Приз (Рулевой - 3)

Не подключая машину к кабелю, Брим проложил более или менее прямой курс через три стоянки при помощи одних педалей.

– Терпеть не могу эти путеводные нити, - буркнул он, пересекая кабели под прямым углом.

– Если ты будешь продолжать в том же духе, братец Брим, - укоризненно молвил Молдинг, - тебе придется плохо, когда захочешь получить гражданство в Лиге.

– Да-а, - весело согласился Брим.
– Я и сам об этом подумывал.
– Они промчались через декоративный сквер, обогнули фонтан в облаке крутящихся лепестков и въехали на автостоянку перед ангаром Лиги. Лимузин уже подкатил к самым дверям, и часовой в серой форме легионера вытянулся, отдавая честь. Подтянутый лейтенант смерил Брима и Молдинга сердитым взглядом - следовало понимать, что часового здесь выставили не только в церемониальных целях.

Брим, ухмыляясь, щегольски отсалютовал офицеру и стал смотреть, как из лимузина выгружаются пассажиры - все как один Контролеры.

Первым вылез тяжеловесный галитир - эквивалент имперского командора. Совершенно лысый под остроконечным шлемом, он имел широченные плечи и мощный торс - казалось, что черный мундир на нем трещит по всем швам. За ним последовала крошечная, заметно прихрамывающая женщина средних лет обергалитир. К ним присоединилась цветущая атлетически сложенная дама в звании префекта, намного моложе их обоих.

– М-м, - одобрительно вскинул брови Молдинг, - вот это уже гораздо лучше.

– Возможно - но держу пари, в постель она берет бластер.

– Это большое неудобство, - сморщил нос Молдинг.

– И не говори.

Последним из лимузина вышел высокий, хорошо сложенный провоет - его вид, даже сзади, заставил Брима ощетиниться. Лейтенант почетного караула тут же взял его под локоть и сказал что-то, кивая в сторону двух имперских пилотов на стоянке.

– Похоже, на тебя жалуются, - сказал Молдинг.
– Это тебя научит, как разъезжать по местным клумбам.

Высокий провоет, по-прежнему стоя к ним спиной, небрежно отпустил легионера и сказал что-то своим спутникам. Префект ответила ему что-то, кивнула и вслед за двумя офицерами прошла в ангар. Провоет повернулся на каблуках и прищурился, вглядываясь в вечерний сумрак. В свете прожектора стали ясно видны его аристократические черты.

Брим невольно затаил дыхание.

– Приятель твой, никак?
– спросил Молдинг.

– Знакомый, - процедил сквозь зубы Брим.
– Встречались пару раз во время войны. Его зовут Кирш Валентин.

– То-то мне показалось, что я его знаю, - угрюмо сказал Молдинг. Провоет направился к ним, постукивая каблуками по бетону.

Брим прислонился к машине, весь во власти дурных воспоминаний. Этот человек воплощал собой все, что было ему омерзительно. Но внезапно бурные эмоции сменились ледяным спокойствием - почти так же, как на мостике звездного корабля, когда он готовился к бою. Он сделал два шага вперед и замер, подбоченясь и расставив ноги. Это территория Валентина, но следующий ход будет за ним.

Провоет остановился, не доходя до Брима, улыбнулся и щелкнул каблуками.

– Ну что ж, мой бывший и будущий противник, - сказал он, снимая белую перчатку и протягивая руку.
– Давно мы не виделись, верно?
– От него пахло одеколоном и тайм-травой.

Брим пожал протянутую руку, холодную и сухую.

– Недостаточно давно, - сказал он с легкой усмешкой.
– Для нас обоих.

– Ах, Брим, - засмеялся Валентин, - вы, граждане Империи, относитесь к жизни чересчур серьезно. Война окончена, друг мой. И забыта. Мы не враги больше, только соперники. Подумайте над тем, что говорит ваш бывший сослуживец Пувис Амхерст. Это его организация. Конгресс...
– Валентин сморщил нос.

– Межгалактического Согласия, - подсказал Брим так, словно непристойно выругался. Он слышал, что этот трус Амхерст - когда-то первый помощник на К.И.Ф. "Свирепый" - стал важным лицом в КМГС, но не представлял, насколько тот знаменит.

– Да, верно - Конгресс Межгалактического Согласия, КМГС. Вам следует прислушаться к тому, что они говорят. За этой организацией будущее - будущее без агрессии и конфликтов. Впрочем, - улыбнулся он с великодушным жестом, ранившим Брима в самое сердце, - ведь вы больше не носите мундир?

– Несмотря на шайку предателей из КМГС, некоторые мои друзья продолжают его носить, - сквозь зубы ответил Брим.
– Познакомьтесь: коммандер Тоби Молдинг, Кирш Валентин.

Валентин щелкнул каблуками и слегка поклонился, не подавая руки.

– Знакомство с вами делает мне честь, коммандер.

Молдинг улыбнулся на эту мелкую шпильку и ответил:

– Это верно.

В глазах Валентина блеснули гнев и презрение.

– Очко в вашу пользу, коммандер, - признал он и стал рассматривать свои ухоженные ногти, непроизвольно скаля зубы.
– Какая жалость, - сказал он наконец, - что Империя не сумела подготовить корабль к гонкам этого года. Но мне сказали, что вы сегодня уже осматривали наш "Гантгейзер ГА 209В-1" и поэтому должны знать, что победа в любом случае будет за нами. Надо же нам получить хоть какую-то компенсацию.

– Гонки выигрываются только при пересечении финишной черты, - заметил Молдинг.
– Я не знал, что сегодня уже состоялись какие-то официальные рейсы.

– Дорогой мой Молдинг, - засмеялся Валентин, выставив ладони перед собой, - гонки, конечно же, должны состояться, но разве могут быть какие-то сомнения относительно их исхода?

– Будь я неладен, если признаю за вами победу, Валентин, - горячо возразил Молдинг.
– Как бы ни был хорош с виду ваш новый "Гантгейзер", он еще должен проявить себя самым быстрым. А до тех пор многое может случиться.

– Может - но не случится. Мы ничего не оставляем на волю случая. Вы увидите, что это правда, когда я лично одержу победу на своем корабле. Валентин хищно прищурился.
– Да и на следующий год ваш несчастный "Шеррингтон" не произведет ничего такого, что сможет сравниться с новой конструкцией "Гантгейзера". Вы уж мне поверьте. Я же видел модель.

– На следующий год я буду счастлив обсудить с вами всех, кто будет участвовать, - сказал Брим.
– А пока что мне еще этот год надо переварить.

– Это верно. Вы ведь, полагаю, будете присутствовать на финише?

– Рассчитываю на это. Я ни за что не упустил бы такую возможность.

– Это хорошо, - сказал Валентин, натягивая свои белые перчатки.
– Значит, вы увидите, как я одержу победу.
– Он цинично ухмыльнулся.
– Это подготовит вас к будущему году - если Валериан с вашими дурацкими медведями сумеет-таки состряпать новый корабль.

– Мы ведь увидимся и на будущий год, не так ли?
– спросил Брим.

– Обязательно, - заверил Валентин.
– Но я не хотел спорить с вами об исходе гонок. Я пришел, чтобы лично пригласить вас, коммандер Молдинг, и вашего штатского друга на прием в Канцлерстве, который состоится завтра вечером накануне состязаний. Кабул Анак прибыл в столицу ради такого случая, и ему интересно будет познакомиться с вами обоими. Форма одежды, разумеется, парадная.