Приручить наследницу, или Замуж с последствиями

— Но он убрал опасность, которая грозила вашему ребёнку?

Я заёрзала в кресле. Мне было интересно и в то же время страшно слушать хозяйку. Её рассказ звучал, как жуткая сказка на ночь.

— Убрал. Но не предупредил меня о другой опасности, — женщина вновь начала говорить тише. — Баланс магии был нарушен. Со временем все блоки, которые он поставил, расшатались, и она пришла в очень нестабильное состояние. Я стала агрессивной, раздражительной. Казалось, животный нрав ликанитов стал проявляться во мне гораздо ярче, хоть раньше такого не было!

— Но как? Если Скульптор убрал именно животную часть магии, которая не желала принимать вашего ребёнка?

По спине пополз неприятный холодок.

— Знаете, как бывает… На месте раны нарастает очень заметный рубец. И он болит во время непогоды или от стресса. По разным причинам. Он не даёт о себе забыть и раздражает ещё больше. Наверное, так было и со мной.

— Но в этом нет вашей вины…

— Моя вина в том, что я согласилась на то, что предложил Скульптор, даже понимая, что меня не ждёт ничего хорошего, — Эгелина помолчала, глядя в сторону. — В тот день, когда мой муж погиб… Он не хотел ехать на проверку моста. Но мы так сильно поссорились — из-за меня — что он просто разгневался и уехал, чтобы меня не видеть.

— Поэтому испортились ваши отношения со свекровью? — тихо спросила я.

— Она считала и, наверное, считает до сих пор, что я виновата. И не мне с ней спорить.

— Это просто стечение обстоятельств!

— Многого можно было избежать, — Эгелина покачала головой. — И я советую вам очень хорошо подумать, прежде чем сделать этот шаг. Прежде чем продолжить поиски Скульптора, ведь он уже знает о ваших намерениях! Я уверена.

— А после того… как с вашим мужем случилась трагедия… Что стало с вашей магией?

— После тех страшных всплесков она стала затухать. А без магии… Я уже не я. Мой сын растёт, и я не хочу оставлять его. Но очень боюсь, что скоро это всё равно произойдёт.

Как будто в укор Эгелине, когда она закончила говорить, из сада вновь донёсся звонкий смех.

— Я не знаю ничего о том, через что прошли вы, — продолжила я. — Но моя магия опасна для тех, кто находится рядом. Она опасна даже для тех, кто приближается ко мне случайно.

— Я рассказала всё, как было. Дальше решать вам. Иногда магия — тяжёлый груз. Но она не даётся нам в том виде, в котором мы не можем с ней справиться. Я поняла это очень поздно.

Мы поговорили с Эгелиной ещё немного, но после таких признаний находиться в её доме стало совсем тягостно. Поэтому я поспешила распрощаться: сегодня у меня было запланировано ещё одно дело, которое требовало моего контроля.

Эгелина любезно предложила мне свой экипаж, чтобы добраться до города. По дороге я размышляла о том, что она мне сказала. Почему же Скульптор стал настолько легендарной личностью, если магия после его вмешательства начинает вести себя странно и причиняет владельцу ещё больше бед? Неужели об этом не стало бы известно другим? Тогда загадочный маг скорее стал бы злодеем в глазах людей, и его перестали бы искать.

Но всё, что я слышала о нём, было похоже на обещание спасения. И это резко расходилось со словами миссис Джалраун. В общем, теперь я не знала, чему верить. Но что-то решать с моей магией точно нужно. Иначе меня угробит либо она, либо изобретения папеньки.

В разгар дня духота стала и вовсе невыносимой. Я постоянно выглядывала в окно, но от этого мне не становилось легче, только причёска растрепалась. К тому же личина, которую я пока не решалась снять, стала ощутимо раздражать кожу. Как будто в неё впивались тупые иголки: то в виски, то в щёки, то в лоб, а губы и вовсе пекло, будто их присыпали перцем. Скорей всего, артефакт такого типа нельзя носить слишком долго, а я провела в нём уже несколько часов!

Едва сохраняя спокойствие, я попросила кучера остановить экипаж, не доезжая пару кварталов до дома. Лучше не привлекать к себе слишком много внимания соседей, да и прогуляться не помешает, иначе сейчас с ума сойду!

С облегчением я вышла на затенённую сторону улицы. Как только коляска отъехала, я незаметно сняла личину — дышать сразу стало легче — и бодрым шагом направилась в сторону дома.

Но моя идея спрятаться от солнца в тени вовсе не была оригинальной: так решило большинство горожан. Меня постоянно задевали зонтиками от солнца и плечами. Может быть из-за столь необычной многолюдности, меня вдруг накрыло стойкое ощущение преследования.

Поначалу оно было едва заметным, но усиливалось с каждым мгновением. Наконец я не выдержала и обернулась. Но, конечно же, среди прохожих не смогла разглядеть никого подозрительного. Однако на всякий случай прибавила шагу.

Стало совсем жарко. Я обернулась снова — и тогда выхватила взглядом из потока горожан одного, чем-то неуловимо примечательного.

Зачем он идёт за мной?!

Я добралась до ближайшего переулка и свернула в него, стараясь скрыться. Некоторое время казалось, что преследование прекратилось, а может быть и вовсе померещилось мне.

Но я не успела выйти на другую улицу, как в том же переулке появился именно тот мужчина, на которого упал мой взгляд. И тогда-то я побежала. Надо скорей найти патрульного констебля и прилепиться к нему! Может быть, даже попросить проводить меня до дома…

— Постойте! — вдруг крикнул мужчина.

Естественно, я не остановилась, но и бежать быстрее уже не могла.

— Да постойте же! — более гневно повторил он. — Я просто хочу поговорить!

И догнал меня у самого выхода на улицу, в предплечье впились его крепкие пальцы.

— Отпутстие! — предупредила я. — Иначе закричу!

Незнакомец сразу капитулирующе поднял руки. Я совершенно точно видела его впервые в жизни. Но уже успела познакомиться с самыми интересными достижениями артефакторики, поэтому не рассчитывала на то, что его облик настоящий.

— Я просто хочу передать вам послание от Скульптора, — спокойно проговорил мужчина, понизив голос. — Вы ведь его ищете, верно?

— Ну, раз вы преследовали меня именно по этому поводу, — заметила я, — значит уверены, что ищу…

— Логично, — усмехнулся незнакомец и достал из внутреннего кармана жилета небольшой конверт. — Здесь вся информация. Не рассчитывайте на то, что вы сразу встретитесь с самим Скульптором. Но он убедился в серьёзности ваших намерений, поэтому желает познакомиться с вашей проблемой ближе. Вам нужно прийти в указанное место в назначенный день. А дальше вам всё расскажут.

Я немного помедлила, прежде чем взять конверт. А как только забрала его у мужчины, он просто развернулся и пошёл прочь. Ещё до того, как моё сердцебиение успокоилось, он свернул на улицу и пропал из вида.