Превращение

На нас оборачивались люди, но мне было все равно.

– Или дочь не имеет значения, и ты это устроил нарочно?

– К сожалению, еще как имеет. Но все слишком далеко зашло, - торопливо заговорил Грег.
– Придется рискнуть. Мы следили за тобой все эти три недели, но сегодня ты реально мог погибнуть. Следующий раз может стать последним, и твоя смерть будет на моей совести. А дочкина смерть - на твоей.

Вся моя злость разом куда-то испарилась.

– Как смерть?

– Помнишь, я спрашивал тебя, чем ты готов пожертвовать? Что ты ответил? "У меня ничего нет".

Я растерянно смотрел ему в глаза.

– Вольно или невольно, ты соврал. Так всегда и бывает - если ты не хочешь выбрать жертву сам, ее выбирают за тебя. Когда ты проговорился, что у тебя есть дочь, я понял, что выбор уже сделан.

– Какой еще выбор?
– взвыл я.
– Какая жертва? При чем тут моя дочь? Валенок же сказал: "у тебя есть ты сам!"

– Верно, есть, - сказал Грег, остывая.
– На это вся надежда. Леха, не надо понимать все буквально. Никто не утверждает, что твоей дочке непременно отрежут голову на черном мраморном алтаре. Я просто имел в виду, что ты подвергаешь ее большой опасности. У тебя не должно быть слабых мест. Превращение обязательно привлечет к тебе внимание очень неприятных сущностей. А дочка с тобой слишком связана. Но тебя я стану защищать, а ее нет.

– Без тебя обойдусь! Я сам буду ее защищать!
– воскликнул я.

– Именно это я и имел в виду, - кивнул Грег.
– Ну что, наш договор по-прежнему в силе?

– Да, черт бы вас всех побрал!

Грег, прищурившись, посмотрел в небо.

– Сейчас мы кое-что проверим. Последний тест. Ну-ка посмотри направо. Что-нибудь видишь?

– Где?

Я завертел головой.

– Не туда смотришь... Ага, повыше. Над парком.

Ничего особенного, кроме грозовой тучи, я на небе не увидел. Только вдалеке, над Петровским стадионом, парил черный воздушный змей с перепончатыми крыльями. Он то резко взмывал, то двигался зигзагами, ловя ветер.

– Ты о воздушном змее, что ли?

– Хе-хе, воздушном. Ладно, пошли.

– Куда?

– В гости к Валенку.

Глава... Все в сборе.

Валенок, оказывается, обитал совсем недалеко от парка, в одном из длинных многоэтажных домов на Яхтенной. Пока мы шли туда (путь занял минут десять), пробудившийся во мне морской змей заснул окончательно. Остался только прежний Леха - и он сильно нервничал.

Последние три недели заставили меня кое-что понять. Раньше, в Зеленкино, я смотрел на всю эту историю - знакомство с Ники, испытания, - как на некую прикольную, таинственную, необычную игру. Но теперь я понял, что если это и игра, то весьма жестокая. Игра, которая едва не довела меня до самоубийства, переставала быть просто игрой. Я уже не сомневался, что Грег может доставить мне любые неприятности, какие сочтет нужными.

Словом, когда мы поднялись на пятнадцатый этаж на обшарпанном лифте и позвонили в дверь, я уже готовился к тому, что ничего хорошего меня не ждет. Но я никак не ожидал увидеть в прихожей свирепую бабку в старомодном пальто, с объемистой сумкой на плече.

– Здрасьте, - растерянно сказал я.

Вместо ответа бабка разразилась проклятиями.

– Что же это деется - еще одного притащил!- пронзительно запричитала она.
– Почему у всех сыновья люди как люди, только у меня нелюдь и душегуб?

Я на всякий случай оглянулся, чтобы убедиться, точно ли она имеет в виду именно Грега. Тот стоял, сохраняя на лице выражение сердечной радости от встречи со старой мегерой.

Из-за косяка в прихожую выдвинулся Валенок в тренировочных штанах и футболке размером с палатку.

– Ну мать, не ругайся, - прогудел он.
– Не трать на нас свои драгоценные нервы.

– А ты веди себя как нормальные люди, - взвизгнула бабка.
– Пьянствовать будете всю ночь? Песни орать и змеев запускать? Соседи уж сколько раз жаловались: топают, грохочут, дверями лязгают, шумят на балконе! А потом милиция приходит, людей ищет! Фотороботы показывает, протокол снимает, отпечатки пальцев...

При слове "милиция" я автоматически попятился к двери.

– Там я на плите ужин оставила, - бабка неожиданно сменила гнев на милость.
– Чтоб тихо себя вели, лиходеи!

И ушла.

Валенок солидно объяснил, закрывая дверь:

– Мать на дежурство собралась. Она тут недалеко работает, на теплостанции. Проходите, мужики.

Квартира Валенка была типовая двухкомнатная, очень скромная, и на его фоне казалась особенно крошечной. Мы прошли в гостиную и сели на скрипучий диван.

– Есть хотите?
– спросил Валенок.

– Потом, - ответил Грег, опередив меня.
– Подождем Ники.

Валенок пожал плечами. Татуировки на лбу, как у Грега у него не было. Зато имелся черный извилистый зигзаг молнии, похожий на замысловатый шрам. Он рассекал ему лицо наискось, через левую бровь, окончательно его уродуя и придавая сходство с демоном. Я покосился на него и промолчал. Грег сидел, закинув ногу на ногу, и смотрел в окно. По стеклу уже барабанили капли дождя.

– Погода-то совсем нелетная!
– отметил он.

Напротив дивана стоял телевизор "Горизонт", накрытый вязаной салфеткой. С кухни тянуло борщом. Я сглотнул слюну, внезапно поняв, что очень проголодался. Но Валенок явно не спешил нас кормить. И он, и Грег будто чего-то ждали.

Ах да, Ники...

– Грег, что-то я не понял, - нарушил я тишину.
– Что имела в виду мама Валенка?

– Что конкретно не понял? Про милицию?

– Да нет - про змеев! Насчет "змеев запускать"...

Валенок хмыкнул.

– Ах, про змеев?
– улыбаясь, ответил Грег, и встал с дивана.
– Не понял? Хочешь посмотреть? Иди за мной.

Мы вышли на балкон. Передо мной раскинулась панорама новостроек, над ней - штормовое небо. Над заливом клубились тучи, в них полыхали холодные пронзительные вспышки молний.

– Вон там, - показал рукой Грег.

Я с удивлением заметил черного воздушного змея. Он все еще трепыхался в небе, только теперь стал гораздо ближе. Вскоре я понял, что он летит в нашу сторону. Мне стало тревожно. Что-то он был слишком большой для воздушного змея... Черт, да он не просто большой, он огромный!

Я наконец понял, кто передо мной, и шарахнулся с балкона, но Грег загородил мне дверь.

Это был никакой не змей! Над крышами Яхтенной парил дракон. Черный, жуткого вида, с длинной узкой мордой, похожей на зубило. Он не был похож на дракона из сказки. Он излучал угрозу, и был откровенно страшен. Он был похож на огромного птеродактиля, и еще - на истребитель нового поколения. И летел прямо к нам!

Грег потянул меня за руку.

– Давай уйдем, а то здесь и так места мало.

Я позволил увести себя с балкона, плохо соображая, о чем он говорит. Сел на диван, словно робот, не в силах отвести взгляд от балконного окна. За окном медленно потемнело. Неожиданно прямо за мокрым стеклом возникла черная морда и зубастая пасть, в которую я бы поместился целиком.