Проклятый Отбор

— Выходит, ты тоже здесь пленник? — вырвалось у меня, и принц Элиас кинул в мою сторону любопытный взгляд.

— По одному из пунктов мирного договора. В Ша-Шарин отправился кузен короля Хакана, а с нашей стороны вызвался я. Решил, что мой старший брат займет трон, тогда как я поживу среди людей.

— Но почему так строго? Неужели для поддержания мира понадобились заложники?..

Демон пожал плечами.

— Потому что мы не хотим войны с Трирейном так же сильно, как они не хотят с нами. Поэтому, чтобы продемонстрировать серьезность наших намерений, мы обменялись заложниками королевских кровей. Я пошел даже на то, чтобы Сестры Трехликой сковали мне крылья Печатью Богини. Так что пусть мое решение и было добровольным, но я здесь все-таки пленник, который не может покинуть пределы Трирейна. Иначе их Печать меня убьет.

На это я покивала — как же все до боли знакомо!

— Что тут скрывать, — сказала ему, — я тоже здесь пленница, и мое передвижение ограничено меткой, которую поставили на мое плечо те же самые Сестры. Но у меня есть надежда, что в скором времени Отбор закончится, и я буду свободна.

Какое-то время мы шли молча.

— В Трирейне не так уж и плохо, так что я вполне доволен своей судьбой, — неожиданно произнес принц Элиас. — К тому же Хакан Ассалин — мой хороший друг, и я здесь на правах его советника и главного эксперта в женской красоте.

На это я усмехнулась.

— Не думаю, что король нуждается в чьих-либо советах, — сказала ему. — Он вполне способен сделать самостоятельный выбор.

— Но он всегда ценил мое мнение, — продолжал гнуть свою линию принц Элиас. — И ко мне здесь относятся как к крайне важному человеку…

— Демону, — подсказала ему, украдкой активировав магические зрение.

Принялась разглядывать его невидимые на зримом плане крылья. Странное дело — их я различала отлично — черные, почти трехметровые, аккуратно сложенные за спиной, — а вот сковывающей их Печати Богини, как ни старалась, разглядеть мне так и не удалось.

И я решила, что и это, похоже, лежит за пределами моих знаний, как и способ, которым на меня поставили проклятую метку!..

— Демон, — согласился он, — но совсем не простой. Ты спасла мне жизнь, Эйвери Ривердейл, но тем самым сберегла ее десяткам, а то и сотням тысяч людей и демонов. Погибни я в Трирейне, отец такого бы им не простил. Это означало бы войну и множество жертв как с одной, так и с другой стороны. Да и я не слишком-то хочу умирать… На поле битвы не отказался бы, но не из-за того же, что неудачно искупался в водопаде!

Я склонила голову, дожидаясь, к чему приведет вся эта патетическая речь.

— Поэтому ты можешь попросить у меня все, что захочешь, — наконец, милостиво разрешил принц Ша-Шарина. — Пусть я здесь добровольный пленник, но при этом довольно богат. — Он кинул на меня взгляд из-под длинных, темных ресниц. — Так чего же может хотеть прекрасная Эйвери Ривердейл? Золота, драгоценностей?.. Или же того, чтобы я нашептал королю, что ему стоит обратить на одну черноволосую красавицу куда более пристальное внимание?

— Не стоит, — сказала ему резко, — никому и ничего шептать! Золото и драгоценности мне не нужны, а король и сам разберется, кто ему больше по душе. Но кое-что я все-таки у тебя попрошу…

— Что именно? — спросил он с улыбкой, которая тут же исчезла с его лица, когда я произнесла:

— Я хочу, чтобы ты слетал на вершину Ингора, а потом, вернувшись, рассказал мне обо всем, что увидишь. Вплоть до мельчайших подробностей.

Мое желание демона порядком озадачило.

— Но зачем?! — выдохнул он.

— Затем, что извержение Ингора не за горами, — заявила ему мрачно. И мне надо было знать, пора ли уже паниковать или все еще оставалось время, чтобы спокойно завершить свои дела. — Здесь, в Трирейне, все почему-то думают, что их убережет Трехликая Богиня, но мы с дядей Бертраном — а он у меня ученый! — привыкли полагаться только на здравый смысл. К тому же пару лет назад я пережила извержение на Огненных Островах, и это был довольно-таки неприятный момент в моей жизни. Мы едва унесли оттуда ноги, поэтому я кое-что знаю о вулканах. И я не могу понять, почему вы, трирейнцы, выросшие на склонах вулкана…

— Я не из Трирейна, — отозвался Элиас со все той же легкой улыбкой на губах.

— Это не меняет сути дела, — нахмурилась я. — Почему, ну почему здесь все так беспечны?! Неужели внешних признаков недостаточно? Все эти ваши постоянные землетрясения, сера в воде, а теперь еще и кипящая кислота… Это что, по-вашему, дар Богини своим детям? Что еще должно произойти, чтобы вы хотя бы немного встревожились?!

Тут, словно в подтверждение моих слов, нас снова тряхнуло, и я подняла палец.

— Вот, — сказала ему. — Боги меня услышали и послали Знак!

Но демон пожал широченными плечами, нисколько не проникшись серьезностью момента.

— В Трирейне всем заправляют Трехликая Богиня и ее прислужницы, — заявил мне. — Они обладают магией, которая лежит за пределами моего понимания, но, насколько я знаю, они вполне способны утихомирить вулкан, если тот попытается проснуться. Никакого извержения не будет, Эйвери, так что не стоит тебе так бояться.

На это я закатила глаза. Еще один!..

— Серьезно сомневаюсь, что Сестрам Трехликой Богини такое по плечу! — заявила ему упрямо.

Но демон продолжал гнуть свою линию, принявшись твердить об Изначальной Магии, которой обладали рыбьеглазые Сестры. То-то они смогли поставить на его крылья Печать Богини — такое даже в Ша-Шарине никому не под силу!

— К тому же король поручил префекту столицы присылать ему регулярные отчеты о состоянии дел на вершине Ингора, — добавил он. — И это, насколько мне известно, старательно выполняется.

Я застыла от неожиданности. Ах вот как!..

— Погоди… Выходит, король поручил наблюдать за вулканом, и это делают люди Сильвера Маллета?! — Потому что именно он был главою столицы, и я отлично помнила сетования извозчика о проворовавшемся префекте. — Но если так, то… Получается, все отчеты сначала попадают ему на стол, и только потом он передает их королю?

Но если так, то… То Маллет вполне мог изменить их по собственному разумению. Ему ничего не стоит утаить истинное положение дел от короля, если ничего не стоило восемнадцать лет назад подделать мамины письма!..