Пропавший канцлер

– Хочу убраться отсюда поскорее.

– Согласен, – кивнул Зэфус, – мне такой вид тоже не доставляет эстетического наслаждения.

Подозвав одного из людей, Слай спросил:

– Сколько раненых могут держаться в сёдлах?

Коротко оглянувшись по сторонам, мужчина ответил:

– У нас всего семь лошадей из двадцати трёх. Раненых пятеро. Из них двое – тяжело.

– Понятно, – помрачнел Слай. – Выходит, не имея провизии и корма для лошадей, мы не можем нигде останавливаться. Нужно за день добраться до крепости, если задержимся, волки нас прикончат.

Зэфус прикидывал в уме, кому какую лошадь взять, когда Слай вдруг заявил:

– В повозке поедут близнецы с волком, для остальных нужно сделать пять волокуш.

– Я не понял, – растерялся маг, – зачем нам близнецы?

– Не нам, а мне, – поправил его Слай, – и нужны они мне для решения одного вопроса. А так как из-за недостатка времени это сделать невозможно, то я и хочу забрать их с собой в Хэц.

– Вот как, вопрос, значит! – тут же вскипел Зэфус. – Сейчас это так называется, да?

Слай поспешил успокоить разозлившегося любовника, пояснив:

– Не сердись, Зэфус, они мне правда нужны, точнее, не лично мне, а чтобы выяснить одну вещь. Если всё сложится так, как я думаю, то для нас с тобой есть вероятность вернуться обратно в Шамброз.

– Что?! – ахнул Зэфус. – Разве такое возможно? Вот ни за что не поверю, что твой папочка изменит свое решение.

– Он будет вынужден это сделать.

– Ого, даже так?

Маг с новым интересом оглядел близнецов, но как он ни напрягал внимание, ничего примечательного не увидел. Сделав для себя вывод, что Слай его обманывает и хочет за его спиной поразвлечься со смазливым юношей, Зэфус решил неотступно следить за этой странной парочкой, чтобы в случае чего просто их убить.

Слай же, в свою очередь наблюдая за выражением лица Зэфуса, пришел к выводу, что любовник, и так опасный, сделался опасным вдвойне. За новыми знакомыми требовался глаз да глаз, чтобы те не сгинули где-нибудь по дороге или в коридорах самой крепости. Отдав приказ мастерить волокуши, Слай остался стоять возле близнецов, тихо жавшихся у костра и греющих озябшие руки.

Когда совсем рассвело, отряд был готов выдвигаться. Близнецы сидели в двухместных санях, а в ногах у них устроился волк, тот был слаб и просто вытянулся на полу, грея животом ноги людей. На облучке торчал возница, вертя головой то на волка у себя за спиной, то на господ.

В волокушах сидели и лежали люди сопровождения, верхом на лошадях сидело по всаднику. Самыми последними на лошадь усаживались Слай и Зэфус. Первый легко вспрыгнул в седло и сдвинулся чуть вперед, второй же, путаясь в полах длинной шубы, неловко взобрался следом. Обхватив принца поперек груди, игриво проворковал тому в самое ухо:

– Попался! Теперь не сбежишь от меня.

Распахнув полы шубы, укрыл ими Слая. В результате оба всадника стали похожи на мохнатого двухголового зверя.

– Я и не собирался от тебя сбегать, Зэфус, – обреченно вздохнул Слай, – это ты сам себе что-то придумал и бесишься.

Сказал и охнул – сильная рука так стиснула грудь, что выбила из легких воздух.

– Поговори мне ещё, любовничек, – процедил Зэфус, – дай только добраться до чёртова Хэца, а там я тебе покажу, кто из нас прав.

Махнув рукой, Слай отдал приказ выступать. Первой двинулась та лошадь, всадник которой знал дорогу, следом – сани, позади них лошадь принца, а уж потом все остальные.

По счастью для путников, мороз спал, а с этим возросла вероятность добраться до крепости, не обморозившись. Миновав лес, отряд оказался у самой горы.

Вообще-то, Хэц на самом деле являлся не отдельной горой, а группой тесно стоящих вершин, совершенно непроходимых для конных. Дорога была здесь всего одна, она огибала Хэц слева направо и уходила сквозь ущелье на другую сторону хребта.

Стратегическое расположение крепости было идеальным – она возвышалась прямо над дорогой, и незаметно проскочить мимо неё было невозможно. Места эти отличались скудной растительностью, об огородах даже речи не шло. Вся провизия в Хэце была привозной, за исключением мяса – оно добывалось охотой, для чего в крепости жило несколько охотников, благодаря им обитатели крепости никогда не испытывали недостатка в дичи.

Покинув низину, путники оставили позади глубокий снег. Передвигаться стало значительно легче, но вскоре появилось новое неудобство – присыпанные снегом камни на дороге, лошади о них часто спотыкались, а волокуши так тряслись и подпрыгивали, что ехавшие в них люди иногда даже вываливались на землю.

А ещё поднялся ветер – как и в любых горах, чем выше, тем ветренее. Люди кутались в одежду, но холод проникал в каждую дырочку, каждую прореху, оставленные зубами волков. Легче всех было Слаю и Зэфусу, закутавшимся в шубу, да близнецам, греющим ноги под брюхом волка. Тот, кстати, лежал довольно смирно и терпеливо переносил неприятную тряску.

Для себя Снег решил, что эта пара будет его стаей. Вожаком – мужчина, а женщина будет одной из самок, тем более она была беременной, а это признак здоровой и в будущем крепкой семьи. Впоследствии вожак может привести в стаю столько самок, сколько захочет, и через пару лет подросшие волчата сделаются грозой здешних краёв. Вся живность будет только их, а уже состарившиеся Снег и его хозяева будут день и ночь греться у жаркого костра и глодать сахарные косточки.

Наверное, от голода Снег не замечал, что мыслил не теми категориями, в его воображении перепутались образы людей и волков, а ещё его тревожили воспоминания о прошлой ночи, о жестокой резне и погибших врагах. Выступив на стороне людей, Снег подписал себе смертный приговор: теперь его не только не пустят жить ни в одну стаю, а просто убьют. И навряд ли у него когда-нибудь появится подруга – кто станет жить с предателем?

При очередном толчке наскочивших на камень саней волк заскулил – то ли от боли в лапе, то ли от тоски в сердце. Почувствовав между ушей поглаживающую ладонь, он лизнул холодные пальцы и положил голову на худые колени девушки. Закрыв глаза и вздыхая, Снег принимал забытую ласку, мечтая о прекращении этой бесконечной тряски, о коврике возле тёплой печки и об огромной куче мяса.

========== Глава 6. ==========

Путь занял весь день, было сделано всего две коротких остановки, и то только чтобы нужду справить. До крепости оставалось уже немного, выбившиеся из сил лошади еле тащили ставшими неподъёмными волокуши. Путники и не чаяли, как добраться до места.

Только двоим, казалось, не было никакого дела до трудностей путешествия – Зэфусу и Ниэлю. Первый, похоже, вообще плевал на всё, не связанное со Слаем, а второй был спокоен из-за сидящей рядом сестры. Обняв ту за плечи, руками закрывал ей лицо от ледяного ветра. Далия крепко спала. Измучившись за прошлую ночь, она уснула, как только сани тронулись, и просыпалась те пару раз, когда звучала команда остановиться.

Ниэль в очередной раз поправил Далии воротник и прикрыл глаза. Он устал. Устал не столько от бессонной ночи, сколько от непрекращающейся болтовни Зэфуса. Тот говорил и говорил, не переставая, с самого начала пути, не подозревая об остром слухе Ниэля и, похоже, даже не догадываясь о его слепоте.