Проклятье гномов. Клинки и розы

Делегация Фринцландии поднялась и медленно двинулась к выходу. Франциск знаком попросил всех имперцев задержаться, ибо не следует дышать недавнему врагу в спину. Король был уверен, что в стенах монастыря ему ничего не грозит и чувствовал себя победителем. Страна получила необходимую передышку, чтобы решить внутренние проблемы. А Алоиз… Никто не верил, что Фринцландия сможет стать одной из провинций Империи, поэтому это был, увы, ненадежный мир.

Дверь за последним фринцладцем закрылась, Франциск улыбнулся и медленно встал со стула, но произошло нечто странное. В залу ворвался ветер, срывая огоньки со свечей. А так как и солнце, вероятно, скрылось, то все погрузилось в полумрак.

— К выходу, быстрее! — воскликнул Людвиг, чуя недоброе.

Однако, никто ничего не успел сделать, как дощатый пол накренился, и люди попадали с ног, съезжая куда-то вниз, в темные монастырские подвалы. Наклон становился все круче и круче, и вот уже спасительная дверь на выход оказалась так высоко, что добраться до нее можно было лишь с помощью лестницы. А пол, словно детская качалка, скинул людей вниз, а потом вернулся в прежнее ровное положение, поглощая всех в непроницаемую темноту.

Огненный маг попытался разжечь пламя, но, увы, монастырь защищен от магии, поэтому Людвиг пошарил по стенам в поисках факелов. К счастью, искомый предмет обнаружился, и тогда с помощью огнива запалили факел, а потом и еще один.

Люди с опаской оглядывали место, где они оказались. Темный холодный подвал со множеством узких и низких коридоров. Потолки нависали над самой головой, а в проемах едва ли могли протиснуться двое. Вдоль стен проходили водопроводные трубы, пахло сыростью и гнилью, по полу сновали крысы.

Имперцы оказались в большом помещении, откуда шло несколько коридоров в разные стороны. Куда же идти?

Никто не успел ничего сообразить, как в полутьме заблестела холодная сталь! Из коридоров хлынули воинственные коротышки, вооруженные короткими кинжалами и молотами. Гномы! Откуда они тут взялись? Хотя, нет ничего более эффективного, чем использовать маленьких ловких существ в таких помещениях.

Земляного мага сразу же закололи. Оставшиеся трое людей отступили к длинной стене. Людвиг и огневик закрыли собой короля, обнажая шпаги. Однако в ограниченном пространстве длинные клинки оказались неудобны. Шпага Людвига сломалась почти сразу, хотя маг воды успел проткнуть одного из ретивых врагов. Огневик же, обладающий хорошей физической силой, схватил двух гномов и жестоко столкнул лбами. Затем быстро вырвал кинжал из обессиленной руки врага, после чего начал орудовать сразу двумя клинками, хотя кинжал все равно был эффективнее. Франциск же не стал отсиживаться в тылу, он, как маг стали, всегда имел при себе не только свой знаменитый длинный меч, но и пару коротких, удобных в подвалах. Кроме этого, в карманах камзола, прикрывающего железный панцирь, таилось еще несколько неприятных сюрпризов.

Гномы наседали, их кинжалы и молоты представляли сокрушительную силу. Люди уже определись с тактикой и оружием, но враг постоянно прибывал. Назойливые коротышки получали ранения и отступали, но на их место выходили новые. Имперцы поменяли тактику, теперь каждый отошел в свой угол, переманивая на себя сразу несколько врагов. Казалось, что гномам нет конца, они сражались упорно и ожесточенно, пробираясь к Франциску. Понятно, что именно король являлся основной целью нападения.

Через некоторое время стало казаться, что враги заканчиваются. Людвиг, увлекшись боем, внезапно оказался в узком коридоре. Перед графом встали трое противников. В одной руке он держал факел, другая же разила трофейным кинжалом. И тут снова раздался кошмарный рев, который уже слышали около монастыря. Рев повторился, после чего по каменным плитам застучали быстрые ноги неизвестного животного, пахнуло смрадом, перемешанным с кровью.

— Спасите, спасите! — закричал Франциск, и Людвиг начал работать кинжалом лихорадочно быстро. Ткнув факелом в голову первого гнома, он ослепил его и сразу прикончил. Затем быстро пнул второго ногой в живот, враг повалился на третьего, что позволило несколько раз глубоко ударить кинжалом. Через пару мгновений вся вражья троица лежала на полу, истекая кровью.

Вдали показались очередные гномы, но вдруг они попятились назад, после чего раздался взрыв, который заваливал выход на поверхность.

Людвиг побежал на крик короля и ворвался в залу, которая представляла собой настоящее поле битвы, усеянное трупами. Некоторые гномы были поражены сюрикенами, которые метал никто иной, как Франциск. В левом углу лежал огневик с переломанными ногами. Его колени были разбиты молотами, но руки крепко держали двух коротышек в смертельных объятиях. Людвиг, заметив шевеление, быстро добил раненого гнома.

Король! Где же король? Опять неизвестный зверь заревел, и Людвиг наконец-то увидел его. Черный пес отвратительного вида выскочил из правого темного проема, но его движения были замедлены, а по полу тянулась алая полоска. Ранен! Людвиг махнул факелом, отвлекая внимание, но пес все равно прыгнул и попал на выставленный вперед кинжал, как на вертел. От сильного удара лезвие обломалось у рукояти, но вошло глубоко в тело зверя. Тот сверзился на пол и отчаянно заскулил. Голова в припадке забилась о пол и вскоре замерла.

Король! Людвиг откинул в сторону эфес сломанного клинка и начал судорожно осматривать все вокруг. Живых врагов уже не было, как и друзей.

Король! Франциск лежал в одном из коридоров с растерзанным горлом. Железный панцирь спас от оружия гномов, но шея оказалась беззащитной перед клыками потустороннего зверя.

25. Антоний. Новый король

И так король Франциск при жизни,

Вокруг себя создал священный ореол.

Страну пусть поражают катаклизмы,

Никто не знает, что проклятый трон

Кого бы не принял под свет лучей,

Вновь создавал царей, но палачей.

Над шпилями королевского дворца всходило солнце. Занималось новое утро, птицы весело пели песни. Серые пики башен последние недели красовались на площади, ибо время Стали прошло. Наступала иная эпоха. Время Дерева.

Антоний медленно ходил по комнате взад и вперед. Этот сильный мужчина готовился к своему предназначению. Возглавить нацию. Сплотить народ и дворянство. Стать новым королем Империи. Однако сначала следовало укрепить позиции.

— Милорд, к вам граф вискарийский! — заявил слуга.

— Просите!

В большую, хорошо освещенную, залу медленно вошел Людвиг. Маг Воды выглядел бледным и измученным. Он оказался единственным, кто выжил в монастыре стального Петра. Непостижимым образом Людвиг избежал смерти и нашел выход из темных подземелий святыни.

— Здравствуйте, отец!

— Доброго утра. Ранний птах клюет самого жирного червяка, — улыбнулся Антоний, взмахнув черной прядью. Но в его улыбке таилось подозрение.

— Вы звали меня.

— Конечно, нам многое стоит обсудить.

— Слушаю вас, отец.

— Я еще раз хотел спросить: что стало причиной смерти короля Франциска? — задал вопрос герцог.

— Пес тьмы. Это инфернальное существо разодрало ему горло.

— Мы прекрасно знаем, что разрыв реальности существует в Столице и окрестностях. Да, тут видели и этих темных псов, жриц смерти и даже самого Палача! Однако, как ты объяснишь появление проклятой собаки в святом месте? Она бы там просто не выжила, ибо зачарованный артефакт убивает все инфернальное!