Принцесса-грешница

– Значит, вы поймали его на слове, – улыбнулась Джулиана.

– Да, ваше высочество. Это страшно его раздражает.

– Так, значит, вы хорошо знаете Йена?

– Лучше, чем он знает сам себя, – спокойно ответил камердинер, передав Джулиане шляпку. – Мне кажется, что и вы его хорошо знаете.

Неужели?

– Я…

Мимо них проплыла Лукреция, едва кивнув в сторону Джулианы. И той пришлось бежать за ней. Она не хотела упускать возможность оказаться с тетушкой наедине.

– Мы должны поговорить, – сказала Джулиана.

Лукреция не ответила. Она продолжала свой путь, гордо вздернув подбородок.

Очень скоро Джулиана оказалась на лестнице, однако все ее вопросы по-прежнему оставались без ответов. Джулиане не удалось добиться от тетушки ни единого слова. Что же ей предпринять? Вытряхнуть из Лукреции эти ответы?

Джулиана чувствовала себя глупым ребенком, в отчаянии хватавшимся за мамины юбки. Нет, Лукреция никогда не была ей матерью, а скорее воспитательницей, наставницей.

Как только они оказались на улице, Лукреция удалилась поболтать с другими женщинами в тень большого дерева. И сделала это довольно резко, чем сразу же вызвала перешептывания у себя за спиной и заслужила восторженное внимание недавно прибывшего французского посла месье Галанта, который пожирал ее глазами, как голодный ворон.

Отлично. Теперь он будет разносить сплетни о расколе в королевском доме Ленории.

Джулиана замешкалась у стола, где лежали луки. Позиция у стола обеспечивала максимальный обзор собравшейся группы.

И Соммет еще должен появиться.

Джулиана выбрала лук, потом положила его, как будто была недовольна своим выбором. Никто не посмеет комментировать, какая она разборчивая, в конце концов, она – принцесса.

Но где же герцог? А что, если он вообще не придет на эти соревнования? Надо надеяться, что Йен обо всем разузнал, прежде чем предпринять свою попытку.

Когда Джулиана взяла в руки последний дамский лук, к гостям, наконец, присоединился герцог. Первым делом он подошел поговорить с послом. Через несколько секунд Соммет поднял глаза и с откровенной насмешкой на лице встретился взглядом с Джулианой.

Эта насмешка говорила о том, что он уже возомнил себя победителем. Этот гордец совершает ошибку.

Джулиана повесила лук на плечо и направилась к другим бесстрашным женщинам, которые собрались стрелять в мишени для женщин.

Лакей подал Джулиане стрелу, и она положила ее на тетиву. Медленно выдохнув, она натянула тетиву и выстрелила. С глухим ударом стрела поразила внешнее кольцо мишени.

Попадание в яблочко стало бы более впечатляющим, но у Джулианы так сильно дрожали руки, что она порадовалась, что вообще попала в мишень.

Она выстрелила еще три раза, все это время не выпуская из виду Соммета. Он разговаривал с графом, потом подошел к леди Плимпингтон, которая тут же повисла у него на руке.

Напряжение немного отпустило Джулиану. Леди Плимпингтон отличалась необыкновенным талантом завлекать людей в бесконечные разговоры о непревзойденных достоинствах своих дочерей. Теперь Соммет стоял спиной к Джулиане, и она позволила себе бросить один быстрый взгляд на ту часть замка, где он жил.

У нее остановилось сердце.

По стене башни взбирался Йен.

По ее внешней стороне. На глазах у всех, кто находился сейчас на лужайке.

Джулиана быстро повернула голову в сторону мишеней.

Он спятил? Она знала, что он сумеет взобраться по этой стене. Он уже проделывал это с Джулианой за плечами, но сейчас здесь присутствовало около тридцати человек, которые могли его заметить. Правда, на нем была серая рубашка под цвет каменной стены, и он уже преодолел второй этаж, поэтому, чтобы заметить его, надо поднять голову.

Но если она его увидела, значит, и Соммет тоже мог.

И где Эбингтон? Почему он не отговорил Йена от этого безумия?

Джулиана даже не пыталась сделать следующий выстрел. Она боялась уронить стрелу. Рискнув, она еще раз оглянулась назад. Йен уже находился в районе третьего этажа. Ее ужас смешался с чистым и неукротимым восхищением. Промежутки между камнями были глубиной не более дюйма, и все же Йен умудрялся взбираться так же легко, как если бы поднимался по приставленной лестнице. Мысками ног он находил канавки, о существовании которых Джулиана даже не подозревала, чтобы цепляться за них.

Похоже, он проделывал какие-то манипуляции с окном. Может, с помощью ножа?

Внизу, прямо под тем местом, где висел Йен, прохаживался лакей. Джулиана заставила себя опустить глаза, разглядывая траву под ногами.

Воздух отказывался проникать к ней в легкие.

Но спустя мгновение, когда она так и не услышала никаких тревожных звуков, Джулиана позволила себе поднять глаза.

Куда же исчез Соммет? Его больше не было рядом с леди Плимпингтон.

Взгляд Джулианы заметался среди гостей. Вот он где. Но как ему удалось так быстро приблизиться к двери? Джулиана отдала лакею свою стрелу и поспешила к герцогу. Она больше не рискнула посмотреть на Йена, потому что Соммет мог отследить ее взгляд.

Джулиана вдруг поняла, что даже представления не имеет, как отвлечь герцога.

Если она попытается, как Лукреция, флиртовать с Сомметом, это лишь вызовет у него подозрения. По сути, если она вообще приблизится к нему, Йен окажется в опасности.

Джулиана с трудом перевела дыхание: жара казалась просто невыносимой.

Что можно сделать, чтобы обратить на себя внимание герцога? Джулиана заставила себя мыслить хладнокровно. Она должна это сделать.

Месье Галант.

– Месье Галант! – громче обычного позвала Джулиана и, растянув губы в широкой соблазнительной улыбке, поспешила к французскому послу.

Взгляд посла зацепился за лиф ее платья и выше уже не поднимался. В обычных обстоятельствах Джулиана никогда бы не стала разговаривать с ним наедине. Но отчаянные обстоятельства требуют отчаянных мер.

Джулиана протянула ему руку для привычного заигрывания, но после того, как он закончил ее слюнявить, вместо того, чтобы вытереть ее о платье, она взяла посла под руку и прильнула к нему поближе.

Крысиные глазки месье Галанта от удивления едва не вылезли из-под тонких бровей. Похоже, этот самовлюбленный тип не гнушался выщипывать их.

– Не думала вас увидеть здесь, месье. Вы ничего такого не говорили, когда мы встретились с вами несколько дней назад.

Посол провел языком по передним зубам. Джулиана встречалась с ним на довольно неудачных переговорах и знала, что означает этот жест. Посол нервничал.

Возможно, что этой беседой она не просто отвлечет Соммета, она добьется большего.

А она его точно отвлекла. Герцог, не дойдя до двери, остановился. Он фактически повернул назад, чтобы поговорить с лордом Бентерсли, который стоял близко к Джулиане.