Призрачный бал

Агата посмотрела сначала на короля, затем на Аластера. Последний не выглядел счастливым и, казалось, готов был выскользнуть из кресла в любой момент.

Агата вздохнула и снова посмотрела на короля. Она не сделала ни одной попытки встать.

— Боюсь, я не могу этого сделать ваше величество. Особенно когда вы пытаетесь склонить моего жениха к измене.

Она почти слышала хруст шейных позвонков Аластера — настолько резко тот повернул голову в ее сторону.

Его величество ни в какой мере не выглядел довольным. Наоборот, казалось, еще секунда — и он взорвется от негодования.

— Жениха? — спросил он, все-таки взяв себя в руки. — Когда я последний раз узнавал, Аластер Ньюман не был ни с кем помолвлен.

— Да, мы сделали это совсем недавно, — заверила Агата и добавила: — Магическим способом.

Глава 30

Король сжал кулаки. Он не мог проверить слова Агаты, так как не имел никакого отношения к магии.

— С вашей стороны это было опрометчивое решение.

— Почему? — спросила Агата, наклоняя голову, как любопытная птица.

Ее жест был настолько нечеловеческим, что король едва не вздрогнул. Да, в какой-то мере он боялся магии, а вернее, существ, которые населяли этот мир. А все потому, что знал, на что они способны.

— Аластер — сын герцога. Общество не поймет, если он возьмет в жены хозяйку обычной лавки, — пояснил король.

Агата кивнула. В словах его величества был смысл. Аристократы действительно могли бы высказаться негативно о подобном союзе.

— Мне нет дела до того, что скажут в высшем свете, ваше величество, — заговорил Аластер. — Мой отец почти отрекся от меня…

— Ну, ну, — ласково перебил король. — Мы оба знаем, что твой отец просто погорячился.

— В любом случае, — настоял Ньюман. — Даже если мой отец возьмет свои слова назад, мне это безразлично. Теперь я с Агатой и не изменю своего решения.

— Тем более, — снова заговорила Агата, привлекая к себе внимание, — что общество может не волноваться о неравенстве нашего социального статуса.

Король после ее слов напрягся.

— О чем ты? — спросил Аластер.

— Еще первый король этой страны…

— Это было давно и… — попытался остановить ее монарх.

— … даровал мне ненаследуемый титул герцогини, — продолжила как ни в чем не бывало Агата. — Этот титул сохранился до нынешнего времени. И вы знаете, ваше величество, что он действующий.

Король стиснул зубы и промолчал

— Ненаследуемый? — спросил Аластер. Он был в восторге. Конечно, ему было плевать на все титулы на свете, он любил Агату не поэтому, но с титулом все будет гораздо проще.

— Я феникс — бессмертная мифическая птица, которая живет с начала времен.

Ньюман замер, глядя на Агату. Показалось, что в ее словах что-то было не так. Она произнесла это так натянуто, словно… сама в это толком не верила.

И тут он вспомнил о словах духа Сесиль. Она сказала что-то о том, что Агата… чужая, не так ли?

Аластер ощутил знакомый зуд от загадки, но сразу его подавил. Он не станет это расследовать. Это была тайна Агаты. Если она захочет, то сама ему расскажет.

— Вот поэтому вы и не можете быть вместе, — сказал король, когда пауза затянулась. — Насколько я знаю, вы единственный феникс, живущий в обоих мирах. Если вы живете так долго, то почему у вас нет… детей? — спросил он, глянув на Агату с показным сочувствием.

Услышав вопрос, Аластер ощутил укол ревности. А все потому, что он вдруг подумал, что у Агаты за это время могло быть множество поклонников. Но эти мысли ускользнули, когда он снова вспомнил о своих подозрениях.

— Фениксы не рождаются так, как остальные существа…

— Да, да, я понимаю, — перебил ее король. — Но подумайте вот о чем. В отличие от вас Аластер не бессмертен. Он должен продолжиться в детях, а вы не можете ему этого гарантировать. Так не лучше ли, чтобы он женился…

— Не лучше, — резко возразил Ньюман, гневно глядя на монарха. Он не ожидал, что тот будет настолько жестоким. — В любом случае сейчас уже поздно что-либо менять. Мы с Агатой уже связаны магическими узами. Вернуть время вспять невозможно, как и разорвать их. А теперь, если вы нас простите, нам еще нужно отметить это радостное событие.

Затем Аластер встал и протянул руку Агате, помогая ей подняться. Король был настолько ошеломлен настойчивостью Ньюмана, что не сразу сообразил, что сказать.

А потом было уже поздно — дверь за парой закрылась.

Глава 31

— И что теперь? — не слишком уверенно спросил Аластер, когда они с Агатой оказались в карете.

Агате не требовалось пояснений. И так можно было догадаться, что именно его волнует.

Внезапно накатил прилив смущения.

— Разве… — начала Агата и замолчала. Некоторое время она не смотрела на Ньюмана, а потом все-таки устремила взгляд на него. — Ты уже передумал?

— Ты имеешь в виду?..

— Да, — слегка нетерпеливо перебила его она. — Я имею в виду твое предложение…

Не успела она закончить, как Аластер схватил ее руки и слегка сжал.

— Я никогда не передумаю, — заверил он и поцеловал сначала одну ее руку, а затем другую. — Для меня нет большего счастья, чем твое согласие.

— Тогда, думаю, у нас нет выбора, — пробормотала она, отводя глаза. Напряженность, с которой Аластер смотрел на нее, сводила с ума.

Услышав эти слова, Ньюман нахмурился и слегка отстранился. Некоторое время он сидел неподвижно, а потом тяжело вздохнул.

— Посмотри на меня, — попросил он. Агата колебалась пару секунд, но потом все-таки взглянула на него. — Я люблю тебя, — признался Аластер с такой силой и убежденностью, что у Агаты перехватило дыхание. — Но я не хочу, чтобы ты была со мной только потому, что «у нас нет выбора». Мне важно, чтобы ты сама хотела… быть со мной.

Агата вспыхнула еще сильнее. Ее бедное сердце взволнованно билось в груди, а руки в перчатках слегка горели.

— Ты… неправильно меня понял, вернее… — она запнулась, ругая себя за то, что стала такой косноязычной. — Я… тоже люблю тебя, — выдохнула она тихо.