Прирождённый полководец

– Ошиблись?

– Мы раскрыли причины их высадки на эту планету. Это совсем не то, что мы думали.

– Но ведь прошло всего четыре часа с момента высадки. Что можно было узнать за это время?

– Они использовали это время, и результаты налицо. При помощи излучения нового вида они производят взрывы из множества излучателей, быстро перемещаются и снова взрывают. А взрывы их затрагивают Сириус. Мы отметили увеличение солнечной активности.
– Он замолчал и посмотрел на Донала, как бы ожидая его комментариев.

Донал обдумывал положение.

– Погодные изменения?
– спросил он, наконец.

– Вот именно, - энергично ответил Ллудров, как будто Донал был учеником, неожиданно ответившим верно.

– Метеорологи считают, что это серьезная угроза. И мы уже знаем их цену за устранение этой угрозы. Они требуют изменения торговых отношений с Новой Землей.

Донал кивнул. Он не удивился, услышав, что между воюющими планетами поддерживаются торговые отношения. Это было нормальной формой межзвездного существования. А приливы и отливы специалистов на договорных базах были кровообращением цивилизации. Планета, которая попыталась бы обходиться своими силами, была бы отброшена в развитии на много лет назад и, в конце концов, вынуждена была бы покупать специалистов по самоубийственным ценам. Развитие означало торговлю специалистами, а это означало контракты. И каждая планета старалась для себя добиться наилучших условий.

– Они требуют свободной торговли и большого комиссионного вознаграждения, - сказал Ллудров.

Донал пристально посмотрел на него. Открытая торговля контрактами, помимо воли людей, была начата около пятидесяти лет назад. Она означала спекуляцию человеческими жизнями. Она уничтожала последние обрывки независимости и безопасности индивидуализма и приравнивала его к домашнему скоту или скобяному товару, который можно было продать любому, кто больше заплатит. Дорсай вместе с Экзотикой, Марой и Культисом, всегда боролись против такой торговли. Однако, для таких планет, как Нептун и Кассиди, входивших в венерианскую группу, а отчасти для Френдлиз и Коби, свободная торговля была бы удобным орудием в руках правящих группировок, для миров же типа Фриленда она была бы ударом.

– Понятно, - сказал Донал.

– У нас три возможности, - сказал Ллудров.
– Во-первых, принять их условия, во-вторых, страдать от изменений погоды, пока не удастся собрать силы и изгнать их с Ориенте. Или же, наконец, заплатить какое-то количество жизней, но попытаться немедленно освободить Ориенте. Мое мнение: нужно начинать игру - это, конечно, мое мнение, а вовсе не Штаба. Они вообще ничего не знают об этом замысле. И не узнают пока. Вы согласны осуществить свой замысел атаки Нептуна?

– С удовольствием, - быстро ответил Донал, глаза его засверкали.

– Приберегите свой энтузиазм, пока не дослушали до конца, - сухо сказал Ллудров.
– Нептун постоянно стерегут 90 кораблей первого класса, я же смогу дать вам лишь пять.

КОМАНДИР ПАТРУЛЬНОГО ОТРЯДА - 1

– Пять, - сказал Донал. Он почувствовал холодок по коже. После первого разговора с Ллудровым он более тщательно обдумывал предполагаемую экспедицию. Его план рассчитывался на компактный небольшой флот на 30 кораблей первого класса, построенных треугольником и разбитых на три отряда по десять кораблей в каждом.

– Как вы понимаете, - объяснил Ллудров, - это совсем не все корабли, которыми я располагаю, даже с учетом потерь у меня более 70 кораблей в Голубом Патруле. Но я даю лишь те корабли, с капитанами которых у меня лично хорошие отношения, которые вызвались добровольцами по моему слову и не испугались наказания Штаба по возвращении. Иначе я не дал бы вам и этих кораблей.
– Он взглянул на Донала.
– Ну, что ж, я знаю: это невозможно, забудем об этом разговоре.

– Я могу рассчитывать на их подчинение, сэр?

– спросил Донал.

– Это единственное, что я могу вам гарантировать.

– Тогда придется импровизировать, - сказал Донал.
– Я отправлюсь с ними, оценю ситуацию и тогда приму решение.

– Значит, решено?

– Решено.

– Тогда...
– Ллудров встал и через весь корабль повел Донала к люку. Через люк они перешли в маленький курьерский корабль, ожидавший их: он доставил их на корабль первого класса за пятнадцать минут.

Войдя в большую, освещенную сложными и многочисленными приборами, контрольную рубку корабля, Донал увидел там ожидавших его пять старших капитанов. Ллудров обменялся салютом с седовласым властным человеком, ответившим на приветствие от имени всех остальных капитанов.

– Капитан Ваннерман, - сказал Ллудров, знакомя его с Доналом, капитан Грим.

Донал поразился своему быстрому повышению. Раздумывая о более важных вещах, он забыл, что такое повышение было необходимо. Вряд ли можно поставить связного офицера с сухопутным званием коменданта командовать капитанами космических кораблей первого класса.

– Джентльмены, - сказал Ллудров, обращаясь к собравшимся капитанам. Ваши пять кораблей образуют новый Патрульный отряд. Ваш новый командир капитан Грим. Вы отправитесь в разведывательную экспедицию в центр вражеской территории и выполните там определенную работу. Особо должен подчеркнуть, что капитану Гриму предоставлены чрезвычайные права. Вы обязаны выполнять любой его приказ без вопросов. Есть ли у вас сейчас вопросы ко мне?.. Пока я не передал командование?

Пять капитанов молчали.

– Отлично.
– Ллудров провел Донала вдоль линии.
– Капитан Грим. Это капитан Асейни.

– Польщен, - сказал Донал, пожимая руку.

– Капитан Коул.

– Польщен.

– Капитан Сукая-Мандез.

– К вашим услугам, капитан.

– Капитан Эл Мен.

– Польщен, - сказал Донал. На него глядел тридцатипятилетний дорсаец с лицом, покрытым шрамами.
– Мне кажется, что я знаю вашу семью, капитан. Южный континент, что вблизи Тамплина, верно?

– Вблизи Бриджворта, сэр, - ответил Эл Мен.
– Я слышал о Гримах.

Донал двинулся дальше.

– И капитан Рус.

– Польщен.

– Ну, что ж, - сказал Ллудров, делая шаг в сторону.
– Передаю командование в ваши руки, капитан Грим. Вам потребуется какое-либо оружие, специальное вооружение?

– Торпеды, сэр, - ответил Донал.

– Я прикажу отделу вооружения снабдить вас торпедами, - сказал Ллудров и ушел.

Через пять часов пять кораблей специального Патрульного отряда, погрузив несколько сотен торпед, вышли в глубокий космос. По желанию Донала они оставили базу как можно быстрее, чтобы никто не мог отменить приказ об экспедиции. Вместе с торпедами на борт явился Ли: Донал помнил, что его ординарец остался на борту ПЧЖ. Ли прошел через схватку удачно, он лежал, прижавшись к своему гамаку, в наиболее пострадавшей секции корабля. Донал дал ему инструкции.

– Я хочу, чтобы вы все время находились со мной, - сказал он.
– Я сомневаюсь, чтобы вы мне понадобились, но если это потребуется, вы должны быть рядом.

– Я буду рядом, - ответил Ли безо всякого выражения.

Они разговаривали в каюте командира Патруля, предоставленной Доналу. Донал отправился в контрольную рубку корабля, Ли следовал за ним. Войдя в этот главный центр корабля, Донал обнаружил, что все трое корабельных офицеров под наблюдением Ваннермана рассчитывают временной сдвиг.