Проклятье Полоза

— А это ещё кто? — с удивлением спросила симпатичная рыженькая.

— Что за мохнатое чудовище? — подхватила полненькая шатенка.

— Арт сказал, что она — Золотая Жрица! — развела руками Аин.

— Чего?! — дружно воскликнули драконеанки и только блондинка презрительно фыркнула.

— Это ещё проверить надо, — выдала она, и Аин согласно кивнула:

— Вот Арт и попросил её искупать. Вместе с её зверем!

— Эй ты, Жрица? Какую воду предпочитаешь? Погорячее или похолоднее? — подскочила к Рене рыженькая.

— В горячей лучше краска отходит, — надменно заметила блондинка.

И не успела Рена на это что-либо возразить, как драконеанки уже потащили её к источнику. В воздухе пахло травами, горячей водой и совсем немного серой. Из-за тяжелого Марселу, которого Рена продолжала тащить на себе, она едва видела куда наступала. Боясь поскользнуться, она двигалась медленно, что явно раздражало драконеанок, которые, словно нарочно, подталкивали её. Пар, казалось, с каждым шагом становился всё плотнее и удушливей. Он неприятно щекотал нос и горло, так что хотелось откашляться. Марселу тоже недовольно кряхтел у неё на руках. Ему было ужасно жарко. Бедняга даже высунул язык и тяжело дышал. Но беспощадные драконеанки продолжали подталкивать их куда-то в завесу плотного пара. Они радостно хохотали и подначивали друг друга.

— Золотая Жрица — это же драконьи сказочки! — смеялась одна, кто именно из-за пара Рена уже не могла разобраться.

— Не стоит недооценивать предсказания драконов! — серьёзно заметила другая. — Они имеют неприятную особенность сбываться в самое неожиданное время!

— А что, Виргуэй же нас предупреждал! — вспомнила третья.

— Вот-вот. Драконы далеко, а их легенды ещё дальше, но наш шаман всегда зрит в корень! — заявила четвёртая.

— Что будешь делать, Аин, если окажется, что твой муж привёл настоящую Жрицу? — спросила, по-видимому, блондинка. Во всяком случае, её резкий голос Рена запомнила сразу.

— Пусть шаман с ней разбирается, Сулис! — бросила в ответ Аин.

— Ты же понимаешь, что это знак, — настаивала Сулис, явно желая добиться какого-то более существенного ответа, однако Рена выслушать продолжение их диалога уже не смогла. Сделав шаг, она вдруг поняла, что под ногой нет твёрдой поверхности. Стараясь сохранить равновесие, Рена закачалась из стороны в сторону, но кто-то из драконеанок подло толкнул её в спину, и они с Марселу полетели прямиком в горячий источник. Вода скрыла Рену с головой. Горячо! Очень горячо! В первый миг ей показалось, что она никогда уже не выплывет. Вода в источнике бурлила, словно кипяток, и Рена уже подумала, что она сейчас свариться. Кожу нещадно жгло, лёгкие разрывало от недостатка воздуха. Вода, обжигая, уже пробиралась в ноздри и горло. И тут рядом проплыло что-то довольно большое, и оно буквально вытолкнуло её на поверхность. Судорожный вдох не принёс облегчения. Плотный горячий воздух встал комом в горле. Рена мелко задышала, барахтаясь и пытаясь найти хоть какую-то опору. Рядом снова проплыло что-то большое и, поднырнув, подтолкнуло её к краю бассейна. Руки нащупали каменистый уступ. Перед глазами всё ещё стояла пелена. Словно в отдалении она в какой-то момент услышала голоса.

— Она светится!

— Ты видишь? Словно отлитая из золота!

— Кажется, ей плохо! — забеспокоился кто-то, и уже в следующий миг Рену потянули из бассейна. — Осторожно, держись за меня! Я отведу тебя к прохладной воде!

Рена послушно оперлась на плечо и, еле передвигая ноги, потащилась за своей спасительницей. Кожу всё ещё безжалостно щипало, глаза не желали открываться, и катастрофически не хватало воздуха.

— Это жутко! — заметили рядом. — На самом деле! Явно не краска! Больше похоже на чешую!

— Может, она — дракон? Ну… полукровка?

— Не говори ерунды, Ула, — бросили в ответ. — У драконов не бывает полукровок. От драконов рождаются только драконы!

— Но это правда похоже на золотую чешую! — продолжила настаивать рыжеволосая Ула.

— Вот сейчас и увидим, — хмыкнула провожатая Рены. — Спускайся, здесь не глубоко.

Рена послушно сделала шаг, и её нога тут же очутилась в приятной прохладе. Словно обезболивающая мазь, вода почти сразу же сняла неприятно ощущение жжения. Рена поспешно сделала новый шаг, принёсший ей подобное же облегчение. Ещё и ещё, пока ноги не погрузились по колено в чудесный освежающий бассейн. И только потом Рена погрузилась в него полностью. Оттолкнулась от пола и поплыла. Блаженство. Через несколько минут ей, наконец, удалось открыть глаза. Она плыла на спине по центру огромного бассейна и смотрела в тёмное небо, усыпанное большими яркими южными звёздами. Такими крупными, что казалось, достаточно протянуть руку и можно сорвать их, как яблоки с ветки. А потом Рена неохотно перевела взгляд на своё тело. Руки и правда блестели, будто кто-то обмакнул их в позолоту. И лишь приглядевшись можно было заметить мелкие чешуйки. Они тянулись почти по всему телу, а на груди и вероятно спине становились гораздо крупнее. Оглядывая себя, Рена всё больше и больше ощущала тревогу. В какой-то момент замерев, она посмотрела на своё отражение в воде и оцепенела. Из водной глади на неё глядели горящие золотые глаза!

— Это точно она! Золотая Жрица! — воскликнули рядом, и Рена вздрогнула и отмерла.

Она почти змея! Кажется, с тех пор, как она покинула Линк, проклятье стало быстрее распространяться по её телу! Сколько же ей осталось? День, два? Может, всё-таки неделя? Страх вертелся ужом в сердцах, заставляя замирать то одно, то другое. «Я уже безумна!» — в отчаянии хватаясь за голову, подумала Рена.

— Эй, ты так и будешь плавать в платье? — окликнула её Аин. — Давай уже снимай свою одежду, а то нам скоро возвращаться домой!

Рена огляделась и неохотно стала стягивать тяжёлое намокшее платье. Руки чуть заметно дрожали, и мокрая ткань неохотно сдвигалась, задевая чешуйки. Остаться обнажённой среди чужаков? Не слишком ли безрассудно?! Но, с другой стороны, разве влажное платье способно её защитить? Стянув рукава, Рена невольно застыла, прикрывая грудь.

— И откуда у вас такая стеснительность?! — фыркнула Аин и прыгнула в бассейн. Сонм брызг обрушился на Рену. Драконеанка же только рассмеялась. — Даже твоя лисица то и дело жмурится!

— Где он? — встревоженно спросила Рена, понимая, что не видела Марселу с момента, как их окунули в горячий источник.

— Он? Это самец? — с интересом спросила Аин, а потом махнула рукой. — Да сидит вон там, под лавкой. Даже лапами глаза закрыл, представляешь? Вот умора!

«Бедняга!» — посочувствовала ему Рена. Мальчишка наверняка в жизни не видел обнажённого женского тела, а тут ещё и в таком количестве! Ей самой было неловко, что говорить о подростке-оборотне?!

— Давай я тебе уже помогу! А то ты совсем застряла! — Аин подошла вплотную и, даже не дождавшись кивка от Рены, стянула с неё платье. — Ну и вот, теперь можно точно убедиться, что ты вся золотая!

Драконеанка с явным любопытством оглядывала её, и не она одна. Рена инстинктивно прикрылась руками и чуть согнулась. На неё смотрела целая стая, если можно было так назвать собрание драконеанок. Многие зависли в воздухе, другие же стояли у края бассейна, третьи застыли в воде неподалёку. И то, что все они были женского пола, Рене не сильно помогало. Не выдержав такого напряжения, она поспешила сесть на дно бассейна.

— Её надо отвести к шаману! — заявила подлетевшая Сулис.

— Но сейчас ночь, — тут же возразила Аин. — Шамана нельзя тревожить ночью!

— Она может быть опасна! — продолжала негодовать Сулис.

— Может, её посадить по стражу? — предложила рыжая Ула.

— Это невежливо! — снова вступилась Аин. — Кто-то из нас должен взять к себе домой. Может, ты, Триста? — Она посмотрела в сторону брюнетки.

— Я? — На лице Тристы застыл испуг. — Я… не могу! Мой муж сегодня в дозоре! А я не хочу оставаться с ней наедине!

— Тогда ты, Ула? — Аин покосилась на рыженькую.

— У меня же дети, я не могу ими рисковать! — запротестовала та.