Проклятие нефритовой чаши

– Понимаю, - Венедикт тяжело вздохнул, с затаенной тоской посмотрел на пожилую женщину.

– Я, к сожалению, слишком стара для такой важной миссии. Слишком у нас с Сашей большая разница в возрасте. Я тебе посоветовала бы взять работницу в дом. Кстати, у меня и кандидатура есть для этой миссии. У дочери моей старой подружки недавно муж в автокатастрофе погиб. Получилось так, что она пока без работы. Вот пусть она у тебя и поработает. Детей у нее нет. Около Саши и она отогреется, к жизни вернется. Да и девочке поможет на ноги встать. Ну и в хозяйстве, само собой, наведет порядок. Постирать, поесть приготовить. Она женщина основательная. Порядок наведет, не сомневайся. Что ты-то думаешь по этому вопросу?

Венедикт задумчиво помешивал чай, внимательно слушая соседку. Что тут сказать? Женщина права. Воспитание девочки оказалось не таким радужным, как представлялось. И с некоторыми специфическими вопросами, касающимися исключительно женского пола, ему не к кому обратиться. Не бегать же к Светлане с любой мелочью. Да и неудобно как-то. Да и Шуева настоятельно рекомендовала нанять для девочки воспитательницу.

– Марина Андреевна, вы полностью правы. В некоторых вопросах я полнейший профан. Как мне не хочется пускать в дом женщину, но видно придется. Пусть приходит ваша знакомая. Может она действительно поможет мне.

– Вот это правильно, Веня. Пусть поможет тебе девчонку на ноги поставить. Сейчас сам знаешь, какие времена наступили. Упустишь, и пойдет Александра по кривой дорожке. А какие проблемы возникнут, ты ко мне обращайся. Помогу тебе, чем могу.

– Спасибо, Марина Андреевна, за вашу заботу и внимание. Спасибо за чай. Однако время уже позднее. Там Александра ужин уже приготовила, наверно. Пойду я, пожалуй. Еще раз спасибо за вашу заботу и спокойной ночи.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Через день Венедикт с Александрой только приехали из города, когда в калитку постучали. Александра, вскочив со стула, вышмыгнула из дома и понеслась вприпрыжку по тропинке. Открыла калитку и с удивлением увидела Марину Андреевну. За ней стояла молодая худенькая женщина. Одета она была в строгий брючный костюм. Саша внимательно разглядывала короткую прическу женщины, лицо, напрочь лишенное макияжа. Ее грустные глаза смотрели внимательно и доброжелательно.

Вежливо поздоровавшись с гостями, девочка проводила их в дом. В гостиной их встретил хозяин дома.

– Вот, Венедикт, познакомься - Маргарита Николаевна. Я тебе о ней говорила.

– Очень приятно. Венедикт Игоревич, а это Александра, девочка, которой требуется наставница.

Александра с любопытством рассматривала женщину, с которой ей придется жить и общаться неопределенное время. Женщина ей понравилась и она, бесцеремонно взяв Маргариту Николаевну за руку, повела ее показывать дом.

Так в семье Струкачевых появилась женщина. Все оказалось не настолько страшным, как представлял себе Венедикт. И даже напротив, он неожиданно почувствовал какое-то спокойствие. Он теперь мог, не переживая за Александру, остаться на работе на ночь, если это требовалось. Он был спокоен, что девочка будет накормлена, вовремя уложена спать.

Через пару дней Венедикт отвез Маргариту Николаевну и Александру в город, чтобы они приобрели в магазинах одежду для девочки. А вечером в их доме состоялся показ одежды Венедикту. Он едва не прослезился, видя, как искренне радуется девочка обновкам. Пришлось ему признать, что эти покупки несомненно более удачные, чем его. Чувствуется рука женщины.

Венедикт почувствовал душевное спокойствие, и он был уверен, что так и будет продолжаться, пока Александра не вырастет.

Для него было шоком, когда неделю спустя уже поздно вечером, едва он приехал из города после суточного отсутствия, к нему подошла Маргарита Николаевна. Испуганно оглядываясь, жутко смущаясь, она почти шепотом сказала Венедикту, что с сегодняшнего дня она у них больше не работает.

– Почему? Что случилось?
– растерялся от такой неприятной новости Венедикт.
– Может я вам мало плачу? Вы скажите. Я готов подумать над повышением вам оплаты труда.

– Нет, что вы, Венедикт Игоревич, - Маргарита Николаевна, даже всплеснула руками, - платите вы мне достойно, но...

Маргарита Николаевна смущенно замолчала.

Венедикт, растерявшись от неприятного известия, не знал, что сказать.

– Где Александра?
– чтобы прервать возникшую паузу в разговоре и выиграть время для обдумывания своих дальнейших действий, спросил он.

– Она сейчас у себя в комнате. С ней все хорошо. Она поужинала и сейчас читает книжку Эдгара По.

– Ваш неожиданный уход связан каким-то образом с Александрой? Может мне стоит с ней серьезно переговорить?

– Нет, что вы! У вас прекрасная дочь и мне было с ней очень приятно и комфортно общаться.

– Хорошо, Маргарита Николаевна, - обреченно согласился Венедикт.
– Если вы решили уйти, не смею вас задерживать. Пройдемте в мой кабинет, я с вами рассчитаюсь.

Женщина, низко опустив голову, побрела за Венедиктом, направляющимся в свой кабинет. Зайдя в помещение, он незаметно закрыл за собой дверь на ключ, чтобы никто не посмел помешать его замыслу.

– Присаживайтесь, Маргарита Николаевна. Вам придется немного подождать, пока я не посчитаю вам денежное вознаграждение.

Женщина неохотно присела на самый край стула. Сев в свое кресло напротив женщины, Венедикт устремил взгляд голубых глаз на расстроенную, напряженно сидящую женщину. И вскоре Маргарита начала успокаиваться. Черты лица расслабились, исчезли морщинки у рта. Она расслабленно откинулась на спинку стула.

Он, убедившись в успехе своих усилий, попросил ее рассказать о причине, побудившей ее принять такое неожиданное решение.

Маргарита Николаевна подняла на него глаза, и Венедикт к удивлению увидел в них самый настоящий ужас. Недолго думая, он вскинул правую руку и направил ее в сторону женщины. С удовлетворением он заметил, что ужас покидает женщину и в ее глазах появилась пустота. Продолжая держать руку, он уже требовательным голосом повторил свою просьбу. Тихим монотонным голосом женщина поведала ему о причинах ее неожиданного решения.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Венедикт с удивлением и тревогой слушал рассказ молодой женщины.

– Прошлой ночью, уложив Александру спать, я отправилась к себе в комнату. Перед сном я немного почитала Моэма. Выключив настольную лампу, я легла в постель. Уже начинала засыпать, как почувствовала непонятную тревогу. Я открыла глаза, чтобы разобраться с ее причиной. В комнате стало значительно светлее. Я сказала бы, что в ней царил полумрак. Хотя ни одна лампочка в комнате не была включена.

В помещении никого не было, стояла почти совершенная тишина. И вдруг, случайно бросив взгляд в сторону, я к моему несказанному удивлению увидела, что мое прикроватное зеркало стало странно светиться. Я приподнялась на локте и с любопытством заглянула в него. Сейчас мне кажется, что лучше бы я этого не делала. Может быть, тогда я не видела бы этого ужаса, - женщина замолчала, вновь переживая его. И это было тем более удивительно, так как сейчас она находилась под действием гипноза.