Прикосновение

Он понимал, что рискует лишиться руки, но риск был оправдан, ибо перспектива задохнуться или сгореть заживо куда меньше привлекала его.

За секунду до явления монстра он успел выдернуть руку из мутного облака. И в миг, последующий после, волчьи челюсти громко клацнули в воздухе.

На какое-то время дым рассеялся, и в образовавшийся просвет влетел неустрашимый зверь. Разъяренное животное приземлилось на мягкие лапы прямо у окна. Несколько шагов к людям, и вот раненый волк был уже на расстоянии вытянутой руки. Габор попятился в туман. Роберт замер на месте. Глаза его слезились, легкие были полны едкого дыма.

– Он никуда не уйдет, - теряя сознание и кашляя, Габор сел на пятую точку.
–  Он никогда не оставит нас… у него такое задание… он будет ждать до тех пор, пока мы не подохнем здесь!

Отчаяние достигло своей наивысшей точки, когда выбор между тем, чтобы сгореть заживо или быть растерзанным на части, уже не играл особой роли. Рассудив, что лучше стать жертвой зверя, чем сгореть заживо, Габор из последних сил поднялся и бросился в окно. Зверь метнулся за ним, но вдруг остановился, повернулся к Блатту.

Их глаза встретились.

Охотник и жертва. Дьявол и агнец. Вампир в теле волка, безудержный ами и обессилевший человек, хватающий ртом почерневший дым, некогда бывший живительным воздухом.

Задыхаясь и теряя сознание, Роберт повесил на плечо лук и колчан с единственной оставшейся стрелой. Шагнул к окну. Позади раздался рык палача.

Один-два шага, и он на улице. А что там? Волк прыгнет вслед за ним. Сил у него хватит, чтобы настигнуть свою жертву прямо на подоконнике или там, на земле, куда он приземлится. Глупо было бы надеяться на то, что стрела, торчащая из его горла, помешает ему привести приговор в исполнение. Если она не попала ему в сердце, значит, не причинила особого вреда.

Еще одно движение, рывок… и он на свободе… Он чувствовал, что не успеет. Огонь пробрался в комнату. От жара и дыма кругом шла голова. Но пока была жива надежда, оставался и шанс на спасение.

Он обернулся и выставил вперед спасительный клинок. Волк попятился, рыча и царапая паркет. Роберт дернулся и в один миг взлетел на подоконник. А дальше…

Кашель взорвал его грудную клетку, когда он открыл глаза. Рядом с ним лежал Ив Габор. Но он был без сознания. Почувствовав чье-то приближение, детектив обернулся. Перед ним стоял хозяин леса, черный волк, изнывающий от боли, но еще вполне способный на убийство.

Стрела по-прежнему торчала из его шеи. Взгляд потускнел, глаза заплыли, а из пасти шла темная кровь. Волк посмотрел на лежащего человека и, размахнувшись, ударил его лапой по лицу.

Впервые за всю жизнь среди белого дня Роберт увидел темноту.

В глазах сомкнулось. Черный дым, охвативший дом вампира, поднялся ядовитым грибом над его крышей. Кто-то кричал вдалеке. Кто-то звал на помощь. Все это было, как во сне, словно происходило не с ним, а с кем-то другим.

Морда зверя была чудовищна в своей неутолимой злости. Он видел, как постепенно она меняется. Голодные волчьи глаза пожирали его.

И тут в голову ему пришла страшная мысль: чтобы вдоволь насладиться человеческой кровью, зверь должен сам обратиться в человека. Ведь не человеческим мясом питались ами. Они питались кровью, и только ей.

Не успел он и рукой пошевелить, как над ним склонилась молодая девушка с длинными волосами цвета воронова крыла, заплетенными сзади в пышную косу до поясницы. Она смотрела на него своими большими голубыми глазами и шептала проклятия. Никогда еще ему не доводилось видеть в таких красивых глазах столь исступленное безумство.

И тут в стремительно подступающей темноте Роберт увидел еще одного зверя. Черная волчица выходила из дыма и медленно шла к нему. Мгновения, которое отвлекло вампира, ему хватило, чтобы рассмотреть ее глаза. Зеленое забвение.

Сердце забилось, как сумасшедшее, вселяя надежду на спасение. Вампир почувствовал чье-то приближение. Едва коснувшись клыками вожделенной плоти, девушка с длинной черной косой замерла.

– Господи, Мелисса… - только и успел произнести несчастный и потерял сознание.

Часть четвертая Без тени

Аригола, как все начиналось

Король и принц

Годы летели, вместе с ними старел и Даниэль. Голова его покрылась сединой, лицо - морщинами. Выглядел он старше своего возраста, но виновато в этом было не только беспощадное время, но и неустроенная кочевая жизнь, которую ему приходилось вести, избегая нахождения на одном месте. Да и сил на охоту он тратил теперь гораздо больше, чем раньше.

За двадцать семь лет перелетной жизни он не встретил ни одного вампира, кроме тех, кого превращал в кровопийц сам. Это уверило его в том, что старец с горы привел в действие подобное проклятие впервые. И Даниэль, если можно так сказать, был его дебютом. Единственным вампиром с бьющимся сердцем.

Пройдя Шантэ и Кьяру, Менкар и Аристад, города Нижних и Верхних Земель, побывав в Лондоне и Риме, Париже и Амстердаме, он понял, что, сколько бы он ни скитался, ностальгия по родному городу не оставит его.

И он вернулся в Ариголу.

Камерный уголок на задворках Мирта-Краун.

Она почти не изменилась.

Все те же маленькие дома на склонах древнего хребта, узкие улочки, та же река и те же горы, обрамляющие лесистую низменность. Все тот же удивительный воздух, пахнущий целой смесью тягучих ароматов: от винограда и цитрусовых до свежескошенного сена и березовой смолы. Все те же люди, в большинстве своем спокойные и безобидные, никогда никуда не спешащие. Все та же атмосфера уютной тишины и безмятежности.

Появившись в городе ранним утром, Даниэль надеялся покинуть его к вечеру, чтобы через пару дней вернуться снова. Его здесь ждали дела, а охотиться в Ариголе было слишком опасно. К тому же риск, что его кто-нибудь узнает, оставался. Конечно, по прошествии стольких лет это было маловероятно, но вампир привык перестраховываться. Долгие годы скитаний и гонений, затаиваний на дне городов и сел, лишений и голода, редких и опасных вылазок по ночам приучили его к безупречной осторожности.