Пропавший канцлер

– Ты хочешь сказать, что это был высокий мужчина, закутанный в тёмный плащ?

– Да, а откуда вы знаете? Вы его тоже видели?

– Нет, не я, а вот эта девушка, – Слай указал глазами на Далию.

– Это правда? Вы его видели? – заволновался вдруг Каллин, устремляя взгляд на единственную даму за столом. – А… он вам ничего не говорил?

Далия отодвинула от себя тарелку и взялась за салфетку. Промокнув губы, отложила её в сторону и, облокотившись о стол, долго посмотрела на стоящего мужчину, потом вздохнула:

– Не трясись так, я не собираюсь тебя выдавать, ты мне ещё будешь нужен.

– Ч…то?.. – Каллин сделался белым как стенка.

– Милая Далия, – Слай положил обе ладони перед собой на стол, – я бы попросил вас выражаться яснее. Что вы сейчас имели в виду?

– Я имел в виду…

Девушка не успела договорить, как сидящий напротив Ниэль быстро протянул вперёд руку и, нашарив ладонь сестры, крепко её сжал.

– Нет! Молчи! Кто бы ты ни был, я не отдам тебе сестру!

Девушка вздрогнула и обвела присутствующих удивлённым взглядом:

– Что случилось? Почему вы все так на меня смотрите? Ниэль, отпусти мою руку, мне больно, – слезы полились из её огромных глаз.

– Нет, я не отпущу тебя, – так и не выпуская руки из своей ладони, юноша встал со своего места, обошел вокруг стола и встал возле сестры, обнимая за плечи. – Наверное, зря мы сюда пошли, – прошептал он одними губами.

Зэфус поспешно покинул своё место и отбежал от стола подальше, бормоча себе под нос:

– Мне это не нравится, мне это совсем не нравится. Что происходит, Слай, хоть ты мне объясни!

Принц некоторое время смотрел на плачущую девушку и на обнимавшего её Ниэля, что-то про себя обдумывая, потом оглянулся на мага и сказал:

– Не паникуй, дружище, а лучше сядь и давайте всё как следует обдумаем. – И к Каллину: – Тебе, по-видимому, также нужно к нам присоединиться. Возьми стул и садись рядом.

Командир послушно принёс стул и, зло зыркнув на мечущегося туда-сюда мага, сел как можно дальше от стола. Зэфус ещё какое-то время выждал и, решив, что опасности всё же нет, бухнулся на свое место. Плеснув вина в кубок, залпом выпил и опасливо скосил глаза вправо. Далия всё ещё плакала, а Ниэль её утешал.

– Ну и что это сейчас такое было? – задал он риторический вопрос.

– Давайте по порядку, – предложил принц. – Началось всё с рассказа Далии о видении мужчины в плаще. Верно?

Шмыгнув носом, Далия кивнула.

– А закончилось форменной чертовщиной, – буркнул Зэфус.

– Не перебивай, – осадил его Слай. – Итак, в замке есть привидение. Вопрос: оно опасно?

– Нет, ваше высочество, – покачал головой Каллин, – оно совершенно безвредное, просто бродит повсюду и больше ничего не делает.

– Понятно, – кивнул принц, – в какое время его чаще всего видели?

– Да во всякое, ваше высочество, ему всё равно, в какое время суток здесь шататься.

– А где его чаще всего видели?

– Где? – мужчина поскреб подбородок. – Кажется, оно нигде постоянно не обитает, просто бродит, и всё.

– В библиотеке, – донеслось вдруг откуда-то со стороны.

– Это кто это там сейчас про библиотеку сказал? – Зэфус завертел головой.

И тут к буфету, за которым стоял господский стол, подлетела Розалин.

– Ах ты, негодник! – звонкая затрещина, отвешенная ей кому-то, заставила всех обернуться в тут сторону. – А ну марш домывать посуду! Моду взял лазить, где не надо!

Маг резво вскочил со стула и обогнул комод. Там кухарка от души лупцевала своего тощего племянника. Мальчишка сжался в комок, закрыв голову руками.

– Эй, эй, любезная! Ну-ка, погоди руками махать. Погоди, говорю!

Красная от волнения или от жара плиты женщина распрямилась, загораживая собой мальчишку.

– Не извольте беспокоиться, господин, мальчишка – дурачок, не понимает, что говорит. Не обращайте на него внимания, мы сейчас уйдём.

– Я тебе уйду! – Зэфус грозно взглянул на толстуху, и та задрожала от страха. – Давай сюда мальчишку, нам его допросить надо.

– Не убивайте, господин! – взмолилась Розалин, неуклюже падая на колени. – Он же ещё маленький!

– Вот дура! – опешил Зэфус. – Да кто его убивать собрался?! Мы только спросим и отпустим. Давай-ка, откатывайся в сторону.

Маг с трудом обошел копошащуюся на полу женщину и взял мальчишку за руку.

– Давай, парень, вставай, его высочество хочет с тобой поговорить. Не бойся, мы тебе ничего не сделаем.

Мальчик послушно поднялся и пошёл за магом. Остановившись возле стола, не забыл почтительно поклониться. Слай спросил:

– Что ты там про библиотеку сказал?

– Привидение чаще всего бывало в библиотеке.

– Откуда знаешь?

Мальчишка замялся, но ответил честно:

– Я… там тоже… часто бываю, – сказал и повесил голову, ожидая чего-то хуже, чем привычная трёпка родной тётки.

– Часто? – Слай удивлённо воззрился на чумазого посудомойку. – И что же ты там делал?

– Я… читал книги, – упавшим голосом пролепетал мальчик и вдруг рухнул на коленки и быстро заговорил: – Простите меня, ваше высочество, что я без разрешения входил в библиотеку и трогал книги, я больше так не буду, честно-честно!

– Ну и зря, – неожиданно заявил Зэфус. – Если не будешь читать, то так и останешься посудомойкой. Вот я десять лет читал умные книги и видишь, кем стал? Ты давай, поднимайся и не вздумай реветь, у нас тут есть кому сырость разводить. А я за тебя замолвлю словечко, и, может быть, его высочество позволит тебе и дальше читать книги.

Мальчишка с надеждой посмотрел в склонившееся над ним лицо и кивнул:

– Спасибо, господин, не знаю, как вас и благодарить. Хотите, я буду вам прислуживать?

Зэфус вдруг вспомнил себя, таким же маленьким и жаждущим постичь науку. В груди что-то кольнуло, глазам сделалось горячо. Испугавшись неведомого чувства, мужчина отшатнулся от мальчишки, пробормотав:

– Нет, не надо прислуживать, я и сам… у меня служанка есть.

Мальчишка поник головой, а чуть в стороне, никем не замеченный, Каллин готов был испепелить взглядом подлого мага.