Про любовь (цикл рассказов)

***

Ирэн малодушно уехала на конную прогулку в лес. Но жалобный скулёж и яростный вой преследовали чародейку даже здесь.

Впрочем, к вечеру тварь выдохлась. Когда Ирэн заглянула в лабораторию, оборотень смирно сидел в уголке и таращился на мясо.

Волшебница, прикрыв нос рукавом, закашлялась.

– Ну? А сейчас мы какого мнения?
– просипела она, осторожно подходя к зверю.

На протянутую руку тварь ощерилась.

Ирэн снова недвусмысленно помахала куском мяса и бросила его обратно в чашку.

Оборотень попытался подскочить - цепи напряглись, но выдержали.

Ирэн закусила губу и швырнула мясо обратно в чашку.

– Ну и сиди голодный.

В коридоре Ирэн догнал приглушённый, совершенно человеческий плач. Чародейка замерла. Посмотрела на дверь. Отвернулась.

В лаборатории всхлипнули и тоненько, уже по-волчьи завыли.

Ирэн сдавленно выругалась и поспешила обратно.

Оборотень лежал, уткнувшись носом почти в край чашки, но мог только беспомощно щёлкать зубами. Это раньше. Сейчас из алых глаз катились слёзы.

Чародейка хлопнула дверью и метнулась к ближайшему шкафчику за перчатками.

Оборотень выщерился, когда Ирэн - в который уже раз?
– протянула к нему руку. Клацнули зубы, волшебница поморщилась, но клыки чешую варана не одолели.

Всё ещё рыча, оборотень медленно поднял взгляд на волшебницу. Ирэн, окаменев, смотрела в ответ, не в силах шевельнуться.

И также медленно челюсти оборотня разжались.

Словно сомнамбула, волшебница потянулась за мясом.

Мигов забыв про колдунью, тварь накинулась на кусок, пожирая его так, словно голодала как минимум месяц.

А может, и голодала, подумалось Ирэн. Кто его знает, когда его крестьяне поймали. И уж точно не кормили - самим вечно мало.

Расправившись с куском, оборотень снова уставился на чашку. И снова Ирэн протянула руку. На этот раз тварь только рычала, но кусать не стала. Может, поняла, что бесполезно?

Куске на пятом Ирэн решилась снять перчатку. Оборотень мигом уловил разницу, но вместо того, чтобы броситься, зачем-то уставился чародейке в глаза. Потом обнюхал руку и, не отрывая взгляда от Ирэн, чуть склонил голову.

Волшебница несмело погладила жёсткую, грязную шерсть. В глазах твари мелькнуло нечто... Ирэн предпочла считать это удивлением. И решительно подвинула чашку так, чтобы оборотень мог достать еду сам.

Волшебница задремала, дожидаясь, пока оборотень закончит. Проснулась от тишины и пристального взгляда.

Как он может так смотреть - точно человек?

– Ну, спокойной ночи, - буркнула, вставая волшебница. Надо будет убедить как-то слуг, чтобы убрались здесь. Воняет...

Тварь дёрнулась, когда Ирэн подошла к двери. Волшебница обернулась, но оборотень и не думал рваться с цепи. Зато этот взгляд...

– Ну чего ты?
– невесть зачем спросила Ирэн. Поморщилась и решительно открыла дверь.

Оставшись одна, тварь заскулила. Тихо, жалобно, но Ирэн тут же бросилась обратно.

И снова этот настороженный взгляд.

– Хочешь со мной?

– удивляясь сама себе, спросила волшебница.

Тварь продолжала смотреть.

А, чтоб тебя!

***

– Значит так: вести себя хорошо, на луну не выть, на меня не рычать, тихо спать!
– строго объявила Ирэн, дурея от комизма ситуации.

Это же оборотень! Пресветлый и его посланцы! Зачем она притащила его себе в спальню? Ну, прошлую ночь понятно - тварь концы отдавала, переложить его на мягкую постель просто требовалось. А сейчас?

А сейчас Ирэн приладила цепь у двери, в который раз встретившись с тварью взглядом. У-у-у! До костей пробирает!

– Спать!
– приказала волшебница и поспешно бросилась открытая окно. Немного свежего воздуха...

Может, хоть сегодня никто серенады вопить не будет?

***

Утром Ирэн, привычно принялась искать на прикроватном столике кувшин с водой и чашу для умывания.

Не нашла. Чертыхаясь, свесила голову - Папетта иногда ставила умывальные принадлежности для госпожи на пол...

Ирэн никогда не отличалась ни нервозностью, ни крикливостью. Вот и сейчас она спокойно изучила свернувшегося в клубочек юношу - грязного, как Третьехвостый и вонючего, как всё тот же Третьехвостый.

И только потом светским тоном осведомилась.

– Кто вы?

***

– Я спросила, - повторила Ирэн, удивляясь про себя: мужчин в своей кровати поутру она находила. А вот на полу... Впрочем, тоже случалось. Но таких...
– Сударь, - взгляд волшебницы упал на цепь, - кто... вы...

Словно подтверждая мысль чародейки, юноша вздрогнул, мигом вскочил, уставился на Ирэн знакомым взглядом и... зарычал.

– Пресветлый и посланники!
– прошептала Ирэн, уставившись на юношу.
– Как?!

Она знала - да все знали легенду, что, дескать, оборотни произошли от каких-то крестьян (или дворян-изгнанников - разница?), которых покусал то ли чумной, то ли взбесившийся волк. Но, во-первых, Ирэн в легенду не верила, во-вторых, оборотни никогда не превращались в людей.

Волшебница медленно протянула руку, и юноша совсем по-звериному оскалился. Но потом, словно передумав, склонил голову. "Проголодался", - мелькнула мысль.

Ирэн кинулась к двери.

– Папетта!

***

Бестолковая служанка жалась к стене. А Ирэн восторженно наблюдала, как юноша пожирает - именно пожирает - мясо. Теперь он пользовался руками - впрочем, вчера лапы оборотня были скованы. Может, тоже бы воспользовался. Так... И взгляд похож. К тому же цепь... Да, Твари Круга - и запах!

Ирэн осторожно вызвала лук и подтолкнула его к юноше. Тот мгновенно забыл про еду и ощерился.

Ирэн махнула рукой и лук исчез.

Ну что ж...

– Присмотри за ним, - бросила волшебница, шагнув к двери.