Проклятие

– Как ты выбрался из подземелья? – спросила она, взяв нитку у Злата и надежно обмотав ее вокруг стрелы чуть ниже оперения.

– Оружейница. Агата. Эрлкинг сказал ей, что собирается отпустить призраков и отдать их Велосу на Скорбную Луну. Но она попросила разрешения остаться. Она солгала ему, что ей нравится скакать с Дикой Охотой, а на самом деле хотела помочь мне. Я думаю, она понимала, к чему все идет. Она выпустила меня из подземелья, дала меч и рассказала, что вы с Эрлкингом ушли к вратам. Еще все время называла меня высочеством и спрашивала, смогу ли я ее простить. Я ничего не ответил. Думал, что это очередная ловушка и она собирается предать нас снова. А теперь… – Злат провел рукой по волосам. – Она и в самом деле пыталась искупить вину. Наверное, она действительно осталась бы с темными, как бы их ни презирала. Понимаешь, она отказалась от собственного шанса на свободу, чтобы помочь мне. – Он горестно вздохнул. – Надеюсь, теперь она пребывает в мире.

Серильда завязала нить на шее и спрятала стрелу под платье.

– Ее дух сейчас в Ферлорене. Там, где темные его уже не достанут. Она добилась того, чего хотела – все призраки свободны, и дети тоже. – Голос Серильды сорвался, и ее захлестнула внезапная печаль. До сих пор у нее не было времени оплакать свои потери. Вспомнить и осмыслить все, что произошло в той пещере. – Агата помогла тебе, принцу Адальхейда, и сделала это, находясь под властью Эрлкинга. Это невероятно, правда. У нее почти не было выбора, и все же она решила бороться.

А какой выбор сделала она, Серильда? Она дала Эрлкингу все, чего он хотел. Потеряла себя. Потеряла своего ребенка. Проклятая Скорбная Луна – сколько всего она отняла у Серильды за ее недлинную жизнь!

– Знаешь, что хуже всего? – мрачно сказал Злат. – Я бежал из подземелья так быстро, что совсем забыл о своих черпаках. – Он вздохнул. – А ведь я до седьмого пота трудился, чтоб их заработать.

Серильда рассмеялась, но смешок получился тусклым и коротким.

– Все это время я думала, будто догадалась, что замышляет Эрлкинг. Но оказалось, что я была во всем неправа.

– Расскажи мне, что случилось у врат, – мягко попросил Злат. – К тому времени, как я спустился, там царила полная неразбериха.

Серильда потерла глаза.

– Все произошло так быстро. Но я постараюсь все вспомнить.

И она начала. От Эрлкинга, ведущего их в глубины под замком, до появления Велоса и призраков, вышедших поприветствовать своих близких. Она поведала Злату, как встретилась со своим отцом и с его, Злата, родителями – королем и королевой. Тот только пожал плечами: он так их и не вспомнил, так что, даже если бы ему удалось их увидеть, это свидание вряд ли значило бы для него слишком много. Впрочем, ей показалось, что нарочито небрежный жест Злата был просто уловкой. Помнит он родителей или нет, наверняка он был бы рад встрече, точно так же, как Серильда до сих пор мечтала повидать маму, дух которой так и не пришел из Ферлорена.

Дальше Серильда рассказала Злату о переговорах с Велосом и о том, как Эрлкинг предложил обменять призраков и темных на Перхту. Как он сделал тело Серильды сосудом для своей возлюбленной. И о том, как договор Велоса с королем обернулся ложью. Эрлкинг не собирался приносить темных в жертву, и, как только Перхта оказалась в безопасности, демоны вернулись из Ферлорена, а Велоса в облике огромного волка пленили и связали золотыми цепями.

Серильда утаила лишь то, что отдала собственное тело в уплату за свободу детей. Да и какое это имело значение? Что сделано, то сделано.

Злат тихонько присвистнул.

– Поймать бога. Вот подлый ублюдок.

– У него не только Велос, – сказала Серильда. – Он пытается заполучить всех богов. Он уже пленил Эострига, Фрейдона и Хульду. И я почти уверена, что Сольвильду и Тирра тоже – а теперь еще и Велоса. Остается только…

– Погоди, – взволнованно перебил Злат. – Велос обернулся волком, это я видел, но остальные? Как такое возможно? Сейчас даже не Бесконечная Луна.

– Он охотится на них уже много лет. А в последнее время… у него появилось кое-что полезное. – Она опустила глаза. – Твое золото.

И она стала объяснять, что видела на гобелене в холле.

Семь зверей… семь богов. Злат слушал ее с недоверием, а когда Серильда высказала догадку, что василиск – это Сольвильда, богиня неба и моря, в его глазах вспыхнули веселые искорки, и он не мог сдержать улыбки.

– Не вздумай смеяться, – предупредила Серильда.

Но Злат рассмеялся все равно.

– Ты всерьез считаешь, что этот потешный куро-змей может быть богом?

– Это василиск! Ну да, выглядит он и в самом деле… необычно. Но это одно из самых ужасных существ во всех историях и сказках. Ты сам видел, насколько страшен его яд.

– Да, но все же, – Злат широко развел руками, – оно немножко цыпленок.

– А Пуш-Грола прямо у меня на глазах превратилась в прекрасного единорога. И если Хульда – это татцельвурм… все сходится.

Упрямый Злат фыркнул.

– А если все это не так? Татцельвурм – это же наполовину кошка, наполовину змея, а ты говоришь, что это он каким-то образом ниспослал мне дар прясть золото из соломы?

– Да, – не отступала Серильда. – Татцельвурм – зверь очень даже почитаемый. Он и изящный, и свирепый – а главное, в твоем замке он повсюду. И в виде статуй в саду, и на колоннах в тронном зале, да даже на вашей фамильной печати. Я думаю, что Хульда может быть божественной покровительницей вашей семьи, и это объясняет твой дар. Сам видишь, если Хульда может превращаться в татцельвурма… Все логично.

– Это похоже на твои сказки.

Она ошеломленно глянула на него.

– Ты что, не понимаешь, Злат? Это и есть сказка. Ты сам – сказочный герой. Прекрасные принцы, которые убивают злых охотниц и навлекают на себя проклятие, – так только в сказках и бывает.

Злат склонил голову набок, его глаза блеснули.

– Прекрасный?

Она закатила глаза.

– Прекрасный и скромный.

Он подмигнул и взял Серильду за руку, помогая перелезть через поваленное дерево.

– Я не говорю, что ты неправа. Просто… они же боги. Они волшебные, невероятно могущественные и… и ты хочешь сказать, что он поймал четырех из них за несколько месяцев, в то время как за прошедшие века ему удалось изловить только двоих?

– Пойми, он чуть было не поймал Вирдита, – не унималась она. – В последнюю Бесконечную Луну. Вирдит был ранен, а мой папа нашел его и помог. Взамен он загадал желание, чтобы у него родился ребенок. И появилась я.

– Хорошо, значит, Эрлкинг чуть не поймал Вирдита. Но не поймал же.

– Нет, но это доказывает, что он давным-давно за ними охотится, а бога, как ты сам говоришь, поймать нелегко. Сначала он использовал эти черные стрелы. В них вроде бы есть какой-то яд, который действует на богов. Из-за него они принимают свою звериную форму и становятся такими… оцепеневшими, что ли.

– Стрелы Перхты, – кивнул Злат. – Наверняка именно благодаря им она стала такой великой охотницей. Но если есть стрелы, зачем Эрлкингу еще и золотые цепи?

– Стрел не хватало. Две он уже использовал, чтобы усмирить Тирра и Сольвильду. Я знаю, что у него есть по крайней мере еще одна. Один раз он убил ею призрака прямо у меня на глазах. Дай-ка подумать. Стрела, которую мы вытащили из василиска, скорее всего, та же самая, которую он воткнул в единорога. А Агату он мог убить той, которой выстрелил в того призрака.