Придорожная трава

– По вашим словам получается так: если вы часть долины, и долина желает мне зла, значит, и вы мне зла желаете?

Илья покачал головой:

– Нет, я зла вам не желаю. Я только считаю, что вам надо уехать отсюда.

– А почему я должна вам верить? – Вероника посмотрела ему в глаза.

– Ну, я же… – Илья замялся, – Я ни разу не причинил вам вреда. Даже наоборот.

– Откуда я знаю? Может быть, вы просто хотите отвести от себя подозрения?

– Какие подозрения, в чем? – Илья неловко улыбнулся.

– Не знаю. Может быть в том, что вы всеми силами препятствуете продаже участков?

– Да я этого и не скрываю, я прямо говорю, что всеми силами препятствую.

– Кстати, напрасно, – Вероника приподняла голову и глянула на него сверху вниз.

Илья пожал плечами:

– Может быть.

– Вам вчера очень повезло, что пошел дождь. Я вас уверяю, в следующий раз такого не случится.

Илья скрипнул зубами:

– Вы меня пугаете? Вам, вообще-то, не показалось, что это несколько… варварски – поджечь дом, в котором спят люди? Ребенок, в том числе?

– А я этого не делала, – повела плечом Вероника.

– Вы говорите об этом с таким удовольствием, как будто считаете это правильным.

– Вы тоже радуетесь, если со мной что-нибудь случается.

– Я только хочу, чтобы вы поверили в то, что для вас опасно здесь жить.

– Да? – усмехнулась Вероника, – я хочу убедить вас в том же. Только мне угрожает нечто абстрактное, то, что вы называете долиной, а вам – нечто совершенно конкретное.

– И это конкретное – ваш муж? – Илья скривил лицо.

– Можете думать и так, – уклончиво ответила она с загадочной улыбкой на губах, – но вы, разумеется, его не боитесь.

– Я уже сказал, что боюсь. Наверное.

– Но уступать не собираетесь, ведь так?

– Так, – кивнул Илья.

Вероника помолчала, глядя на него изучающе.

– У вас лицо обгорело на пожаре? – то ли равнодушно, то ли ласково спросила она.

Илья кивнул.

– И губу вы там же разбили?

Он хмыкнул и потрогал губы – да, наверное, это заметно со стороны.

– Нет, это вы.

– Что я? – она даже привстала.

– Разбили мне губу, в воде, когда я вас вытаскивал.

– Правда? Не может быть, – она засмеялась, – неужели я такая сильная?

– Вы меня чуть не утопили. А я за это чуть не сломал вам шею, – хмыкнул Илья.

– Я просто очень испугалась, – как будто извиняясь, улыбнулась она.

– Я понял. Вообще-то, это нормально, все утопающие всегда хотят зацепиться за того, кто их спасает.

– Вы не сердитесь на меня?

Он покачал головой и улыбнулся.

Они впервые расстались довольно мирно, и Илья подумал, что напрасно считал ее стервой – нормальная женщина, милая и приятная. Когда не кричит. Он даже решил попробовать завести с ней более тесные отношения, тем более в этот раз она явно дала ему понять, что не против этого.

Ника вышла с пляжа не зная, что ей думать. Как ни странно, разговор с плотником успокоил ее больше, чем заставил нервничать. Если те существа, которых она видела, не плод ее больного воображения, значит ей не нужно больше сомневаться и искать объяснений их существованию. Может быть, это проще, чем пытаться притянуть за уши версию со спектаклем, которая лопается по всем швам после истории с пожаром. И легче принять все как есть и что-то делать, чем напрасно ломать голову над реалистичностью происходящего.

Интересно, эти твари всерьез хотят ее уничтожить или пытаются напугать, чтобы выжить отсюда? Пока еще ни одна из них не причинила ей серьезного вреда, чего бы ни говорил по этому поводу плотник. Ну уж нет, напугать ее им не удастся! Даже если нечистая сила и вправду существует, значит должны найтись способы борьбы с ней. Это ее дом, и никто не заставит ее все бросить и сбежать!

Ника вскинула голову и направилась к дому, полная решимости. Вечером приедет Алексей, и она расскажет ему все как есть. И пусть он смеется над ней, и думает, что она сошла с ума – она заставит его поверить. Кто, как не муж, должен защитить ее от кошмарных тварей, населивших долину? А то пока ее от них спасает только плотник. Конечно, спасибо ему за это. Сегодня Нику почему-то не раздражало его вызывающее поведение, он показался ей очень милым и остроумным. Напрасно она говорила с ним про его тетрадку. Ей даже стало жаль его, когда она попыталась уязвить его этим. Выставила себя в дурном свете, только и всего. Хорошо, он не стал держать на нее зла за ее отвратительный поступок, иначе она и вправду сейчас покоилась бы на дне реки, в гареме водяного.

И почему она раньше не замечала, что он такой приятный и обаятельный человек? Потому что ставила себя выше, значительно выше какого-то рабочего?

Она вдруг вспомнила женщину-призрака, внезапно показавшуюся ей прекрасной и грозной царицей. Мара. Плотник сказал, что ее зовут Мара. От слова «кошмар». Он говорил о ней, как о своей доброй знакомой, одной из подружек. А она… Ника не могла отделаться от мысли, что это призрачное существо стоит неизмеримо выше, чем она сама. Встречаясь с красивыми женщинами, Ника неизменно сравнивала их с собой, и зачисляла либо в опасные соперницы, либо снисходительно относила к тем, кто таковыми считаться не мог. Здесь же ее саму снисходительно причислили к тем, кто соперничать не может. И у нее это не вызвало ни злости, ни обиды. Она не испытывала даже зависти, только приниженное почтение и восхищение чужой красотой. Пожалуй, Нике никогда не приходилось чувствовать ничего подобного.

И это неземное существо, облеченное властью, говорит о плотнике с уважением и благодарностью? Об этом никчемном, в общем-то, человеке, чудаке и неудачнике? Да к ее ногам упадет любой мужчина, какого она только пожелает! Как она его назвала? Хозяин, точно, она назвала его хозяином! Ничего себе хозяин! Может, Ника недооценила его? Может быть, он совсем не тот, за кого себя выдает?

А водяной? Как к нему обратился водяной? Он ведь тоже назвал его хозяином. Плотник еще ответил, что Ника ему самому нравится, что не ускользнуло от ее внимания, несмотря на всю тяжесть ее положения. И водяной безропотно уступил плотнику свою добычу!

Может быть и чудовище, оставившее следы на стене, тоже считает плотника своим хозяином? Кто же он тогда такой, если эти твари смиренно ему подчиняются? Злой колдун, наделенный силой и властью? Но тогда зачем он полез за ней в воду, если ему достаточно щелкнуть пальцем, чтобы водяной сам вынес Нику на берег?

Да только одна цель могла быть у плотника при этом – снять с себя подозрения! Притвориться чудаком, милым собеседником, не имеющим ко всему этому отношения. Чтобы Ника не догадалась о том, что на самом деле в нем таится корень зла. Только его собственные слуги выдали его, называя хозяином.

Что же ей делать? Как бороться с тем, кто легко управляется с нечистой силой? Стоило только поверить в ее существование, и все события последних полутора месяцев тут же обрели логичное объяснение. И падение балки и люстры, и кошмарные сны, и поведение покупателей! Если этот человек – злой колдун, ему не надо подпиливать трос, он может уронить люстру так же легко, как женщина-призрак взглядом поджигала стены ее спальни. Ему не надо опаивать ее зельем, чтобы заставить всю ночь мучиться кошмаром. Ему не надо распускать сплетни среди состоятельных людей в городе, ему достаточно внушить им, что участки покупать не следует, и этого будет вполне достаточно! Что уж говорить о бедном Фродо, раздавленном бревном!