Проклятье гномов. Клинки и розы

— Так и случилось, — заявил выступивший из полутьмы высший маг Дерева, Арбор. — Мне, хотя и рискованно было покидать Столицу, но все же пришлось. Когда я с охраной ступил в монастырь кроме мертвых гномов и короля с перекушенным горлом, мы никого не нашли. Ни собак, ни волков. Лишь чернильное пятно на полу подвала. Темная собака просто рассыпалась пеплом, который обратился в темную воду…

— Хватит! Я понял, — прервал мага Антоний. — Но есть еще одно обстоятельство. Людвиг, ты оказался единственным, кто выжил в этих подвалах. А король умер, хотя у него был металлический панцирь под одеждой. Как это объяснить? Магия невозможна в стенах монастыря, а я не думаю, что одиночка может противостоять целой армии гномов.

Антоний сомневался, что Людвиг сам не стоит за этим убийством. Герцогу вискарийскому, конечно, хотелось быстрее занять престол, но надо убедиться, что сын не ударит его ножом в спину.

— Я бы не смог им противостоять. Но дело в том, что как только раздался рев этой ужасной собаки, раздался взрыв пороховых газов, гномы сразу попятились и скрылись в темноте. Они завалили проходы. Они сами испугались инфернального существа, — ответил с поклоном Людвиг.

— Но как ты нашел выход?

— Видимо, не все гномьи заряды сработали.

— Откуда у них, вообще, порох? — Антоний нервно постучал пальцами по столу. — Хорошо, главное, что у нас на руках подписанный мирный договор. И еще…

— Что? — поинтересовался Людвиг. Видно было, что граф жадно впитывает любую незначительную деталь, желая быть готовым ко всему.

— Письмо Анны о том, что она отправила Шарлотту на Совиный остров… Да, Шарлотту… И принцессу Клеменцию с маленьким Филиппом. Так вот, они не прибыли в святую обитель. В море, рядом с небольшим островом, разыгралась настоящая морская баталия между четырьмя кораблями. С участием гребного фрегата брайтов. Пираты потопили каравеллу и один наш фрегат, а второму удалось спастись. Если бы проклятые висельники захотели, то сожгли бы и его, но их целью была именно «Святая Мария». Каравелла, на которой находились принцессы. Позже подошла наша эскадра и обыскала все побережье острова, однако кроме немого слуги Пьера и еще нескольких человек, никого не нашли. Стало быть, обе принцессы либо погибли, либо попали в плен к брайтам. А что из этого следует?

— Ну… — развел руками Людвиг.

— Научись думать государственно. Пока курочки не снесли яйца, в хлеву командует петух! Обе эти дамы в той или иной степени наши родственницы и имеют шанс стать королевами-матерями. Клеменция — как мать наследника Филиппа, а Шарлотта — как носящая под сердцем внука Франциска и Алоиза. Наследника не одной, а двух корон.

— Он еще не родился.

— Правильно, так и принцесс пока не нашли. Я думаю, что брайты незамедлительно потребуют выкуп за женщин, если они у них. А вот, если…

— Если они мертвы, то только вы, отец, являетесь прямым наследником трона. — Людвиг вновь подобострастно поклонился.

— Подождем некоторое время. В любой момент может появиться письмо от пиратов, — рассудительно высказался Антоний. У него в рукавах было еще много козырей, ибо имея широкую агентскую сеть по всей Империи, герцог полгода собирал информацию. — Однако, они не спешили в случае с Робером, — продолжил герцог.

— А откуда известно, что маркиз находится у них? — спросил Людвиг.

— Месяц назад полиция поймала некоего чернокожего Сэма. Этот парень рассказал, что на их пиратском корабле более полугода назад появился странный человек, по манерам дворянин…

— И…

— Мужчина имел высокий уровень огненного мага, что удивительно для раба! Он даже организовал побег гребцов с фрегата.

— Куда же он потом подевался?

— Понятия не имею. Известно лишь то, что пираты или не знали, кто у них в руках, или не хотели просить за маркиза выкуп.

— Как можно отказаться от денег? — развел руками Людвиг. — Это же не в их правилах. Пират всегда остается пиратом и не откажется от наживы.

— Хм, — Антоний медленно прошелся по зале, заложив руки за спину. — Это так. А если им заплатили много больше за то, чтобы мой сын никогда не ступил на земли Империи?

— Кому это надо? — удивился Людвиг.

— Прежде всего тебе. Робер — на данный момент наследный принц, хотя полгода назад еще не был таковым. Но любой человек, стремящийся занять трон, старается расчистить перед собой дорогу!

— Отец!

— Замолчи! Я не верю тебе! Поэтому, на правах сюзерена, и без пяти минут короля, приказываю сдать командование армией.

Прошло две недели после подписания перемирия с Фринцландией. Вот уже торжественно похоронили Франциска, который занял свое место в усыпальнице королей. Вот уже другая, теперь рыжая женщина, стала вдовствующей королевой и оплакивала своего мужа по ночам. Вот уже близилась очередная коронация.

Империя, казалось, решила почти все свои проблемы. В страну пришел мир, верховным магам удалось локализовать инфернальные силы до небольших очагов, да и лесные братья немного успокоились после правительственных карательных рейдов по лесам. Ветераны, закаленные в настоящих боях, преподали урок разбойникам, оставив после себя горы трупов и императорский тракт, с щедро расставленными по нему виселицами. Однако, связь с Уроченскими шахтами не восстановилась, планировалось послать туда освободившиеся войска. Чтобы узаконить свою власть и быстрее начать действия, Антоний решил не медлить с вступлением на престол.

Столица ждала нового короля. Верховные маги ворожили на Арке Карла Восьмого, показывая настоящее представление. А основатель города, Карл Первый по-прежнему стоял, отливая сталью на берегу реки, простирая свою могучую длань над Империей.

Ранним погожим утром на Царскую площадь легла зеленая ковровая дорожка. Солнце радостно освещало изумрудные фасады королевского дворца, а наступающая осень золотила листья деревьев красно-желтым.

Антоний, одетый в прекрасно скроенный военный камзол, зеленого цвета с красными вставками, блистающий орденом за Зимнюю битву, величаво ступил на мягкий ворс ковра. Удивительно, но под ногами зашуршали листья. Неужели дворники не удосужились убрать площадь!

Так же, как и год назад, толпа приветствовала будущего короля. Люди настойчиво верили, что новый правитель будет лучше прежнего. Людям всегда свойственно верить в лучшее, ибо иначе жить становиться тяжелее.

Вот уже застыли навытяжку мушкетеры в зеленых плащах, соблюдая торжественную тишину момента, и церемония началась. Антоний отсалютовал почетному караулу шпагой, обычным стальным клинком, но с зеленым отливом на металле и изумрудами на гарде, и сделал первый шаг.

Герцог Вискарии улыбался и чувствовал себя победителем. Он степенно шел, всматриваясь в лица воинов и обычных горожан, заставляя верить, что время Стали прошло. Что не будет больше крови и боли, а наступит эпоха Дерева, время роста и процветания.

Будущий король успешно прошел сквозь арку Карла Восьмого. Как только Антоний покинул ее, стены здания полыхнули быстрыми зелеными побегами, из которых проклюнулись цветы самых разнообразных форм и оттенков. Нежные розы и чарующие лилии, скромные фиалки и пышные гладиолусы; яркие, заполоняющие все хризантемы. Народ восторженно возликовал, видя это.

Вскоре Антонию открыли двери Собора Пяти Святых, и он торжественно ступил под своды национальной святыни. Вся знать Империи собралась, чтобы чествовать нового правителя. Первой к нему приблизилась супруга Мария, магиня Земли, одетая в платье шоколадного отлива. Она вежливо поклонилась, и Антоний взял ее под руку. Краем глаза будущий король заметил своего сына Людвига, который таил обиду на отца. Рядом с ним стояла Катерина Калати. Интриганка кокетливо бросила на Антония быстрый обжигающий взгляд, но тот не обратил на нее внимания. Для этого мужчины всю его сознательную жизнь существовала только одна женщина — жена.