Проклятие предтеч

Зато грибы здесь чувствовали себя замечательно и частенько встречались по дороге. Рюкзак за спиной даже слегка раздулся. Как выяснилось, сдохнуть от голода в здешних местах было крайне сложно. Наконец-то знания, полученные в институте, нашли свое применение.

Но “косяк” все-таки обнаружился: ни котла, ни сковородки в наличии не было. Сбежать без этого было большой глупостью, за что Хизер себя неоднократно облаяла.

Оглядывая окрестности с холма, она заметила вдалеке дым от костра. Возможно, стоило подобраться поближе и посмотреть, что к чему. Дорогу девушка выбирала по принципу, чтобы поместье оставалось строго за спиной – ориентирование тоже было не лишним, как выяснялось сейчас. Ее сокурсники – и она сама – гадали, на кой ляд на практике “вкручивают” эту науку, в век GPS и мобильных телефонов? Препод тогда сказал: “А вдруг вы станете исследователями? Тогда еще вспомните меня, выбираясь из мест, куда занесет вас нелегкая”. Хизер вспомнила. Нелегкая исправно несла все дальше от цивилизации. Всего неделя, которую надо пережить, а дальше – будь что будет. Зато девушка будет знать, на что способна. Больше быть бесполезным хвостом она не собиралась.

– Ну что, проверим ловушки? – улыбнулась Хизер и направилась вниз, откуда пришла.

Одна из ловушек уже сработала: задушенный веревочной петлей кролик дожидался своего убийцу.

– А в моем времени меня бы назвали садистом, – тяжело вздохнула девушка, – но жрать-то надо.

Забрав добычу, она бодро перелезла через небольшой лесной завал и, стирая пот с лица, несколько осторожничая – ведь где заяц – там и хищник, – потопала в выбранном направлении.

Запах дыма становился все отчетливей. Вспомнив, что в лесу можно наткнуться не только на хищников, но и на вполне себе бандитов, Хизер постаралась двигаться как можно тише. Вскоре она увидела небольшую полянку, на которой все еще горел костер. Опасения подтвердились: рядом с костром лежал труп охотника с разорванным горлом и смятой грудной клеткой, а залитая кровью трава уже слегка пожухла.

Девушка застыла, напряженно вслушиваясь в окружающие звуки. Кроме птиц и потрескивания углей, ничто не нарушало покоя мертвеца. Судя по виду тела, охотника задрал какой-то очень крупный хищник. Надо было уходить, и быстро.

– Прости, но кое-что я заберу, тебе уже все равно.

Хизер, озираясь, подошла к бедолаге. В растрепанной поклаже виднелись столь нужные старое одеяло и котелок.

Вдали послышался рев.

– Медведь... – похолодела девушка.

Порадовавшись удаленности рева и подхватив вещи, она дала стрекача в противоположную сторону. Остановилась горе-охотница лишь тогда, когда нашла дерево, на которое можно было без особых проблем залезть. Сидя в развилке ветвей, девушка смогла упаковать вещи поудобнее. Желудок уже недвусмысленно намекал, что неплохо бы и пожрать.

– Не сейчас! – Хизер еще раз осмотрелась и, спрыгнув на землю, потопала подальше от жуткого места. Заряженный пистолет болтался на поясе, но успокаивал слабо.

Если кого-то Коннор и рекомендовал обходить дальше, чем бандитов, то это были медведи – с ними уже не договориться.

– Коннор, хорош уже! – взмолился один из рабочих. – Меня, в отличие от тебя, жена ждет! – рыжий Терри с другом-лесорубом умоляюще посмотрели на трудоголика.

– Не вопрос, ребята. Чего сразу не сказали? – Радунхагейду, нахмурившись, спрыгнул на землю. Фраза отчего-то показалось обидной и колкой.

– Завтра еще поработаем, – ободряюще сказал Годфри. – Немного осталось.

– Спасибо за все, – криво улыбнулся индеец.

Одеваясь, он с омерзением понюхал рубаху. Когда он успел привыкнуть, что от нее не должно так разить?! Застыв в недоумении, Радунхагейду похолодел: его действительно никто не ждал дома. Снова.

В груди больно екнуло, да так, что Коннор удивленно приложил руку к сердцу. Это явно не было нормой бытия. Такое было лишь однажды: когда он понял, что наставник, мирно дремлющий на стуле, был уже сутки как мертв и не дождался своего воспитанника.

====== Непогода ======

Руки устало перекладывали листы с места на место, взгляд скользил по строкам: слова упорно не хотели между собой сочетаться и складываться в текст, а шифр не давал себя обнаружить.

– Что делать будем? – спросил зачем-то ассасин пустое пространство.

Отсутствующая Хизер упрямо молчала. Досадливо поморщившись, Коннор посмотрел в окно. Шел третий день без назойливой девчонки. Видневшийся кусок свинцово-серого неба наводил тоску и желание разжечь посильнее огонь в камине. Скоро пойдут проливные дожди, затапливая низины в лесах и размывая дороги в болотную жижу.

Где-то там, в лесу, среди зверья, сидела наверняка трясущаяся от холода девчонка с урчащим от голода и несварения желудком, если ее уже не жрали личинки мух.

Моргнув, чтобы отогнать неприятное видение, индеец вновь вернулся к документам.

“Экспедиция”, “неудача”, “гибель”, “мерзлота”, “пропасть”, “поражение” – слова внезапно начали приобретать совершенно иной смысл. Взгляд переметнулся к другому листу. “Побег”, “убит”, “поиски”, “конфликт”, “мятеж”, “расследование” – сухие слова, простейшие отчеты. Ничего.

– Да чтоб тебя!

За окном полыхнуло, и пророкотал гром. Налетевший ветер сорвал первые пожелтевшие листья с кустов, согнул деревья.

Нахмурившись, ассасин следил за разбушевавшейся стихией: дождь обрушился на землю, серая пелена закрыла обзор.

– Только этого не хватало!

Коннор вскочил и сбежал вниз по лестнице, распахнул дверь на улицу и застыл на пороге: дождь уничтожал следы, по которым еще можно было обнаружить беглянку. Кулак ударил в стену, дав выход накопившемуся раздражению.

Кутаясь в плащ, Хизер уже с трудом шла против ветра, щурясь и отрывисто матерясь. Нужно было срочно найти укрытие, судя по всему, ливень пойдет с минуты на минуту. Последние полчаса поисков не увенчались успехом, и появилась мысль забиться под разлапистое дерево.

Уйти от страшного места, где она нашла труп, девушка успела довольно далеко, даже перебралась через небольшую реку. Правда, штаны и сапоги промокли в хлам: с одного из камней, торчащих из воды, Хизер таки сверзилась в холодную воду.

Очередной порыв ветра сорвал капюшон с головы и растрепал волосы, успевшие отрасти до лопаток за время, что Хизер провела в этом веке. Оглядевшись, она заметила между огромных валунов, коих тут было немало, расщелину: вполне возможно, это место могло послужить неплохим укрытием от непогоды. Осторожно подойдя и прислушавшись, девушка осмотрела землю у входа: звериных следов не наблюдалось. На крик реакции из пещеры тоже никакой не последовало.

Наскоро собрав хворост и покидав его внутрь, девушка поспешно развела костерок у выхода из укрытия. Как оказалось, пещерка была небольшой и относительно закрытой от ветра, уходя вглубь примерно на десять шагов. На земле валялись стекла от битых бутылок и какие-то ошметки веревок, ящиков, мешков и сетей. Похоже, раньше тут был тайник браконьеров.

Раскат грома заставил Хизер испуганно втянуть голову в плечи – погода окончательно решила смыть деревню Гадюкино.

– Ну вот, теперь у меня и вода в наличии, – мрачно заявила девушка и выставила котел под ливень. – Не думаю, что тут могут быть кислотные дожди.

Вслух теперь она говорила довольно часто, словно кто-то еще был рядом и мог ответить... на расстоянии примерно в пятьдесят шагов.

Маленький костерок весело затрещал сучьями. Усевшись на одеяло и подтянув колени к подбородку, Хизер наблюдала за пляской огня на фоне бушующего ливня.