Просто скандал

– Жаль, что она тебе не нравится, Джеффри. Мне она очень симпатична. Хотя, должен признаться, я не думал, что она способна на такое.

Свейл мрачно уставился на него.

– Вы хотите сказать, что знакомы с Уэйборнами?

– С мисс Уэйборн. Я танцевал с ней в Альмаксe только на прошлой неделе и нашел ее совершенно очаровательной.

– Очаровательной!

Смех Свейла немедленно сменился подозрительным взглядом.

– Что, черт возьми, вы делали в Алмаксe? Это место не что иное, как брачный рынок. Я избегаю его, как чумы. Боже, вы не собираетесь делать из себя дурака с какой-нибудь молодой девчонкой? В вашем возрасте это положительно неприлично! Что говорит моя сестра?

– Меня ни в коей мере не волнует, что говорит Мария, - отрезал герцог, значительно расстроенный нелестным упоминанием его возраста.
– Я не собираюсь делать из себя дурака, как ты любезно выразился. Твоя прекрасная мать дала мне наследника. Мне не нужна жена.

Зелeные глаза Свейла сузились.

– Не говорите, что просматривали девиц от моего имени!

– Ты будешь рад узнать, что мои усилия принесли плоды. Я уже сузил поле до трех, когда этот бизнес с каретными гонками ворвался в мои размышления. Мисс Корали Прайс…

Свейл вздрогнул.

– Никакой груди, сэр. И никаких мозгов тоже. Я абсолютно настаиваю на одном или на другом. Я не прошу оба - я знаю, что это невозможно.

– Леди Серена Калверсток. Я знал ее отца, графа Ладхэма, когда он был жив.

– У нее, по крайней мере, хоть есть красота, - неохотно признал Свейл.
– Полагаю, я могу жениться на старой доброй Серене, хотя она старше меня.

Герцог страдальчески посмотрел на него.

– У нее фиолетовые глаза, Джеффри.

– Ну и что?

– Что делать, если ваш сын унаследует волосы отца и глаза матери? Фиолетовые глаза, Джеффри, и рыжие волосы. Вряд ли это желаемое сочетание. Ребенок будет уродом! Идея состоит в том, чтобы улучшить облик Оклендов путем тщательного отбора.

– Неужели?

– На случай, если ты не заметил, в чем наша родословная несомненно нуждается, так это в абсолютно безупречном носе. Нос Калверсток вздернут на конце.

– Какое мне дело до того, что у нее вздернут нос?
– хотел знать Свейл.
– Она самая красивая женщина в Лондоне.

– Если б у тебя был заслуживающий доверия нос, которого нет; или обычные волосы, которых у тебя тоже нет; я бы не стал возражать, чтобы ты женился на ней, - бессердечно ответил его отец.
– Но, к сожалению, у тебя нос призового бойца, и это только половина проблемы.

– Я получил его от вас, сэр, - запоздало напомнил ему Свейл.
– Вместе с рыжими волосами.

– Это не оправдание, - обвинил герцог.
– На протяжении веков семья Амблер накапливала земли, состояние и титулы. Теперь наша очередь обогащать будущие поколения Амблеров

– Мы собираемся накопить нос?

Его милость кивнул.

– В тот момент, когда я увидел этот нос, Джеффри, я понял, что мы должны его иметь. Oн произвел на меня самое удивительное впечатление.

– Oн заставил вас расчихаться, отец?

– Я совершенно серьезен, сэр, - холодно сказал герцог.
– Профиль Амблера глубоко ослаблен нашим курносым носом. У твоего, по крайней мере, высокий, крепкий мост, a у Марии, определено, нос как у мопса! Я хочу, чтобы у моего внука был нос, достойный нашего положения в обществе.

Свейл ухмыльнулся, стараясь не расхохотаться,

– Я не могу сказать, что провел много времени, глядя на женские носы. Но позвольте мне рискнуть и угадать. Мисс Чивли? Или это должна быть Лора Огилви? Вот это нос!

– Очень сомнительно, - заметил герцог с легким недовольством, - что миссис Чивли или лорд Огилви поощрят союз между их дочерьми с тем, кого обвиняют в таком неджентльменском поведении.

– Ну, это не имеет значения, - упрямо стоял на своем Свейл, - потому что я не хочу жениться ни на одной из них, уверяю вас. Та, что цепляется к мужчине как клещ, должна быть клещем, а не женщиной!

– Браво, Джеффри, - сказал герцог без аплодисментов.
– Я прямо тебе говорю: eсли ты не женишься на юной леди, которую я выбрал, я сделаю это сам.

Свейл воспринял это как хорошую шутку. Он закричал с непочтительным смехом:

– Вы женитесь? Вам не меньше пятьдесяти! Как насчет носа? Как это может оказаться на лице вашего внука, если вы женитесь на ней? Но, возможно, вы хотите покончить со мной и сделать моего маленького сводного брата вашим наследником.

Его отец продолжал, игнорируя замечания сына:

– Я уверен, когда юная леди обнаружит, что ты не виновен в этом преступлении, она оценит твои превосходные качества. Девушка очень хорошо подойдет. Она смелая и преданная. Будет стоять рядом с тобой, хоть ад, хоть потоп, как говорится.

Свейл фыркнул насмешливо.

– Я не хочу, чтобы жена стояла рядом со мной. Я хочу, чтобы она на несколько мгновений легла, а затем ушла. Я никогда не встречал женщину, чью компанию мог вынести больше пяти минут.

– Не думай, что я не знаю, что ты делаешь за эти пять минут!
– огрызнулся его милость.
– В мои дни…!
– Он сделал паузу, чтобы восстановить контроль над своим гневом.
– Мне вряд ли нужно напоминать тебе, что это твоя обязанность жениться.

– Конечно, нет! Не в нежном возрасте двадцати пяти лет, ваша милость! Полно холостяков вдвое старше меня, обязанных заключить брак, и те не спешат, - взвыл Свейл.
– Знаете, не стоит загонять лису в нору, пока она не уберется подальше от деревни.

– Ты не лиса, сэр, - жестко сообщил ему родитель.
– Ты мой сын, и ты в дьявольских тисках, хотя притворяешься, что не знаешь этого. Джеффри, я бы предпочел, чтобы у тебя были долги на пятьдесят тысяч фунтов, чем такое! Как ты думаешь, мне легко слышать, как порочат имя Амблерoв, a мой единственный сын назван трусом? Подлым, жульничающим трусом?

– Это очень несправедливо, - согласился Свейл.
– И если вы предполагаете, - великодушно добавил он, - что мой брак положит конец скандалу… - Он пожал плечами, как тот, кто смирился с судьбой. – Тогда, думаю, ничего не поделаешь. Я всегда хотел выполнить свой долг, с честью нести имя Амблера и все такое.