Призванный в Бездну

Это не означало, что боли не будет.

Но её можно игнорировать.

Я вступил в заросли без колебаний, как опытный пловец, который погружался в прорубь. По телу забегала щекотка, сменившаяся покалываниями, а те переросли в едкие покусывания растений. Я не оставался в долгу и срывал пряди лишайника, проделывая в нём просеку.

Увлечённый борьбой, я почти пропустил момент, когда впереди возникла пустота. В глаза, привыкшие к мягкому пещерному мраку, ударил жестокий свет.

Я замер, и это спасло меня. Парочка камней, задетых ногами, скатилась с насиженных мест — и ухнула с обрыва, исчезнув безо всякого звука.

Когда я приноровился к новому освещению, передо мной предстала пропасть. Она была так велика, что другой её склон был скрыт за туманными облаками. Осторожно высунувшись, я обнаружил, что склоны провала чуть загибались по окружности.

Иными словами, я стоял на краю циклопической дыры. Её стены усеивали бесформенные чёрные пятна. Из-за них не сразу удавалось увидеть другие проходы — вроде того, где сейчас находился я. Они испещряли скалу, как дырки в сыре.

Из тайников души грязной мутью поднялся позабытый страх — ещё какой-то жалкий шаг, и я сорвался бы в пропасть; вряд ли падение закончилось бы хорошо. Разозлившись на себя за минутную слабость, я подался вперёд, чтобы разглядеть подробности.

Провал вёл не только вниз. Сквозь мглу, повисшую в воздухе, пробивались осколки синего неба. С него же струилось рассеянное сияние, что подсвечивало подбрюшья облаков. Вдалеке перекрикивались летучие твари.

От размаха увиденного захватило дух. Впервые с попадания в новый мир величественная красота Бездны открылась мне столь явно. Если забыть о невообразимой высоте…

Внезапно нечто пронеслось мимо меня, отбросив гигантскую тень. Я заколебался.

Путь наверх найден.

Но дорогу к свободе преграждали пока неизвестные существа.

Если я превращусь в мертвоплута сейчас, то без опыта полёта проиграю им, а то и провалюсь глубже в Бездну. Я не сомневался, что дыра вела прямиком на четвёртый слой.

А мне надо было наверх, к джунглям, и дальше, на поверхность, где жили алоплащники, укравшие у меня портал и победу над Нарцкуллой.

Рискнуть или отступить, чтобы подготовиться?

К решению подтолкнул вид одного из монстров, паривших в провале. Он походил на сома пятнадцати метров длиной и не меньше трёх в обхвате. Его белоснежное брюхо покрывали шрамы, длинные усы трепетали на ветру.

Несмотря на размеры, перемещался он вполне проворно. Подлетев к мелкой стае других тварей, он распахнул пасть — и из неё вырвался ослепительный поток огня. Он мгновенно прожарил всё живое на пути и затих, только ударившись в утёс в десяти метрах от меня. А хищник ловко ухватил падающую добычу, проглотив её в один присест.

Завоняло опалёнными перьями, волна горячего воздуха едва не сбила меня с ног.

Стало быть, тактическая перегруппировка.

Я юркнул обратно во тьму Лабиринтума. С наскока брать провал, который населяли огнедышащие монстры, показалось отъявленной глупостью. Я расчистил площадку от жгучего лишайника и уселся в её центре, чтобы нырнуть в медитацию.

Мне требовалась информация от Нейфилы, и ждать, пока она проснётся, я не собирался.

Когда я вызвал её из клубка, лицо у девушки было заспанное. Уже ставшую привычной одежду искателей сменила тонкая ночная рубашка, с трудом прикрывающая бедра. Нейфила широко зевнула, показав жемчужные зубы.

«Что случилось?.. Надеюсь, что-то важное. Я видела прекрасный сон, но ты меня разбудил».

Разве призракам снятся сны? И… интересный наряд.

Под моим взглядом Нейфила покраснела, попыталась запахнуться поплотнее и, наконец опомнившись, вернула на место походную форму.

«Кхм… Не чувствую себя призраком, так что не могу говорить за них. Может быть, это просто привычка? Я привыкла быть живой, поэтому ощущаю усталость и вижу сны. Так что случилось?»

Я послал ей мысленные образы колоссальной дыры. Брови Нейфилы поползли вверх.

«Ты добрался до центра Лабиринтума? Отлично! Значит, я смогу подсказать, в каком направлении следует искать выход. Если получится правильно сориентироваться, конечно».

Предполагаю, что он наверху. Надёжно защищённый ордами тварей. Ты знаешь их уязвимости? Особенно важен этот сом.

Нейфила неловко улыбнулась. Мне её улыбка не понравилась. С такой обычно сообщают дурные новости.

«Если ты имеешь в виду белоснежного огнезмея, то насколько мне известно, уязвимостей у него нет. Но ты ошибаешься, если считаешь, что путь наверх лежит через Звёздный Разлом».

Это ещё почему? Я видел небо, да и солнце, кажется, просвечивало.

«Звёздный Разлом — это всегда путь вниз и никогда наверх. — Нейфила закусила губу, задумавшись, а затем продолжила: — В Бездне не всегда стоит доверять глазам. Да, мы видим небо в Разломе, и ночами на нём показываются звёзды — крупные, яркие и немигающие, но на втором слое обрыва не существует. Когда-то наверх по нему отправлялись экспедиции, чтобы выяснить, куда он ведёт на самом деле. Ни одна не вернулась, и их перестали посылать, когда нашли останки людей на четвёртом слое».

То есть?..

«То есть Звёздный Разлом используют, чтобы быстро спускаться. Если есть подходящее снаряжение. У нас его нет».

Я могу превратиться в мертвоплута.

На деле я не собирался погружаться на четвёртый слой. Идея шататься по огненному хаосу в поисках спуска на пятый слой меня не прельщала. Без портала покорение Бездны затянулось бы надолго, не говоря уже о сопутствующих опасностях.

Так что мной двигало чистое упрямство. И судя по тому, как дёрнулись уголки рта Нейфилы, она это тоже понимала.

«Безусловно. Но есть и другой вариант. Если путешествовать вдоль Звёздного Разлома, рано или поздно мы выйдем к руинам. Возле самых больших есть лестница ко второму слою».

Руины? Тут кто-то жил?

Нейфила пожала плечами.

«Если и жили, то явно не люди. Я читала, что развалины… неправильные. Туда мало кто суётся. Они просто ориентир для лестницы».

На лице девушки вдруг отразилось сомнение. Она будто не желала договаривать что-то. Я махнул рукой, призывая её продолжить, и она сдалась.