Придорожная трава

– Зачем вы морочите ребенку голову? – не удержалась Вероника.

– А как, по-вашему, назвать ту тварь, которую вы видели пару минут назад? – усмехнулся Илья.

Вероника ничего не ответила, но Илья заметил, как она вздрогнула. Только тут он обратил внимание, что на плече у него висит почти обнаженная женщина, а он нагло обхватил ее талию и прижимает к себе так тесно, что ее грудь касается его груди. От этой мысли кровь стукнула в голову и по спине пробежали мурашки. Хорошо, до полотенца осталось всего несколько шагов. А, может, наоборот – жаль? Сережка тащился сзади, и это делало положение Ильи еще более неловким.

– А можно я пойду купаться? – спросил сын, выдержав паузу.

Ну вот, из-за Вероники Илье теперь совершенно не хочется снова лезть в реку, а ведь они с Сережкой собирались купаться вместе. Он нахлебался воды, нахватал «огурцов», так что в носу и в горле до сих пор было противно, и порядочно застыл, поскольку так и остался в мокрых джинсах. Нет, купаться совершенно не хотелось! Он усадил ее на полотенце, а сам присел рядом на песок.

– Ну, пап…

– Можно, конечно можно, – кивнул Илья.

Сережка с криком кинулся к воде, и плюхнулся в реку, поднимая тучи брызг.

– Вы не боитесь отпускать ребенка в воду одного? – спросила Вероника.

– Он отлично плавает, – пожал плечами Илья.

– Я имею в виду ту тварь, которая хотела меня утопить.

– Ага, значит, все-таки, вы заметили, что какая-то тварь хотела вас утопить? – тихо рассмеялся Илья, – а я думал, вы и это проигнорировали.

– Он всплыл прямо перед моим лицом, – Вероника втянула голову в плечи и вздрогнула, – а потом схватил за руки и потащил вниз.

– Это был водяной, – с улыбкой сообщил Илья, – он не хотел вас утопить, он хотел взять вас в свой гарем, русалкой.

– Вы шутите? – она глянула на него испытующе.

– Наверно, – Илья пожал плечами, – ведь если я не шучу, то я сумасшедший, а если шучу – то милый собеседник, разве нет? Считайте, что я рассказываю вам сказку.

– Не слишком ли страшная сказка? – хмыкнула Вероника.

– У меня другой нет.

– Ну, хорошо, пусть будет сказка. Так почему эта тварь хотела утопить меня, и не захочет утопить вашего сына?

– Ему в гареме мальчишки не нужны. Вы когда-нибудь слышали про мальчика-русалку? А если серьезно, он не причинит вреда ни мне, ни Сережке, потому что он – мой сын.

– Вы в этой сказке на особом положении? – Вероника подняла брови.

– Я – хозяин избушки, страж Долины.

– Ах вот как? – Вероника рассмеялась, легко и приятно, – так вот кто, оказывается, здесь хозяин! А я-то, наивная, думала…

– Я не хозяин Долины, у Долины не может быть хозяина. Она общая, для всех. Я – хозяин избушки.

– А если вы все-таки решите ее нам продать, мы станем ее хозяевами и стражами Долины?

– Я не продам вам избушку, – Илья поднял и опустил брови, – поэтому вы никогда не станете ее хозяевами.

– Вы совсем нас не боитесь?

– Почему же? Боюсь, наверное. Я же не сумасшедший. Только вы находитесь в гораздо большей опасности, чем я.

– Это снова сказка? – на этот раз Вероника засмеялась натянуто.

Илья кивнул:

– Страшная сказка.

Она помолчала немного, а потом сказала:

– Вчера у меня дома был пожар…

– Надо же, какое совпадение! У меня тоже! – скривился Илья, – и как же вы с ним справились?

– Сработала пожарная сигнализация. Почти весь второй этаж залило, паркет дыбом встал. Только… Это был не просто пожар, понимаете?

– У меня тоже был не просто пожар, – Илья приподнял верхнюю губу, вспомнив черные ожоги, опоясавшие избушку.

– Эта «синяя тетка», как вы ее назвали… Она приходила ко мне. Я видела ее несколько раз. Скажите, неужели это не плод моего воображения? Мне кажется, что я схожу с ума.

– Ну, в таком случае, у нас с вами одинаковые галлюцинации. И у ваших дочерей тоже. Кстати, ее зовут Мара.

– Она отобрала у меня вашу тетрадку…

Илья потупился и тихо спросил:

– А зачем она вам понадобилась?

Вероника смутилась тоже и ничего не ответила.

Сережка заплыл довольно далеко, когда Илья увидел, что рядом с ребенком по воде ударил огромный чешуйчатый хвост. Он привстал – может быть, не стоило обольщаться насчет того, что Сережке ничего не угрожает? Какие бы они ни были, в них все равно таится опасность. Вслед за рыбьим хвостом над водой появилась голова с лягушачьими глазами. Илья всмотрелся, готовый в любую секунду кинуться в воду. Но прошло несколько секунд, и ничего страшного не случилось. А потом он увидел, как руки водяного вытаскивают Сережку из воды, и ставят себе на плечи. Грузное тело, обросшее водорослями, поднялось вверх, и Сережка с криком ласточкой нырнул в воду.

– Да они играют! – нервно хмыкнул Илья.

– Я бы не стала позволять ребенку играть с такими тварями, – заметила Вероника.

– Своим вы это позволяете делать каждую ночь. Только моему это, похоже, нравится, а вашим – вовсе нет.

– Вы и вправду считаете, что они не выдумали все это? – удивилась Вероника.

– Вы видите, с кем играет мой сын? Вы вообще своим глазам верите? Гораздо проще объявить сумасшедшими всех вокруг, и себя саму в том числе, чем признать то, чего не хочется признавать.

Над водой несся Сережкин смех и радостные вскрики.

– Но это противоречит логике, этого просто не может быть!

– Если на клетке слона прочтешь надпись «буйвол», не верь глазам своим? – Илья рассмеялся.

– И вы всерьез думаете, что здесь моей жизни что-то угрожает? – Вероника зябко повела плечами.

– А вы этого еще не заметили? – Илья перестал смеяться.

– Я не знаю… И потом, почему вы можете жить здесь, а я – нет? Чем вы лучше меня?

– Я не лучше вас. Я же сказал – я хозяин избушки.

– Значит, стоит выкупить эту избушку у вас, и я тоже смогу жить здесь?

– Я уже говорил, я не продам вам избушку. И потом, юридическое владение избушкой ее хозяйкой вас не сделает, все значительно сложней. Долина сама выбирает, кто будет ее сторожить.

– Вы или что-то не договариваете, или хотите меня обмануть. Я же чувствую, что вы причастны ко всему этому, что с вами не все так просто.

– Разумеется, я к этому причастен, так или иначе, – пожал плечами Илья, – я часть Долины.