Приручить наследницу, или Замуж с последствиями

Похоже, невестка вдовы любит уединение… И это казалось мне очень странным. Обычно молодые женщины отдаляются ото всех только если на это у них есть очень веские причины.

Вскоре вдалеке показалась небольшая деревня с двухэтажными кирпичными домами на несколько квартир и рассыпанными вокруг них крошечными особняками, одетыми в воротники палисадников. Удивительно милое место!

Но кэб двинулся дальше, до старого поместья в частоколе стройных белёных колонн. По виду дом был довольно старым, на оконных рамах и ставнях облупилась краска. Сад вокруг выглядел запущенным, а подъездная дорожка давно требовала ремонта: в ней были пробиты довольно глубокие колеи.

Однако меня ждали. Не успела я ещё позвонить в колокольчик, как мне открыл солидный лакей в годах.

— Мисс Девалор? — уточнил он с порога.

Я даже растерялась, услышав фамилию, которую сама же и выдумала, вернее, взяла из одного старого любовного романа, который когда-то читала.

— Да! — ответила поспешно. — Надеюсь, миссис Джалраун дома?

— Она ждёт вас, — степенно кивнул лакей и пошёл впереди, указывая мне дорогу в гостиную.

В доме было удивительно тихо, и от этого мне становилось не по себе. Вокруг чисто и убрано, но безжизненно, как в лазарете. И чем дальше я шла, тем сильнее становилось впечатление, что добровольным затворничеством миссис Джалраун за что-то себя наказывает. Либо она немного тронулась умом.

— Проходите, мисс, — голос лакея вывел меня из лёгкого оцепенения.

Я ступила в светлую комнату с огромными, почти от пола до потолка, окнами. За ними шелестел сад, а в одну из приоткрытых створок снаружи вливался детский смех. Сама Эгелина сидела на софе за вышиванием, но услышав шаги, сразу подняла на меня взгляд.

— Мисс Девалор! Вы всё же приехали! — она отложила рукоделие в сторону.

— Да, разговор очень важный, я вынуждена к вам обратиться. Простите меня за бестактность, но волею случая я узнала о вашей особой ситуации с магией, в которой вам помог некий Скульптор…

— И у вас настолько большие сложности с вашими силами, что вы считаете, что необходимо обратиться к нему? — неожиданно строго спросила женщина.

Я подошла ещё ближе и теперь смогла лучше её разглядеть. Правду сказать, выглядела она неожиданно измождённой, будто питалась лишь солнечным светом и воздухом. Очень сухопарая, уставшая, она казалась гораздо старше своих лет.

Я ошарашенно остановилась, стараясь скрыть удивление. Но Эгелина взмахом руки указала мне на кресло напротив.

— Не бойтесь, я постараюсь помочь вам и сохраню полную конфиденциальность. Потому что я понимаю, что вы, наверняка, испытываете. Этот вечный страх, что всё может пойти не так. И опасность, которая грозит близким… Всё это гораздо хуже страха перед загадочной личностью Скульптора. Но прежде я хочу дать вам совет.

— И какой же? — я улыбнулась, расположившись в кресле.

— Вы, может быть, расскажете что-то о себе, выслушаете меня и мою историю, если пожелаете.. И забудете о Скульпторе и о том, чтобы прибегнуть к его услугам. Боюсь, ни до чего хорошего это вас не доведёт.

— Но разве вам он не помог? — насторожилась я. — Я не знаю подробностей, но расценила те сведения, что до меня дошли, именно так.

В гостиную вошёл всё тот же лакей, но теперь с подносом, на котором стояла чайная посуда и какое-то угощение. Я не стала разглядывать, потому что пить и есть в этом доме ничего не собиралась. Уж больно хозяйка странно выглядит. Кто знает, что она задумала.

Когда мужчина удалился, Эгелина наконец ответила мне:

— Да, в своё время мне потребовалась его помощь. Но прежде чем я что-то вам расскажу, прошу вас дать слово, что никто посторонний ни о чём не узнает.

Дать такое обещание мне было несложно, но я не понимала его смысла. Приглашая в дом незнакомую девушку, разве Эгелина не понимала, чем рискует?

— Обещаю. Ведь моя несдержанность может дать вам повод рассказать и обо мне тоже.

Женщина мягко улыбнулась.

— Сомневаюсь, что вы пришли ко мне, назвав своё настоящее имя. Однако в некотором роде вы правы. У меня осталось много связей, через которые я могу найти вас. И уж тем более я надеюсь, вы не журналистка, которая пожелает сделать себе карьеру на моей истории?

— Нет, даю слово, что всё останется между нами. К тому же вы вполне можете опустить важные подробности и обрисовать мне ситуацию в общих чертах. Я не прошу словесного портрета Скульптора и имён.

— Тем более я сама их не знаю, — Эгелина развела руками. — И поэтому бояться вам нужно не меня. Скульптор и сам способен хранить свои секреты. И он знает всё обо всех, кто его интересует.

— То есть, не вы нашли его?

— Нет, он сам выслал подручного, чтобы поговорить со мной и выяснить всё, что меня беспокоит. Но если бы он не знал об этом заранее, то не стал бы ничего предпринимать.

— Но что же вас беспокоило? — я села поудобнее и подавила в себе мимолётное желание всё же выпить чаю.

— Как и вас — особенности моей магии. Как вы, наверное, уже знаете, мой муж был обычным человеком. А я — ликанитой. К сожалению, это сказалось на нашем ребёнке. Вернее, на моей способности выносить его. Моя магия стремилась от него… избавиться. Ликаниты многое унаследовали от своих предков. В том числе необходимость заключать брак с подобными себе для продолжения рода.

— То есть вы не могли выносить ребёнка от любимого мужа?

— К сожалению. У меня было несколько выкидышей. И тогда я поняла, что готова изменить в себе что-то радикально, чтобы наконец получить желаемое. И начала искать Скульптора.

Мы помолчали. Сейчас история Эгелины казалась мне гораздо трагичнее моей. Но по сути они были очень схожи. Я тоже не смогу подарить любимому всё: всю нежность, тепло, всё своё желание… И это ещё не известно, как моя магия решит воздействовать на ребёнка, если его вообще когда-то получится зачать.

Всё, что когда-то беспокоило Эгелину, маячило и в моём будущем.

— Получается, именно благодаря вашим поискам он понял, что вам необходима его помощь?

— Думаю, что до него просто дошли слухи, — согласилась женщина. — У него повсюду уши. Он наверняка влиятельный человек. А дальше он просто вышел на меня сам. Поначалу мне казалось, что он действительно помог мне. Спас мою семью!

— Как он изменил вашу магию?

— Я не знаю точно, но это был долгий и болезненный процесс. Очень болезненный — я хочу, чтобы вы это понимали! — голос Эгелины стал тревожнее. — Магия — это часть нас. И когда от тела, например, отрезают даже крошечный живой кусочек, это невероятная боль. Так и с магией. Не думайте, что всё это прошло незаметно.