Проклятие

– Скорее всего, ее же Перхта пыталась вонзить и в тебя.

Серильда кивнула.

– То есть всего-навсего три черных стрелы. Маловато, чтобы одолеть семерых богов. Ему нужно было что-то еще.

По лицу Злата промелькнула тень.

– Что-то вроде золота, которое я пряду. Он продумал все это с самого начала.

– Твое золото и мои истории, в которых были намеки на то, где искать богов, здорово облегчили ему задачу.

Злат выругался себе под нос.

– Когда он охотился на волшебных зверей, это было паршиво само по себе, но… старые боги?! И я ему в этом помог!

– Ты защищал меня. – Серильда сжала его руку.

– Хорошо защитил, ничего не скажешь, – пробормотал он, прорубая мечом густые заросли ежевики.

Серильда вздохнула. Она понимала: как ни переубеждай, Злат все равно будет чувствовать себя виноватым. Но вина лежала и на ней тоже. Если бы она не наврала, что умеет прясть из соломы золото…

– Но зачем? – снова заговорил Злат. – Ведь и один бог может исполнить желание. Зачем тратить время и силы, чтобы собрать всех семерых?

– Я тоже не понимаю. Я думала, это все затем, чтобы вернуть Перхту, но ведь она уже вернулась, значит, боги нужны Эрлкингу не за этим. Но теперь, когда у него есть и Перхта, и свита, и замок…

Повисло молчание. Ни у одного из них не было ответа.

Чего еще не хватает Эрлкингу?

– Как ты думаешь, он погонится за нами? – спросил Злат. – Перхта осталась по ту сторону завесы, но Охота вроде бы все еще здесь. Ты же знаешь, как он ненавидит проигрывать.

– Он вряд ли оставит в покое тебя, – уточнила Серильда. – А я… Он получил от меня все, что хотел. У него мое тело. У него мой ребенок… – Тут ее голос дрогнул, и она уставилась на Злата, внезапно осознав, что наконец-то может обо всем ему рассказать.

Нерожденное дитя, которое держат в плену эти демоны, – и его дитя тоже. Серильде больше незачем лгать. Дети теперь в безопасности в Ферлорене. Эрлкингу нечем ей угрожать.

Серильда открыла рот, но слова застряли у нее в горле. Она не могла решиться.

– Что? – Злат бросил на Серильду странный взгляд. Он даже остановился, чтобы заглянуть ей в лицо. – Ты чуть не плачешь. – Он взял ее за плечи. – Мне жаль. На тебя столько всего свалилось. Но мы со всем разберемся. Вместе. Хорошо?

Она слабо улыбнулась.

– Да. Вместе.

Вместе.

С той ночи, когда она впервые встретила Злата, всегда находилось что-нибудь, что отделяло их друг от друга. Завеса. Эрлкинг. Подземелье.

Несмотря на все ужасные вещи, которые с ними происходили, этот побег был истинным благословением.

Они вместе. И могут вместе со всем разобраться.

Серильда может сказать ему правду об их ребенке. Она скажет ему правду.

Но не сейчас. Не теперь, когда они блуждают по этому недоброму лесу, который готов скорее убить их, чем приютить.

– Эрлкингу незачем тебя выслеживать, – медленно сказала Серильда. – Он догадается, что ты хочешь снять проклятие, а для этого тебе нужно вернуться в Адальхейд. Он поймет, что рано или поздно ты вернешься. Так что сейчас для него будет важнее заняться охотой на богов.

– На бога, – поправил ее Злат. – Если ты права, то остался всего один.

По спине Серильды пробежал озноб, она стала считать в уме.

Тирр – виверна.

Сольвильда – василиск.

Хульда – татцельвурм.

Эостриг – единорог.

Фрейдон – грифон.

И Велос – волк.

Единственным богом, которого еще не удалось поймать, была хищная птица, Вирдит. Бог историй. Бог обмана. Бог удачи и судьбы.

Личный бог-покровитель Серильды.

– Мы должны отыскать его первыми, – пробормотала она. – Неизвестно, что замышляет Эрлкинг, но точно что-то ужасное.

– Согласен, – кивнул Злат, – но как ты собираешься найти бога?

Серильда задумалась. Как Эрлкинг нашел остальных? Это она, Серильда, подсказала ему, где искать.

Она вспомнила, как рассказывала детям сказку о том, как боги создали завесу и куда они удалились, когда закончили.

Вирдит – к базальтовым скалам самых северных окраин Тулваска.

– Скалы, – сказала она. – Вирдита надо искать где-то рядом с базальтовыми скалами на севере.

У Злата вытянулось лицо.

– Ладно, скалы так скалы. Значит, пойдем на север.

Серильда поймала его взгляд. Увидела страдание в его глазах.

– После того, как мы доберемся до Адальхейда, – поправилась она. – И освободим твою сестру.

Злат открыл было рот, но помедлил. На его лице промелькнула печальная улыбка.

– Спасибо.

– Дело не только в том, чтобы освободить ее. Или тебя, если на то пошло. Вирдит – лишь один из богов, но в Адальхейде заточены еще трое. Очевидно, что, каким бы ни был его план, Эрлкингу понадобятся все семеро. Мы должны попытаться освободить их. Хульду, Тирра и Сольвильду.

– Курозмей, – Злат явственно вздрогнул. – Может, все-таки оставим одного Эрлкингу?

Серильда закатила глаза.

– А что, если у нас получится? – не унимался Злат. – Даже если мы освободим этих богов, Охота найдет их снова. Обычно я не такой рассудительный, но… темные бессмертны. Даже у богов не вышло удержать их взаперти. Пришлось создать завесу, чтобы сдерживать их, но даже оттуда они каждый месяц выбираются на волю. По сравнению с ними мы… такие ничтожные.

– Постой-ка, – сказала Серильда, выпрямляясь. Она подняла палец, а ее глаза стали совсем круглыми. – Ты прав!

Злат нахмурился.

– В том, что все наши усилия напрасны?

– Да нет же. Боги не могли сдержать темных. Они соткали завесу, но у нее есть недостаток… полнолуния. А чего темные всегда хотели больше всего на свете?

– Калечить и мучить ни в чем не повинных смертных до тех пор, пока об их злодеяниях не напишут целые эпические поэмы, которые будут читать из поколения в поколение?

– Ну да, и этого тоже, – признала Серильда. – Но больше всего они хотят свободы. От Ферлорена. От завесы. – Она приложила руку к шее, уверенная, что почувствует, как часто колотится ее сердце. Но нет, она не нащупала пульса под кожей. – Однажды Эрлкинг сказал мне, что хочет заполучить весь мир. Вот для чего он собирает богов. Он хочет разрушить завесу, и для этого ему нужны все боги, которые ее создали.