Призванный в Бездну
Шрифт:
«Не так уж редко, если им везло не наткнуться на безликого. Чаще счастливчики сходили с ума».
Я глубокомысленно хмыкнул и решил закончить разговор на оптимистичной ноте, пока Нейфила не накрутила себя ещё сильнее. Ей и так приходилось несладко.
Лучше не смотри, побереги нервы.
Промежутки между арками выглядели одинаковыми, но обман быстро раскрылся. До одной арки я шёл пару минут, до другой — все пятнадцать. Асимметрия реальности применялась в этой пещере ко всему, в том числе к расстоянию.
Спустя какое-то время по спине пробежал холодок: до того молчавшее чутьё напомнило
Я обернулся и встретился глазами с чудовищем из ночных кошмаров безумца.
С безликим.
Он прислонился к последней арке, через которую я прошёл. Неподвижный, он казался уродливым вспухшим наростом на каменной поверхности. Но вот его щупальца пришли в движение, по телу пробежала судорога. Я ощутил, как невидимые, неосязаемые пальцы прошли сквозь мой череп, прикоснувшись напрямую к мозгу. С обманчивой нежностью погладили его — пощекотали.
Я подавил порыв почесать затылок. Всё равно это не уняло бы зуд.
Нахлынул поток расплывчатых мыслеобразов — не мыслей, но чего-то среднего меж ними, ощущениями и картинками. Разобраться в них было непросто, большая часть информации безнадёжно терялась, но кое-что вычленить я смог.
«СВЯЗЬ УСТАНОВЛЕНА. СКВОЗЬ ОБЛИЧЬЕ ВИДНА СУТЬ. РОДСТВЕННАЯ ЕДИНИЦА?»
Он заговорил со мной?!
«СЛОЖНОСТЬ ПОЛУЧЕНИЯ. ПРИЧИНА СОВПАДЕНИЯ-НАХОЖДЕНИЯ-ПЕРЕСЕЧЕНИЯ?»
Монотонный голос в моей голове, принадлежавший безликому, внезапно изменился. В нём промелькнула… растерянность?
«ИМПУЛЬС ПОДЧИНЕНИЯ ПЕРВОМУ-ЕДИНСТВЕННОМУ НЕ ПЫЛАЕТ. СВЯЗЬ СМУТНА».
Зрение поплыло. На мгновение пещера смазалась и пропала во мраке — её сменил неясный образ, одновременно далёкий и назойливо-близкий. Из тьмы вырос величественный силуэт, который возвышался передо мной на добрых полтора метра. Он подавлял одним своим присутствием.
Образ исчез так же быстро, как и появился. В груди разлилось тепло.
«ОТКЛИК ОТСУТСТВУЕТ. ЕДИНИЦА ПОДАВЛЕНА, ЕЁ СУТЬ ПОД УГРОЗОЙ. РАЗЛАД ЕДИНСТВА. ЧУЖАК. ЧУЖАК. ЧУЖАК!»
Последний ментальный вопль заставил поморщиться; по мозгу как наждачкой прошлись. Усилием воли я вышвырнул безликого из головы, и вернулась блаженная тишина. Увы, она не означала, что встреча закончилась.
Безликий оторвался от арки и двинулся ко мне. С каждым шагом его внешний облик немного менялся, щупальца вырастали и пропадали, в багровой плоти возникали и снова исчезали впадины. Эти преображения носили гипнотический эффект. Неосознанно я начал следить за ними и едва не пропустил момент, когда тварь подобралась вплотную. Лишь в последнюю секунду я очнулся от вопля Нейфилы «Берегись!» и машинально уклонился от переплетения протянутых ко мне рук — их явно было больше двух.
Спасибо.
Надо бы выучить этот трюк.
Затем стало не до рассуждений. Разница между правильным безликим и человеком, запертым в его форме, была очевидна. Мой противник не менял облики — он дышал, жил ими, трансформации выходили у него плавными и стремительными.
На меня обрушилась настоящая лавина из ударов, плевков кислотой и клейкой слюной, бросков
паутины и других приёмов. Врага не стесняло ограничение в пять душ. За пару минут я увидел практически весь бестиарий Лабиринтума. Во мне вспыхнула зависть.Почему так? Почему он может, а я нет?
Самым очевидным ответом был возраст. Безликий из развалин порядочно превосходил размерами мою чудовищную форму и наверняка прожил не одно десятилетие, блуждая по третьему слою.
Но, может быть, я что-то упускал. Терял из виду направление развития.
Об этом стоило хорошенько подумать.
Но для начала надо было выиграть схватку.
А в ней я пока что шёл вторым номером.
Выпущенные в упор иглы тушканчика даже не замедлили монстра. Комками осыпались мёртвые черви, но он продолжил переть на меня с упорством танка. Я оставил затею победить его ядом: в конце концов, меня-то он тогда тоже не прикончил. Пока у безликого есть запас энергии, он будет восстанавливаться до исходного состояния.
Как одолеть того, кто обладает теми же способностями — и управляется с ними значительно лучше?
Словно давая подсказку, тепло в груди усилилось. Возникло странное чувство, как будто в горле застряла кость.
Нечто просилось наружу.
Если это тошнота… То как же, чёрт её подери, не вовремя!
Мимолётное замешательство едва не стоило мне ноги: безликий нацелился отрубить её. Я увернулся в последний миг и сосредоточился на враге передо мной.
Сперва прихлопну его, а потом уже буду разбираться с этим странным жаром.
Легче сказать, чем сделать.
Мои нынешние боевые навыки основывались на том же фундаменте, каким обладал безликий — и развивал он их намного дольше. Умения из прошлой жизни тут ничем не помогут: стоит врезать чудовищу ногой, как щупальца поймают её и запихнут в пасть.
Тут меня осенило.
Кому, как не моему врагу, знать, как справляться с себе подобными?
Я стал приглядываться к тому, куда именно бьёт монстр. Моя догадка вскоре подтвердилась. Он избегал ударов по корпусу, редко метил в голову и лишь отмахивался от моих рук. Его интересовали только ноги.
Иными словами, он старался обездвижить меня. И это было крайне логично. Мы оба могли дубасить друг друга целыми днями, излечивая любые повреждения.
Но если поглотить соперника, то регенерировать он уже не сможет. Когда я поедал своих клонов, они, оказавшись внутри, даже не трепыхались и растворялись за считанные мгновения.
Безликий не хотел победить меня. Он хотел меня съесть. И всё, что ему для этого требовалось, — пришпилить непокорного сородича к металлическим плитам и пошире открыть пасть.
Не сказать, чтобы открытие ошеломило меня. Я не питал иллюзий относительно природы безликих. Они были хищниками, а хищникам свойственно питаться добычей.
Я увидел в этом свою цель.
Мой враг — жертва.
А жертве полагается быть съеденной.
Наполненный решимостью, я рванулся вперёд и поймал один из отростков безликого — сейчас невозможно было точно сказать, какую конечность я ухватил. Рванув её на себя, я сменил облик и сунул трофей в пасть.