Пробуждение Кода

Лекс и Кира переглянулись. Это был первый раз, когда игра напрямую обратилась к нему через NPC — или что бы это ни было.

— Кто ты? — спросил Лекс. — И что такое ядро?

Фигура наклонила голову, словно изучая его.

— Я — Эхо прошлого, тень тех, кто создал этот мир. Ядро — сердце Эклипса, источник нашей силы. Оно спрятано за пятью печатями. Каждый фрагмент — ключ к одной из них. Но путь опасен. Стражи будут сильнее, а те, кто жаждет власти, придут за тобой.

— Ты имеешь в виду «Железный Орден»? — вставила Кира.

Эхо повернулось к ней.

— Не только они. Сила Эклиптов притягивает всех — игроков, стражей, даже саму систему. Выбери союзников wisely, ибо предательство ближе, чем кажется.

Лекс почувствовал холодок. Это прозвучало как предупреждение — и не только о внешних врагах. Он бросил взгляд на Киру, но ее лицо оставалось непроницаемым.

— Где третий фрагмент? — спросил он, возвращаясь к фигуре.

— Следуй за тенями к реке Скорби, — ответило Эхо. — Там, где вода встречает камень, спит третий страж. Но будь готов — он сильнее тех, кого ты встретил. — Фигура начала растворяться, ее голос затихал. — И помни: ядро не просто приз. Это выбор…

Силуэт исчез, свет угас, и алтарь затих. Лекс открыл карту — к северо-западу от часовни появилась новая метка: *«Река Скорби»*. До нее было около двух километров через лес.

— Река Скорби, — повторила Кира. — Слышала о ней. Там водятся мобы третьего уровня и выше. Волки, пауки, иногда нежить. Нам понадобится план.

Лекс кивнул, но его мысли были заняты словами Эха. «Предательство ближе, чем кажется». Он доверял Кире в бою, но знал о ней слишком мало. Кто она в реале? Почему так быстро согласилась помогать?

— Надо отдохнуть, — сказал он, проверяя интерфейс. Здоровье медленно восстанавливалось — уже 12/20, но выносливость была на нуле. — И прокачаться перед рекой. Может, возьмем пару квестов в Форпосте?

Кира пожала плечами.

— Согласна. Но учти: «Железный Орден» не забудет рынок. Они будут искать нас.

— Пусть попробуют, — хмыкнул Лекс, сжимая кинжал. — У меня есть тени.

Они двинулись обратно к Форпосту, но лес казался живее, чем раньше. Тени шевелились, словно следуя за ними, а ветер принес далекий вой — не волка, а чего-то большего. Лекс взглянул на фрагменты в инвентаре. Их резонанс усилился, и он понял: игра только начинается.

Когда они вышли к стенам городка, Лекс заметил фигуру на башне — высокую, в латах, с мечом на поясе. Это был Гром_13, и его взгляд был прикован к ним. Кира тихо выругалась.

— Похоже, отдых откладывается, — шепнула она.

Лекс сжал кулак. Путь к ядру становился все опаснее, и он знал: следующий шаг потребует не только силы...

Глава 6 Тени на стенах

Лекс замер, глядя на фигуру Грома_13 на башне. Его силуэт четко вырисовывался на фоне багрового неба, а меч в ножнах отражал свет факелов. Рядом мелькнули еще два игрока в латах — видимо, те же *Клинок_11* и *Щит_9*, что гнались за ними на рынке. «Железный Орден» не терял времени. Лекс быстро оценил расстояние: до стены Форпоста было метров сто, но открытая местность перед воротами оставляла мало шансов уйти незамеченными.

— Они нас ждали, — шепнула Кира, сжимая лук. Ее голос был напряженным, но спокойным. — Видимо, кто-то из рынка настучал.

Лекс кивнул, чувствуя, как пульс ускоряется. Здоровье восстановилось до 14/20, выносливость поднялась до половины — достаточно для пары «Теневых шагов», но не для долгого боя. Кира, судя по ее виду, тоже не была в лучшей форме после схватки с Теневым стражем. Драться с тремя игроками выше уровнем было рискованно, особенно после предупреждения Эха о предательстве и опасности.

— Надо пробраться внутрь незаметно, — сказал он, оглядываясь. Лес подступал к стенам почти вплотную с восточной стороны, где факелы горели реже, оставляя длинные тени. — Там, где свет не достает.

Кира указала на узкую тропу, ведущую вдоль стены.

— Там есть старый проход для торговцев. Заколочен, но я видела, как новички пролезают через щели. Если повезет, проскочим.

Они двинулись к лесу, держась низко, чтобы трава скрывала их силуэты. Лекс слышал, как Гром что-то рявкнул своим спутникам, но слов не разобрал — ветер унес их в сторону. Тропа оказалась узкой, заросшей колючим кустарником, который цеплялся за плащ. Лекс стиснул зубы, стараясь не шуметь, пока Кира вела его к стене.

Стена Форпоста была сложена из грубого камня, местами потрескавшегося от времени. У основания виднелась деревянная загородка — остатки старого прохода, о котором говорила Кира. Доски были прибиты криво, с щелями, достаточно широкими, чтобы пролезть, но узкими для латников вроде Грома. Лекс протиснулся первым, чувствуя, как дерево царапает плечи. Кира последовала за ним, чуть не застряв из-за лука, но в последний момент выдернула оружие.

Они оказались в темном переулке позади кузницы. Гул молота гнома-NPC заглушал шаги, а дым от горна поднимался в небо, смешиваясь с запахом угля и раскаленного металла. Лекс выдохнул, проверяя карту. Они были в безопасности — пока.

— Куда теперь? — спросила Кира, оглядываясь. — Если они знают, что мы здесь, то будут патрулировать улицы.

Лекс задумался. Река Скорби манила, но идти туда без подготовки было глупо. Третий страж, судя по словам Эха, сильнее предыдущего, а мобы в лесу могли добить их по пути. Им нужно было восстановиться, взять квесты для опыта и, возможно, найти снаряжение получше.

— Вернемся к таверне, — решил он. — Там доска с заданиями. Возьмем что-то простое, прокачаемся. А заодно послушаем, что говорят о «Железном Ордене».

Кира кивнула, и они двинулись через переулки, избегая главной площади. Форпост ночью выглядел иначе: факелы отбрасывали длинные тени на стены, превращая их в причудливые узоры, а NPC закрывали лавки, бормоча что-то о «проклятом лесе». Игроки тоже менялись — новички уступали место тем, кто предпочитал ночные рейды: охотники в легкой броне, маги с посохами, испускающими слабое свечение, и одиночки вроде Лекса, скрытые в плащах.

Таверна встретила их шумом и теплом. Деревянные столы были заняты игроками, NPC разносили эль в потрепанных кружках, а у стойки стоял тот же трактирщик, что дал Лексу квест на крыс. Лекс подошел к доске с заданиями — потрепанному куску дерева, увешанному пергаментами.