Проклятье или ничейная земля

— Она в своем кабинете. Его окна выходят на сад. Нер Пти обсуждает с лерой деловые вопросы — еще с час точно, потом — сколько скажете. О случившемся она не знает — я решил не волновать её преждевременно. Наша маленькая лера сильно изменилась за последние три года. Она стала сильнее, но не думаю, что ей нужно знать о… — он перевел взгляд на дерево, — … таком.

— Благодарю. Я сам потом ей все объясню. — Грег прищурился — ветер нещадно бросал в лицо пыль и мелкий мусор. — Возвращайтесь в дом — шаррафа идет. Вы знаете, что это такое?

Поместье де Бернье было расположено далеко от океана, за горной грядой — туда такие ветра не долетали. Нер Адаль снова кивнул:

— Не извольте сомневаться. Я много раз сталкивался с шаррафой — лакеи уже закрывают окна ставнями. Дом полностью готов к четырем дням непогоды. Я лично проверил запасы еды, воды, дров и свечей.

— Говорили, что непогода должна утихнуть к утру, во всяком случае — не больше суток точно.

— Могу я поинтересоваться… — провожая задумчивым видом пролетевшую мимо ветку дерева, Адаль уточнил: — неры констебли успеют добраться до убежищ?

— Они… — Грег понимал, что многие, особенно Алистер и Неш, живущие далеко, просто не успеют вернуться домой. — Они останутся у нас.

— Тогда пойду и приготовлю новые комнаты, нер Эш. Ужин в восемь. — Адаль откланялся, явно подавляя в себе слова: «Прошу не опаздывать!», и пошел прочь. Грег понял, что с дворецким ему точно повезло. Никаких лишних вопросов, никакого возмущения. Если приготовит комнаты для пилоток не на половине слуг, то цены Адалю не будет.

Грег дошел до крыльца, замечая, как ветер начинает закручивать пыль мелкими воронками. Надо закругляться с обследованием — вот-вот ливанет. Как удачно кто-то подобрал время, чтобы запугать Лиззи — шаррафа поторапливает, а потом еще и смоет все следы, даже эфирные. Хорошо, что есть это — Грег опустился перед перилами крыльца и достал спрятанный там визуалофиксатор. Синий огонек на механите показывал, что запись все еще продолжается. Грег выключил фиксатор, чтобы не разряжался напрасно, и спешно направился к Фрею, который опустил в протянутую Нешем коробку труп грызуна и записку, на которой было незамысловато написано: «Ты следующая, крыса!».

— Нер Фрей…

Эксперт — молодой блондин в тяжелых профессиональных гогглах, — отвлекся от разглядывания через увеличительные стекла ветки, на которой перед этим висел грызун:

— Да, нер Эш? — За стеклами не было видно его глаз. Гратин спешно сдернул с себя гогглы и тут же пожалел об этом, щурясь от витавшей в воздухе пыли.

— Поспешите — идет непогода. — Грег подошел ближе, пытаясь понять, что привлекло внимание Фрея — обычная высохшая ветка, которую надо обрезать. — Если не успеете добраться до управления, то можете оста…

— Не-не-не, я уже все закончил, — закачал головой Фрей. — Поеду в управление — успеем добраться с Калло и Нешем. Свой паромобиль оставлю сержанту Арбогасту — ему же тоже надо будет как-то добраться до управления. Не волнуйтесь за меня: с Нешем точно ветром не унесет — он скала.

Грег не сдержал смешок вслед за Гратином — Неш, самый крупный из констеблей, служивших под его началом, и впрямь напоминал скалу — монументальный, неповоротливый и, к счастью, абсолютно невозмутимый парень.

Гратин, отсмеявшись, продолжил:

— Заночую в управлении — не привыкать. Заодно изучу все. Вам же не требуется заключение о причине смерти грызуна? Вскрытия не по моей части…

— Нет. Будете в управлении, попросите дежурного достать из дела о задержании де Бернье образец почерка сержанта Хогга.

— О… А… Вы думаете, что это он написал? — Фрей пальцами в перчатках приподнял записку. — Впрочем, простите, вам виднее. Собственно, я закончил, только вот кое-что хотел вам показать… — он повернулся к дереву, не дожидаясь ответа Грега. — Смотрите… Ветвь, на которой повесили грызуна — кстати, я не уверен, что это крыса, — мертва. Такое может быть, возможно местный садовник не следит за деревьями. Но…

Он чуть сковырнул пальцами сухую, легко отстающую кору.

— Смотрите… Под корой тоже мертвые муравьи. И прежде, чем возмутитесь, обратите внимание на остальной ствол. Видите?

Он пальцем вел по шершавой коре, вслед за мертвыми муравьями:

— Это их тропка… Видите, тут вот мертвые муравьи находятся даже на стволе. А вот тут они как ни в чем ни бывало маршируют живее всех живых. Я не маг и не энтомолог. Но вдруг это что-то да значит? А теперь, пожалуй, я поеду.

Грег нахмурился — он в муравьях тоже ничего не понимал, зато попахивающий мертвым эфир почувствовал — словно дверь склепа открылась, выпуская запашок тлена и сырости. Он уже в спину спешащему сбежать от непогоды Гратину сказал:

— Если что-то будет — сразу же телефонируйте мне. В любое время дня и ночи.

— Хорошо, — садясь в служебный паромобиль, ответил Фрей. — Телефонирую, если только провода не порвет.

Неш сел за руль, салютом попрощавшись с Грегом. Калло, услышав громкий призывный свист паромобиля, только отмахнулся рукой, спеша к очередному дому. Неш ткнул пальцем в Алистера — тот скомандовал:

— Езжай! Я еще не закончил. Доберусь сам!

Неш пожал плечами и поехал в сторону управления в попытке обогнать непогоду. Констебли Речного тоже поспешили вернуться в участок.

Алистер шагнул к дереву, присаживаясь на корточки — он так делал всегда, когда искал след. Грег не чувствовал ни единого живого следа, кроме легкой щекотки, которой воспринимался Фрей — слишком любопытный, как лис. Возможно, мертвый эфир использовали для того, чтобы замести следы — Грег не был уверен в такой возможности, но он и не ищейка. Он отошел в сторону, чтобы не мешать Алистеру; только предупредил перед этим:

— Поспеши — ураган идет. Ты и Калло укроетесь в моем доме на время шаррафы — вы не успеете добраться до дома.

Алистер вместо ответа лишь кивнул и принялся осторожно по расширяющейся спирали обходить дерево в поисках следов, периодически снова присаживаясь на корточки.

Со стороны Речного участка показался служебный паромобиль. Он вильнул в сторону, паркуясь рядом с Грегом. Из паромобиля вышел до ужаса чистенький, выглаженный, лощеный нер Арно, суперинтендант Речного. Ветер тут же ополчился против него, кидая в лицо его же щегольский белый шарф — Грег был солидарен с ветром: Арно и не такой щелчок по носу из-за своих распоясавшихся констеблей заслужил.

— Недобрый вечер, нер Эш, — поздоровался Арно, внимательно рассматривая дом и копошащегося в земле Алистера.

— Недобрый вечер, нер Арно, — ответил Грег. Он замолчал — пусть Арно сам поясняет, что тут забыл.

Тот замер, не зная, как разбить неловкую паузу. Грег приходить ему на помощь не собирался. Наконец, непогода сама его поторопила первыми алыми каплями и резко усилившимися порывами ветра-шаррафа пришла в город:

— Я в курсе случившегося, — почти скороговоркой начал Арно, ежась от набирающих силу струй дождя, рисующих кровавые пятна на шелке шарфа. — Нелепая ситуация — и утром, и сейчас… Я понимаю всю неловкость случившегося — я прослежу за тем, чтобы Хогг принес все полагающиеся извинения лере Элизабет и угомонился. Прошу, не наказывайте его сильнее необходимого…