы берем на себя. А для вас есть другая работенка, — мимолетная улыбка скользнула на лице беглого короля.

— И? — вытянули шеи бандиты.

Долговязый протянул фото.

— Думаю, с этой ведьмой вы точно справитесь.

И протянул мешочек. Но когда алчные ручонки бандитов потянулись к деньгам, долговязый высыпал половину, а оставшиеся монеты сунул обратно карман.

— Этого будет достаточно, — сказал тот и добавил. — И помните нашу доброту.

На том и разошлись. Бандиты и беглый король со своим телохранителем. Казалось бы, что их связывает и вряд ли бы их пути когда-нибудь пересеклись. Но сейчас другое время и король опустился до уровня уголовников, а может и ниже. Ведь поймай его, то показательной казни не избежать.

Глава 5: Эсид

Солнце находилось высоко. В самом его зените, где солнечные лучи уже вовсю обогревали землю и верхушки деревьев. Правда, свет заканчивался в пределах тех самых деревьев, а за ними, в густой чаще начиналась серая область, называемая сумерками. И в этой сумеречной зоне обитала совсем иная жизнь. Жара в тени ветвей уже сильно не донимала, и можно было работать до самого захода солнца. Не беспокоясь получить солнечный удар и упасть в обморок. Или же переживать за то, что запасы воды могут внезапно иссякнуть в самый разгар работы.

И, как правило, день начался с заготовки дров. Как люди поговаривали: готовь сани с лета. Но и осень так же являлась благоприятной порой. Ведь до тех пор, пока не выпал снег, можно легко добираться телегой до самых лакомых мест.

— Эй, Эсид! Ты не столь рьяно маши топором! Мы за тобой не поспеваем! — капризный девичий голосок внезапно подхватил ветер и унес в направлении могучего дровосека. Тот стоял спиной к девчонке и, никак не отреагировав на замечание, занес топор над головой. И в лесу снова начали раздаваться постукивания.

Тот, кого называли Эсидом, не умел сидеть на месте, и сейчас он выплескивал энергию на дереве. Удар за ударом. Взмах! И топор завис в воздухе, готов в любой момент опустится для финального удара.

— Мария! Мэтт! Отойдите, а то привалит! — предупредил парень.

Ребятня разбежалась в стороны, и в тот же момент дерево накренилось, заскрипело и начало заваливаться.

— Здорово! — радовалась девчушка лет тринадцати, которая держала в охапке купу хвороста. — Топор в твоих руках творит чудеса! Эсид, ты просто прирожденный дровосек!

— Знал бы, кто я такой… — пробубнил себе под нос высокий парень с бледным аристократическим лицом. Топор в руках сидел как в литой. Удар поставленный, движения четкие. Неужели он и правду был дровосеком в прошлой жизни? Той жизни, которую он не помнил.

Эсид перевел взгляд с топора на ребятню, которая вилась вокруг него и с энтузиазмом выкрикивала:

— Давай еще раз! Давай еще раз! — радовалась малышня.

Эсид улыбнулся и, поплевав на ладони, взялся за древко. Он придирчиво осмотрел ствол еще целой ели и обернулся к мальчугану со словами:

— Спорим, я свалю это дерево с пяти ударов? — подогревал интерес Эсид.

— С пяти? Не-е-е, враки это! — заупрямился мальчонка, который был младше своей сестрицы на пару лет.

— Так ты споришь?

— Спорю!

— На отжимания?

— Договорились!

Взмах — и топор снова оказался выше головы.

Через час из леса выехала телега, доверху груженная дровами. Сегодня ребята хорошо поработали. Загрузили телегу с горой, что для детей было не в тягость. Ведь они сегодня провели отлично время. Что не скажешь за ту, которой приходилось тащить ту самую ношу. Лошадь едва передвигала ногами, а колеса норовили вгрузнуть и затормозить.

— Ничего, родная! Потерпи! До дома не так уж и далеко, — Эсид пришпорил лошадь, не давая той остановиться.

Дети прыгали на бревнах. Можно было не беспокоиться, что те сорвутся и полетят вниз. Перед отправкой парень по имени Эсид надежно привязал груз к телеге.

— Эсид! Как здорово, что нам не придется мерзнуть этой зимой, — девчонка перегнулась через борт и теперь наблюдала на дорогой. — За пару поездок мы полностью добьем нужное количество и еще запас сделаем.

— Угу, — шмыгнул носом мальчонка.

— Ты чего такой смурной? — сестренка вернулась в телегу и теперь сидела напротив братца.

— Руки болят, — пробубнил паренек. — Тридцать отжиманий, это было жестоко, не считаешь, Эсид?

— Лишние отжимания еще никого не сгубили! — подал голос дровосек.

— Тогда я буду первым…

— Мэтт, если ты умрешь, то на кого оставишь мать и сестру? Запомни, ты мужчина и тебе нужно защищать свою семью.

Мальчонка, поняв, что сболтнул лишнего, проговорил:

— Я никому не дам их в обиду! — взъерошился Мэтт.