Прирождённый полководец

– Я ведь говорил, что мы увидимся, - заметил Уильям.
– Должен извиниться перед вами, Донал. На самом деле. Я явно недооценивал ваш гений.

– Вовсе не гений, - ответил Донал.

– Гений, - настаивал Уильям.
– Скромность - удел маленьких людей. Он открыто улыбнулся.
– Конечно, вы понимаете, что этот набег на Нептун сделал вас сверхновой звездой на нашем военном горизонте.

– Я должен следить, чтобы ваша лесть не вскружила мне голову, принц, - Донал сказал это с тайным смыслом. Первая же ремарка Уильяма заставила его почувствовать себя свободно. Не волки среди людей смущали его и приводили в замешательство. Те, кто от природы были созданы для обмана и интриг, были ясны для Донала. Возможно, подумал он, в этом причина, почему ему всегда легче иметь дело с мужчинами, чем с женщинами: мужчины меньше склонны к самообману. Но тут его внимание привлекли слова Анеа:

– Вы скромны, - сказала она, но два красных пятна на обычно бледном лице и недружелюбные глаза противоречили ее словам.

– Возможно, - сказал он, как можно легкомысленнее, - это потому, что я не вижу ничего особенного в том, что совершил. И любой сделал бы то же самое, и вообще, несколько сот человек были там со мной.

– О, но ведь идея-то была ваша, - вмешалась Эльвин.

Донал засмеялся.

– Верно, - сказал он, - вот за идею я и обязан расплачиваться.

– Ну, что ж, - сказал Галт, видя, что разговор принимает нежелательный оборот, - пора присоединиться к гостям, мой Донал. Вы идете?

– Я сейчас приду, - спокойно ответил Донал.
– Поищите мне чего-нибудь выпить, лучше всего дорсайского виски, - обратился он к Ли.

Ли повернулся и вышел из комнаты. Вернулся он через несколько секунд со стаканом в форме тюльпана, в стакане было не меньше децилитра бронзового виски. Донал сделал глоток и ощутил огонь в глотке.

– Что-нибудь узнали об Уильяме?
– Он отдал стакан Ли.

Тот покачал головой.

– Ничего удивительного, - пробормотал на это Донал. Он нахмурился. Видели ли вы Ар-Делла, нептунианина, прибывшего вместе с Уильямом?

Ли кивнул.

– Можете показать, где его найти?

Ли вновь кивнул. Он провел Донала по террасе, потом вниз и открыл дверь библиотеки. Здесь, в одной из маленьких выгородок для чтения, Донал обнаружил Ар-Делла с бутылкой и несколькими книгами.

– Спасибо, Ли, - сказал Донал. Ли ушел. Донал сел напротив Ар-Делла и его бутылки.

– Приветствую вас, - сказал, взглянув на него, Донал.

– Приветствую и вас, - ответил Ар-Делл. Он был лишь слегка пьян по своим стандартам.
– Я надеялся, что смогу поговорить с вами.

– Почему же вы не пришли ко мне?
– спросил Донал.

– Нельзя.
– Ар-Делл наполнил свой стакан и поискал другой, но обнаружил лишь вазу с маленькими местными разновидностями лилий. Цветы он бросил на стол, наполнил вазу и вежливо потянул ее Доналу.

– Спасибо, не нужно, - сказал Донал.

– Все равно держите. Мне не нравится пить в присутствии непьющего человека! А с выпивкой легче понять друг друга.
– Он взглянул на Донала с одним из своих всхлипов-усмешек.
– Он опять за старое.

– А, Уильям?

– Кто же еще?
– Ар-Делл глотнул.
– Но что-то он собирается делать с Протектором Блейном?
– Ар-Делл покачал головой.
– Это человек ученый. Стоит нас всех вместе взятых. Не могу видеть, как он обводит Блейна вокруг пальца... и тем не менее...

– К сожалению, - сказал Донал, - мы все связаны своими контрактами. А в этом деле Уильям разбирается лучше всех.

– Но ведь иногда он совершает бессмысленные поступки.
– Ар Делл повертел напиток в стакане.
– Возьмите меня. Почему он не хочет, чтобы я погиб? Но он не хочет этого.
– Он хихикнул.
– Я испугал его недавно.

– Вы?
– спросил Донал.
– Каким образом?

Ар-Делл щелкнул пальцами по стакану.

– Этим. Он боится, что я убью себя. Он, очевидно, этого не хочет.

– Но чего он хочет в дальнейшем?
– спросил Донал.
– Вообще, чего он хочет?

– Кто знает? Бизнес. Больше бизнеса. И контракты. Большие контракты. Соглашения со всеми правительствами, палец в каждом горшке меда. Таков наш Уильям.

– Да, - сказал Донал. Он отодвинул кресло и встал.

– Посидите, - сказал Ар-Делл.
– Поговорим еще. Вы никогда не сидите больше нескольких секунд. Клянусь миром, вы - единственный человек среди звезд, с которым я могу разговаривать.

– Мне очень жаль, - сказал Донал, - но сейчас у меня другие дела. Может, настанет такой день, когда мы сможем спокойно посидеть и поговорить.

– Сомневаюсь, - ответил Ар-Делл, - сильно сомневаюсь.

Когда Донал уходил, Ар-Делл задумчиво глядел на бутылку.

Донал отправился на поиски маршала, но неожиданно обнаружил Анеа. Девушка стояла на маленьком балконе и смотрела вниз, в зал, со странным выражением - смесью усталости и страстного ожидания чего-то.

Донал подошел, и она обернулась при звуке его шагов. Выражение ее глаз изменилось.

– Это опять вы, - сказала она отнюдь не доброжелательным тоном.

– Да, - резко ответил Донал.
– Я рассчитывал отыскать вас позже, но сейчас слишком хорошая возможность для разговора, чтобы упустить ее.

– Слишком хорошая?..

– Я имею в виду то, что вы одна... Я могу говорить с вами конфиденциально, - с нетерпением добавил он.

Она покачала головой.

– Нам не о чем говорить.

– Не говорите глупостей, - сказал Донал.
– Конечно, есть о чем, если только вы не перестали бороться с Уильямом.

– Нет!
– слово резко вылетело из ее уст, глаза вспыхнули.
– Кто вы такой?
– яростно воскликнула она.
– Кто дал вам право заниматься моими делами?

– Обе мои бабушки родом с Мары, - сказал он.
– Возможно, поэтому я чувствую ответственность за вас.

– Не верю, - выпалила она.
– Вы не можете быть связаны с Марой. Вы...
– Она запнулась, подыскивая слово.

– Да?
– Он угрюмо улыбнулся.
– Кто я?

– Вы - наемник, - с триумфом воскликнула она, найдя, наконец, слово, которое в ее интерпретации могло задеть его.

Он был задет и рассержен, но постарался справиться со своим гневом. Девушка обладала способностью пробивать его защиту, добираясь до самого глубокого уровня, чего никогда не смог бы сделать человек типа Уильяма.

– Дело не в этом, - сказал он.
– Мой вопрос касается вас с Уильямом. Последний раз, когда мы виделись, я посоветовал вам не вмешиваться в его интриги. Последовали ли вы этому совету?

– Я не обязана отвечать вам на этот вопрос и не буду.

– Значит, - сказал он неожиданно уверенно, - вы не прекратили. Рад узнать об этом.
– Он повернулся, чтобы уйти.
– Теперь я вас оставлю.