Придорожная трава

– Ну что, будешь здесь купаться или пойдем на общий пляж? – спросил Илья.

Общий пляж находился примерно в километре от Долины вниз по реке, и у него был только один недостаток – дно резко уходило вниз, плескаться у берега не получалось. Впрочем, Сережка занимался в бассейне и плавал отлично.

– А ты? – спросил парень.

– Мне и здесь нормально, – ответил Илья.

– Тогда и мне нормально. Пошли?

– Погоди-ка, – Илья увидел, что Вероника, сняв шляпку и очки, медленно заходит в воду – не очень-то ему хотелось пересечься с ней на середине реки, – может, подождем минут пять?

– Хоть десять! – Сережка сел в осоку и выдернул травинку со сладким кончиком.

Вероника зашла в воду по пояс и поплескала себе на плечи водой. Ну до чего же красавица! Жаль, что такая стерва.

– Пап, она же нас не прогоняла, почему мы ушли?

– По кочану, – лаконично ответил Илья.

– Слушай, а как ты думаешь, избушку нарочно подожгли или она сама загорелась?

– Думаю, что подожгли, – Илья не мог оторвать взгляда от Вероники, которая все глубже заходила в реку, пока не поплыла, высоко поднимая голову над водой.

– И что, ты не пойдешь в милицию?

– Не-а.

– Пусть поджигают, сколько хотят, что ли?

– Ну, примерно так.

Он сел рядом с Сережкой и тоже выдернул себе сладкую травинку.

– Видишь ли, мне будет не доказать, что избушку кто-то поджег. И даже если я скажу, кто это сделал, никто мне не поверит. А если и поверят, то ничего поджигателю не сделают. Тогда зачем огород городить?

– Значит, ее могут опять поджечь?

Илья пожал плечами.

– И ведь если бы не гроза, она бы сгорела? – снова спросил Сережка.

– Наверное, – у Ильи передернулись плечи.

Вдруг над водой разнесся громкий, отчаянный крик. Илья вскочил на ноги, будто только этого и ждал. И увидел, как голова Вероники ушла под воду, появилась над водой снова, а потом опять исчезла.

Он кинулся к забору – бегал он все-таки быстрей, чем плавал – перемахнул его одним прыжком, и изо всех сил рванул к воде. На поверхности мелькнула ее рука, будто Вероника хотела схватиться за что-нибудь, и снова пропала. Илья с разбегу прыгнул в реку и поплыл в ее направлении. Ему казалось, что он четко запомнил место, где видел ее в последний раз, но выяснилось, что на воде очень легко потерять ориентацию. И почему он не снял джинсы, когда пришел на пляж? Не успел? Теперь штаны мешали, тянули вниз и замедляли движения.

Всплеск, громкий судорожный вздох – Вероника показалась на поверхности метрах в пяти от него, и совсем не там, где он надеялся ее увидеть. Илья рванулся, но она безнадежно исчезла под водой, и тогда он попробовал нырнуть. Вода была темной и мутной – на метровой глубине почти ничего не нельзя было разглядеть. Он не столько увидел, сколько почувствовал под собой какое-то движение и ушел в воду поглубже, туда, где сгущалась тьма, и различил внизу два темных силуэта. Один из них принадлежал Веронике, а второй обладал ярко выраженным рыбьим хвостом.

Илья чувствовал, как вода выталкивает его вверх, и выдохнул воздух – двигаться вглубь стало легче, но дыхания явно не хватало. Он потянулся и ухватил Веронику за развивающиеся в воде волосы – первое, что подвернулось под руку. Теперь вверх, быстрее вверх, потому что мучительно хочется вдохнуть!

Выплывал он долго, Вероника была не такой уж легкой, она наверняка была выше его ростом, и по весу не далеко отстала. Тем более что кто-то явно пытался удержать ее на глубине. Но этот кто-то с рыбьим хвостом уступил Илье, и, в конце концов, с шумом в ушах и с мушками перед глазами, Илья вдохнул.

Теперь – к берегу, и очень быстро! Он выдернул голову Вероники на поверхность, она шумно вздохнула и забилась, как бабочка, попавшая в сачок, продолжая спасать свою жизнь.

– Черт возьми! – рявкнул Илья, получив локтем по губам, – спокойно!

Он так и не понял, увидела она в нем своего спасателя, или подумала, что он тоже хочет ее утопить, но сперва Вероника рвалась из его рук, а потом начала хвататься за него. Он, как мог, освобождался от ее захватов, но нахлебался изрядно, тем более она обладала такой силой, которой он в ней и подозревать не мог. В конце концов, она повисла у него на шее, плотно обхватила его ногами, и Илья пошел под воду – медленно, но верно. Оторвать ее цепкие руки не получалось, а ноги она сжала ему так плотно, что он вообще не мог ими пошевелить. Вокруг постепенно темнело и сильно хотелось дышать. В панике Илья схватил ее за подбородок и резко толкнул его от себя, вытягивая руку. Захват шеи слегка ослаб, он обеими руками ухватил ее голову и повернул затылком к себе, рискуя сломать ей шею. Она выпустила его ноги, он прижал ее шею к своей груди, не давая повернуться к нему лицом, и вынырнул, отплевываясь и ругаясь.

Она кашляла и судорожно втягивала воздух, но все равно сопротивлялась и хотела вырваться, молотила по воде руками и ногами, изредка задевая Илью, извивалась и мотала головой. Тут Илья проявил твердость, сжимая ее шею как можно сильней – не хватало только позволить себя утопить – перевернулся на спину и двинулся к берегу.

Скоро она успокоилась и расслабилась – то ли поверила ему, то ли поняла, что жизни ее ничто не угрожает. Илья вздохнул с облегчением – наконец-то!

Внезапно примерно в метре от него на поверхности воды появились два лягушачьих глаза, а потом показалась и широкая прорезь рта. Вероника чуть повернула голову, услышав всплеск, и попробовала закричать. Получилось очень тихо и жалобно.

– Хозяин! Я так долго ее караулил, – печально сказал водяной, – тебе что, жалко, что ли?

– Она мне самому нравится, – буркнул Илья, шумно дыша.

– Ладно, – водяной вздохнул, – забирай. Потом разберемся.

Илья ничего не ответил – грести к берегу и держать Веронику было тяжело. Лягушачьи глаза исчезли под водой.

– Что это было? – прошептала Вероника.

Илья не стал отвечать и ей. Он не смотрел назад, и заметил, что доплыл до берега, только когда плечами лег на песок. Вероника тоже почувствовала под собой твердую почву и пропищала:

– Да отпустите же меня!

Илья с трудом расслабил и разогнул руку, откинув ее в сторону. Вероника поднялась неловко, опираясь руками то на дно, то ему на грудь. Похоже, она отдышалась раньше, чем он, но как только встала на ноги, так сразу зашаталась и повалилась в воду рядом с ним.

– Папка, – услышал Илья и запрокинул голову назад, – тебе помочь?

– Не надо, – хмыкнул он и встал, – я просто хотел отдышаться.

Он протянул руку Веронике – вид у нее был довольно жалкий: красные испуганные глаза, усталое, неожиданно осунувшееся лицо, спутанные волосы. Она схватилась за его руку и повисла на ней всей тяжестью, пытаясь подняться. Пришлось подставить ей плечо.

– У меня просто кружится голова, – сказала она в свое оправдание, опираясь на Илью.

– Ага, – кивнул Илья.

– Пап, а это был водяной? – спросил Сережка.

Илья кивнул, поднимая Веронику:

– Да, это был водяной.

– Теперь купаться нельзя?

Они прошли несколько шагов по берегу, и Илья заметил, что невдалеке на песке лежит аккуратно расстеленное полотенце. Наверное, надо усадить туда Веронику, не тащить же ее так до дома.

– Тебе – можно, – ответил он Сережке.