Прирождённый полководец

– Сэр!
– заговорил огромного роста офицер-фрилендер.

– Ваше мнение?

– Сэр, - замялся офицер, - я не знаю, как это могло произойти. Последние сообщения получены с Гармонии три дня назад...

– К черту последние сообщения. Через пять часов все корабли и все люди должны быть готовы к выходу в космос. Через десять часов все патрульные корабли, где бы они ни находились, должны соединиться с основным флотом и двинуться на Зомбри. Действуйте.

Генеральный штаб Экзотики начал действовать.

Выполнить приказ Колмейна в такое короткое время было невозможно, и то, что он все-таки был выполнен и через десять часов из четырехсот кораблей разных классов с полным комплектом экипажа и вооружения выступил к Зомбри, было своего рода чудом военного дела.

Колмейн и офицеры его штаба разглядывали на экране контрольного глаза плывущий внизу спутник. Еще три часа назад они получили доклад о сопротивлении. Теперь тишина на Зомбри красноречиво свидетельствовала об окончании военных действий. А наблюдение обнаружило на поверхности спутника около ста пятидесяти шахтных входов.

– Мы высадимся, - сказал Колмейн, - садимся все и вышвыриваем их с луны.
– Он посмотрел на своих офицеров.
– Возражения?

– Сэр, - сказал командир Голубого Патруля, - может быть, нам подождать на орбите?

– И не думайте, - с юмором сказал Колмейн.
– Они не стали бы окапываться в нашей системе, если бы у них не было достаточно запасов, и ожиданием мы ничего не добьемся.
– Он покачал головой.
– Время действовать, джентльмены, прежде чем они не закрепятся окончательно. Все корабли вниз, даже те, на которых нет войск. Мы используем их как наземные огневые точки.

Члены штаба отсалютовали и принялись выполнять приказ.

Флот Экзотики опускался на Зомбри, как саранча на фруктовый сад. Колмейн, расхаживая по контрольной рубке флагманского корабля, опускавшегося вместе с другими, улыбался, слушая сообщение о том, как очищаются опорные пункты противника, как сдаются его только что окопавшиеся корабли и как начинают окапываться корабли Экзотики. Войска захватчиков падали как карточные домики, и мнение Колмейна об их командире - очень высокое при первом сообщении о нападении - начало падать. Одно дело - смелая игра, совсем другое дело - игра глупая. Из морального состояния и степени подготовки войск Френдлиз следовало, что они вряд ли вообще могли рассчитывать на успех... Этот Грим должен был больше внимания уделить подготовке людей и меньше - разработке драматических высадок. Но чего можно было ожидать от юного командира, впервые в жизни получившего такой пост.

Он наслаждался предвкушением несомненной победы, когда его внезапно грубо прервали. Из коммуникатора глубокого космоса раздалось неожиданное гудение, и два офицера в рубке одновременно доложили:

– Сэр, вас вызывает кто-то неизвестный.

– Сэр, корабли над нами.

Колмейн, следивший за поверхностью Зомбри через контрольный глаз, нажал переключатель: искатель прибора, описав круг, устремился к звездам и на экране при полном увеличении вырисовалось изображение корабля первого класса с гербом Френдлиз. А за этим кораблем на орбите вокруг Зомбри видны были другие.

– Кто это?
– выкрикнул Колмейн, обращаясь к офицеру, сообщившему о неожиданном вызове.

– Сэр, - недоверчиво ответил офицер, - он говорит, что он главнокомандующий силами Френдлиз.

– Что?
– Колмейн вскочил на ноги у контрольного глаза. Стенной экран засветился и на нем появилось изображение стройного юного дорсайца со странными, неопределенного цвета, глазами.

– Грим, - выкрикнул Колмейн.
– Что это за имитация флота, которым вы хотите меня напугать?

– Посмотрите, командующий, внимательнее, - ответил молодой человек. Имитация закопана на поверхности спутника. Там мои корабли низших классов. Иначе разве вам удалось бы с ними так легко справиться? А здесь у меня корабли первого класса - сто восемьдесят три корабля.

Колмейн нажал переключатель и взглянул на экран. Он обернулся к офицерам у контрольного пункта.

– Докладывайте.

Но офицеры были заняты. Поступали подтверждения. Захваченные корабли были низшего класса с дополнительными решетками временного сдвига, у них было меньше оружия и они были слабее. Колмейн вновь включил экран. Донал сидел в той же позе, ожидая его.

– Через десять минут мы будем наверху и встретимся, - пообещал сквозь зубы Колмейн.

– Я думаю, что у вас больше здравого смысла, командующий, - ответил с экрана Донал.
– Ваши корабли не окопались. И никто не прикроет их, когда они будут взлетать. Мы можем уничтожить вас на взлете, можем разнести на куски, пока вы на поверхности. У вас нет оборудования для того, чтобы закрепиться по-настоящему. Я хорошо информирован о вашем поспешном взлете.
– Он помолчал.
– Предлагаю вам прибыть для обсуждения условий сдачи.

Колмейн, глядя на экран, стоял молча. Но у него не было выбора. Он не был бы командующим такого масштаба, если бы не понял этого. Он неохотно кивнул:

– Сейчас прилечу, - сказал он и выключил экран. Плечи его поникли, он отправился к маленькому курьерскому кораблю, пришвартованному к флагману для его личных нужд.

– Клянусь богом, - были его первые слова при встрече с Гримом на борту флагмана Френдлиз.
– Вы уничтожили меня. После этого я был бы счастлив, если бы мне после этого поручили командовать отрядом из пяти кораблей.
– Он был недалек от истины.

Донал вернулся на Гармонию два дня спустя. Даже самые угрюмые фанатики встретили его с триумфом, когда он проезжал по улицам к Правительственному Центру. Но когда он явился для доклада к Элдеру Брайту, его ждал совсем другой прием.

Глава Объединенного Совета Церквей Гармонии и Ассоциации угрюмо глядел на входящего Донала, все еще одетого в комбинезон поверх мундира. Комбинезон он торопливо надел в космопорту. Платформа, на которой он ехал по улицам, была открытой, чтобы ничто не мешало проявлению восторга толпы, а на Гармонии было необычайно холодно.

– Добрый вечер, джентльмены, - сказал Донал, приветствуя Брайта и двух других членов Совета, сидевших рядом с Брайтом за столом. Эти двое не ответили, Брайт кивнул, и три вооруженных солдата его личной охраны вышли, прикрыв за собой дверь.

– Итак, вы вернулись, - сказал Брайт.

Донал улыбнулся.

– Вы ожидали, что я отправлюсь куда-нибудь в другое место?
– спросил он.

– Сейчас не время для шуток, - огромный кулак Брайта ударил по столу.
– Как вы объясните свое возмутительное поведение?

– Вы не в своем уме, Элдер, - голос Донала звучал резко, и трое не ожидали этого.
– О чем вы говорите?

Брайт встал. Теперь, широкоплечий и мощный, с фигурой кулачного бойца, он более чем когда-либо напоминал Торквемаду.

– Вы вернулись обратно, - медленно и жестко сказал он.
– И делаете вид, что не знаете, как предали нас.

– Предал вас?
– Донал смотрел на него, вдумываясь в зловещее утверждение.
– Как предал вас?

– Мы послали вас выполнять определенное задание.